Гвенда первая вышла вперед; Дрю с опущенными плечами заковылял следом. Целых двадцать минут он простоял под градом безжалостных комментариев со стороны Лемуэля, но так и не смог выжать из руки ни язычка пламени, хотя Гвенда не теряла надежды и продолжала подсовывать ему чашу с водой, так что в итоге даже пролила ему немного на кроссовки.
– Ну же, Дрю! – шептала она до тех пор, пока уже мастер Лемуэль не выдержал и не приказал ей замолчать.
Случившееся заставило Колла по-новому взглянуть на мастера Руфуса и по достоинству оценить его манеру преподавания, и это чувство не ослабло, даже когда он читал им лекцию об обязанностях мага, большая часть которых была и так очевидна. К примеру, что нужно хранить магию в секрете, не заниматься магией ради собственной выгоды или с плохими намерениями и делиться полученным в ходе обучения знаниями со всем магическим сообществом. Вероятно, из этого последнего пункта и вырастало обязательство всех магов, достигших звания мастера, брать себе учеников – поэтому в Магистериуме регулярно менялся преподавательский состав, за исключением тех мастеров, кто избрал это делом своей жизни.
Это обязательство также многое объяснило в поведении мастера Лемуэля.
Колла куда больше заинтересовала лекция мастера Рокмэйпла, посвященная элементалям. Оказалось, что разумные создания стихий встречались не часто. Некоторые из них сохраняли однажды обретенную форму столетиями, другие же, подпитываясь магией, могли становиться больше и опаснее. А были и такие, кто в прошлом поглотил волшебников. При этих словах Колл вспомнил об Уоррене, и его передернуло. Кого же он выпустил на свободу? Что за создание спало над его кроватью и питалось его шнурками?
Постепенно Колл узнавал все новые подробности Третьей войны магов, но это никак не помогало ему понять, почему отец хотел, чтобы Колла лишили магии.
Чем сильнее они привыкали к Магистериуму, тем чаще стала смеяться Тамара, правда, всегда с одним и тем же виноватым выражением на лице, в то время как Аарон, наоборот, заметно посерьезнел. Колл стал куда увереннее ориентироваться в бесконечных коридорах и уже не боялся заблудиться по дороге в библиотеку, в классы и даже в Галерею. Да и ужин из грибов и лишайника, по вкусу напоминавшего то отменно приготовленного жареного цыпленка, то спагетти или китайскую лапшу, тоже стал чем-то в порядке вещей.
Между ним и Джаспером продолжала сохраняться дистанция, зато Селия вела себя дружелюбно, словно ничего необычного той памятной ночью в библиотеке не произошло.
Колл начал страшиться окончания учебного года, после чего отец будет ждать его возвращения домой навсегда. Впервые в жизни у него появились настоящие друзья – друзья, которые не считали его уродом или растяпой из-за его ноги. И у него была магия. Ему не хотелось от всего этого отказываться, пусть даже он и поклялся в обратном.
Находясь под землей, было сложно заметить смену времен года. Иногда мастер Руфус и другие мастера брали их с собой на поверхность для практических занятий. Коллу было даже приятно и весело наблюдать за чужим прогрессом. Так однажды Руфус показал им, как, смешав магии стихий, заставить растения расти, и росток Кая Хейла начал развиваться с такой угрожающей скоростью, что на следующий день мастеру Рокмэйплу пришлось срубить его топором. Селия умела призывать живущих под землей животных (к огорчению Колла, голых грызунов среди них не оказалось), а Тамара благодаря магнетизму земли легко находила дорогу там, где все остальные окончательно терялись.
Внешний мир подернулся огненными красками осени, и в пещерах тоже похолодало. Для подогрева воздуха в коридорах поставили большие металлические чаши с раскаленными камнями, а в Галерее, куда они ходили смотреть фильмы, теперь не стихало жаркое пламя.
Холод не беспокоил Колла. Он чувствовал, что стал сильнее и успел вытянуться минимум на дюйм. Несмотря на больную ногу, ему стали куда легче даваться дальние пешие прогулки, за что, видимо, стоило поблагодарить мастера Руфуса, обожающего бродить с ними по пещерам и взбираться по скалам на свежем воздухе.
Иногда по ночам Колл доставал из тумбочки браслет и перечитывал оба письма отца. Он многое бы отдал за возможность рассказать ему обо всем, что с ним происходит, но об этом можно было лишь мечтать.
Стояла уже глубокая зима, когда мастер Руфус объявил, что пришло время им самим исследовать пещеры. Он успел научить их, как с помощью магии земли заставить камни светиться, тем самым отмечая себе путь в дальних туннелях.
– Вы хотите, чтобы мы потерялись? – прямо спросил Колл.
– Что-то вроде того, – ответил Руфус. – В идеале вы последуете моим указаниям, найдете нужную пещеру и вернетесь, нигде не заблудившись. Но все будет зависеть только от вас.
Тамара хлопнула в ладоши и озорно улыбнулась:
– Предвкушаю что-то интересное.
– Это задание для троих, – уточнил мастер Руфус специально для нее. – Так что даже не думай вернуться одна, оставив их одних бродить в темноте.
Ее улыбка слегка померкла:
– Ясно.
– А может, поспорим? – предложил Колл, подумав об Уоррене. С умением ящера срезать дорогу он мог обогнать ее в таланте ориентироваться на местности. – На то, кто придет первым?
– Вы меня слышали? – спросил мастер Руфус. – Я же сказал, это задание…
– …для троих, – закончил за него Аарон. – Я прослежу, чтобы эти двое никуда не делись.
