– Можно подумать, мы в Пустошах, так в этой долине охрененно жарко, – пробормотал справа от меня Ридок, расстегивая куртку. – А ведь только одиннадцать утра.
По шее сзади к воротнику летной куртки пробежала капля пота, и я вполне готова была с ним согласиться. Зимние летные доспехи явно не годились для этой долины.
– Мы уже скоро поднимемся в воздух. – Глаза Сойера на миг прищурились, глядя вперед, туда, где Рианнон, Бреген и другие командиры отрядов что-то обсуждали с Деверой и Триссой.
– Ты в порядке? – спросила я тихо, чтобы не слышали первокурсники перед нами.
– Так ведь лучше для отряда, правильно? – Сойер натянуто улыбнулся. – Раз уж они могут остаться, зная, что мы лишим их сил в любую секунду, то уж и я переживу, когда меня понизят в звании.
«Я хочу с вами», – сказала Андарна в десятый раз за последние пятнадцать минут, и я оглянулась через плечо – туда, где она разминала лапы рядом с Тэйрном, впиваясь когтями в землю. Этим утром ее черная чешуя отливала зеленоватым, отражая траву вокруг. Может, это задержался золотой детский оттенок, и с умением дышать огнем уйдет и он.
«Я понятия не имею, как далеко нас пошлют», – постаралась я ответить как можно мягче.
«Дальше, чем ты справишься, крошка», – добавил Тэйрн.
«Вчера я летала целый час», – возразила Андарна, потому что такой уж теперь стала. Тэйрн мог бы сказать, что трава зеленая, и она бы распотрошила лишнюю овцу, лишь бы сменить этой самой траве цвет. И снова поспорить.
Я подняла брови, глядя на Тэйрна, который просто фыркнул – что бы это ни значило.
– Что, неладно в краю драконов? – спросил Ридок, и Кэт с другой стороны обернулась ко мне, а за ней – Марен. Теперь мы стояли в рядах по четыре человека.
– Она хочет полететь с нами, – ответила я.
«И полечу, – не унималась юная драконица, упираясь уже не просто когтями в землю. – И нечего это обсуждать с твоими друзьями. Драконы не совещаются с людьми».
«Начинаю жалеть, что поддержал тебя перед Эмпиреем, когда ты попросила оставить связь», – проворчал Тэйрн.
«Тогда хорошо, что ты не глава моего гнезда, да?»
«Кодагу надо было сообразить, что…»
«А что сегодня делают другие подростки?» – перебила я, надеясь отвлечь Андарну. Еще не хватало подняться на высоту, с которой она не справится и рухнет из-за слабого крыла. Боги, последствия такой ошибки неописуемы.
«Другие ни с кем не связаны, меня никто не понимает».
Клянусь, я чувствовала, как Тэйрн закатил глаза.
«Ты готова рискнуть всей работой над твоим крылом? Поиграть в войнушку, вместо того чтобы… – Проклятье, а чем вообще весь день занимаются драконы-подростки? – …развиться?»
«Я бы лучше испытала крыло на учебном задании, да».
Рианнон и Бреген направились обратно, что-то горячо обсуждая и жестикулируя так, словно описывали маневры. В быстрой улыбке Рианнон проглядывало возбуждение, и я поймала себя на том, что это заразно.
– Вроде бы она довольна.
– Может, нас наконец выпустят больше чем на полчаса… ну, знаешь, без того, чтобы потом возвращаться по утесам Дралора пешком, – сказал Ридок. – Боги, как я скучаю по полетам.
– Было бы неплохо, – согласился Сойер, глянув на меня с дразнящей усмешкой. – Не все здесь гоняют на отдых в Кордин.
– Эй, тот отпуск принес нам светоч! – Я многозначительно посмотрела на ножны на его боку, где лежал кинжал со сплавом. Теперь такой был у каждого. Так договорился Бреннан с Ассамблеей касательно поставок стаям, и мы наконец смогли вооружить каждого всадника в Аретии.
– Внимание, Второй отряд, – объявила Рианнон, оглядывая нас. – Задача проста. Помните руны призыва, которым нас учила Трисса?
Кивнули даже первокурсники. Может, плести руны они еще не могли, но хотя бы понимали, что это такое, а значит, уже обгоняли на шаг нас на их месте в прошлом году.
– На западном хребте в радиусе двадцати миль спрятаны тридцать штук. Это испытание не только для нас, но и для драконов, – смогут ли они их почувствовать.
«А ты умеешь…»
Тэйрн в ответ лишь зарычал. Намек понят.
– Победитель получит свободные выходные. Ни тренировок. Ни домашки. Никаких ограничений. – Она глянула на Брегена, губы которого сложились в улыбку.
– Нам дали разрешение лететь куда захотим. Если ваш грифон в состоянии подняться над утесом, значит, отправляйтесь куда угодно. – Бреген посмотрел на Кэт. – Даже в Кордин, хотя там у вас будет всего несколько часов, чтобы успеть вернуться назад. Ну, это если победим.
– О, еще как победим, – сказала Марен, подтолкнув Кэт плечом одновременно с тем, как меня подтолкнула Рианнон.