– Надеюсь, – вздохнул мастер Руфус. – Итак, вот ваше задание. В глубинах второго уровня пещер есть одно место под названием Бабочкино озеро. Оно питается талыми весенними водами с поверхности. Вода в нем насыщена минералами, что делает ее прекрасным источником для ковки оружия, к примеру такого, как твой кинжал. – Он указал на Мири, и Колл, смутившись, коснулся рукояти. – Этот клинок был выкован здесь, в Магистериуме, из воды Бабочкиного озера. Я хочу, чтобы вы нашли эту пещеру, взяли из озера воды и принесли ее мне.
– А вы дадите нам ведро? – спросил Колл.
– Полагаю, ты и сам знаешь ответ на свой вопрос, Коллам. – Откуда-то из складок своей формы Руфус достал свернутый лист пергамента и отдал его Аарону: – Вот ваша карта. Следуйте ей, чтобы добраться до Бабочкиного озера, но не забывайте отмечать камнями свой путь. Не факт, что карта поможет вам вернуться.
Мастер Руфус опустился на большой валун, который тут же начал менять форму и преобразовываться, пока не стал похож на мягкое кресло.
– Несите воду по очереди. Если вы ее уроните, вам придется вернуться к озеру еще раз.
Трое учеников переглянулись.
– Когда нам начинать? – спросил Аарон.
Мастер Руфус достал из кармана книгу в жестком переплете и погрузился в чтение:
– Немедленно.
Аарон развернул на плоском камне пергамент и, нахмурившись, изучил карту. Затем посмотрел на мастера Руфуса.
– Ладно, – быстро сказал он. – Нам вниз и на восток.
Колл подошел ближе и заглянул Аарону через плечо:
– Через библиотеку будет быстрее.
Тамара с усмешкой перевернула карту:
– Теперь север действительно указывает на север. Так будет проще.
– Нам все равно нужно в библиотеку, – настаивал Колл. – Проще от этого не стало.
Аарон закатил глаза и, сворачивая карту, поднялся:
– Идемте уже, пока вы не вытащили компасы и не начали вымерять расстояние нитками.
Первая часть пути пролегала по хорошо знакомым пещерам. Они зашли в библиотеку и спустились по спиральной дорожке, напоминавшей гигантскую раковину. На дне начинался следующий уровень пещер.
Воздух здесь был тяжелее и холоднее, и в нем висел густой соленый запах. Колл тут же заметил разницу. Коридор, по которому они шли, был узкий и с низким потолком, и Аарону, самому высокому в их троице, едва хватало места, чтобы идти не нагибаясь.
Наконец проход вывел их в пещеру, где было немного просторнее. Тамара коснулась стены, подсветив кристалл и торчащие из земли корни, жутковатыми запутанными лианами спускавшиеся почти до самой поверхности ядовито-оранжевой реки. От нее, наполняя воздух запахом гари, поднимался серый дым. На обоих берегах росли огромные грибы в ярко-зеленую, бирюзовую и фиолетовую полоску.
– Интересно, что будет, если их съесть? – спросил Колл, пока они пробирались сквозь заросли.
– Я бы не рисковал, – отозвался Аарон и вскинул руку. На прошлой неделе он сам научился разжигать шар светящегося голубого пламени, и все еще был невероятно доволен собой. Теперь вокруг него то и дело вспыхивали огненные сферы, даже когда не было недостатка в освещении. В одной руке он оставил гореть пламя, а в другой держал карту.
– Нам сюда, – он указал на проход слева от них. – Через Пещеру корней.
– У пещер есть имена? – удивилась Тамара, осторожно переступая через грибы.
– Нет, это я ее так назвал. Так будет проще ее запомнить, верно?
Тамара наморщила лоб, задумавшись:
– Наверное.
– Уж лучше, чем Бабочкино озеро, – заметил Колл. – Сами подумайте, что это за название для озера, из которого делают оружие? Назвали бы его тогда «Убийственное озеро». Или «Колющий пруд». Или «Смертельная лужа».
– Ага, – сухо отреагировала Тамара, – а мы тогда будем звать тебя «мастер Очевидность».
Следующая пещера была полна толстых и белых, как клыки гигантской змеи, сталактитов, расположенных так близко друг к другу, будто они и правда были челюстью какого-то давно похороненного чудовища. Миновав строй их пугающе острых кончиков, Колл, Аарон и Тамара вышли на небольшое свободное пространство округлой формы. Стены здесь были словно выедены термитами-переростками. Колл мысленно напрягся, и в дальней части пещеры вспыхнул кристалл, который должен был помочь им сориентироваться на обратном пути.
– Это место есть на карте? – спросил он.
Аарон сощурился:
– Есть. На самом деле мы почти у цели. Еще одна пещера на юг… – Он скрылся в темном проходе, но секундой позже появился вновь, лучась самодовольством. – Нашел!
Тамара и Колл последовали за ним. На мгновение они застыли. Даже после всех удивительных и красивейших пещер, какие ему уже приходилось видеть, включая библиотеку и Галерею, Колл тотчас понял, что перед ним открылось нечто по-настоящему прекрасное. Из пролома высоко в стене падал узкий водопад, питающий широкое озеро с голубой, будто подсвеченной с глубины водой. Стены покрывал ярко-зеленый лишайник, и из-за этого контраста зеленого и голубого Коллу почудилось, будто он оказался внутри огромного куска мрамора. В воздухе разливался аромат какой-то незнакомой, но волнующей чувства пряности.