– Хорошо. Хотите выходные? Тогда надо найти и закрыть больше сундуков с рунами, чем они. – Ри кивнула на секции Когтей и Хвоста.
«Они возвращаются», – сказал Тэйрн, когда в небе послышался шум крыльев.
Я подняла взгляд с улыбкой, медленно расплывающейся на лице при виде Сгаэль, парящей у нас над головой вместе со Шрадхом и восемью другими драконами, но узнала я только троих, связанных с Хитон, Эмери и Сианной.
Ксейден вернулся без потерь.
«Смотрю, ты продавил новую структуру отрядов?» – спросила я Ксейдена, когда они приземлились за нашей линией грифонов и драконов. Тэйрн сразу же двинулся туда, будто нас только что не отправили на учебное задание.
– Мы с Брегеном разобьем вас на группы по четыре, согласно вашим способностям, – продолжила Рианнон.
«В каком-то смысле», – ответил Ксейден, продемонстрировав идеальное спешивание и направляясь к нам.
У меня зачастило сердце, и тревога, которая в последние дни поселилась в груди, чуть отпустила, когда я не увидела новых ран или крови на его теле.
– Сорренгейл, ты слушаешь? – окликнула Ри.
Я развернулась обратно к ней и увидела насмешливо поднятую бровь.
– Команды по четверо. Делимся по способностям, – повторила я с кивком и состроила откровенно заискивающее выражение лица, злоупотребляя своим положением лучшей подруги командира.
– У нас час до отправки, – сказал Бреген.
«Иди», – сказала одними губами Ри, пока отряд переключил внимание на него.
Я благодарно улыбнулась, потом вышла из строя и прошагала мимо Андарны и Фэйге по утоптанной траве прямо к Ксейдену. Щетина на его подбородке стала гуще, под глазами появились круги. И он застал меня врасплох тем, что прижал к себе на глазах у всего Четвертого крыла.
Холодная борода защекотала кожу, когда он зарылся лицом мне в шею и сделал глубокий вдох.
– Мне тебя не хватало.
– И мне тебя. – Я обвила его руками, сцепив пальцы между мечами на его спине, прижала покрепче, чтобы согреть. – Нужно поговорить.
– Плохие новости? – Ксейден отстранился и заглянул мне в глаза.
«Нет. Просто такие, которые лучше обсудить, когда будет время».
Он нахмурился.
– Рад тебя видеть, Ви, – сказал Гаррик, проходя мимо и хлопая меня по плечу. – Заставь его рассказать о вэйнителе, которого он сбил у самого Дрейтуса.
– Что-что ты сделал? – Мой желудок словно встал поперек горла.
– Ну, спасибо, удружил! – Ксейден пронзил Гаррика взглядом исподлобья.
– Всегда рад помочь, чтобы ваши отношения стабильно процветали, – пожал плечами тот, развернувшись и шагая задом наперед.
– Кто бы говорил о процветающих отношениях, – заметила Имоджен позади него: построение, очевидно, уже закончилось, и все разошлись для подготовки к вылету.
– Пожалуй, пропущу каламбуры про свой великолепный цветник, – сверкнул Гаррик улыбкой, а затем направился к тропинке в конце долины. – Я ведь больше не кадет, а взрослый и ответственный офицер.
Имоджен хмыкнула, когда он прошел мимо.
– Нам пора, Сорренгейл.
– Ты сбил вэйнителя? – Я пытливо заглянула в глаза Ксейдену. – У Дрейтуса?
Это был последний оплот Поромиэля перед утесами Дралора.
– Так что у тебя за новости? – вновь спросил он, подняв брови.
– Ты в порядке? – Я провела руками по его лицу, надеясь, что если оно цело… Это подтверждает, что и остальные его девяносто пять процентов не тронуты. Чары не значили ничего, если он будет в беде, – по крайней мере, для меня.
– Что ты хотела сказать? – Ксейден прищурился в ответ.
– Вайолет! – позвала Рианнон.
– Мне надо вылетать. – Я нехотя опустила руки, но он перехватил одну раньше, чем я успела отступить. – Поговорим, когда вернусь.
«Скажи сейчас».
– На мне командирский голос не работает. – Я сжала его ладонь… и отпустила.
В его взгляде полыхнул огонь.
«Ты поняла, как поставить чары».
Я моргнула, потом нахмурилась.
«Ненавижу, когда ты так делаешь. Неужели меня так просто считать?»
«Мне? Да. – Он взглянул на каменистую тропинку в сторону дома Риорсонов. – Надо приступать. Много времени потребуется, чтобы их поставить?»
«Нет. – Я покачала головой и повернулась к отряду, увидев, что Слоун, Визия и Кэт, очевидно, дожидались кого-то. Пожалуй, теперь можно было не спрашивать, с кем меня поставили. – Поговорим потом. Дискуссия на паузе».
«Хотя бы скажи, что мы упустили в первый раз».
Ксейден быстро нагнал меня.
«Драконы. – Я погладила Андарну по передней лапе по пути к трем кадетам. – Шесть самых могущественных драконов, а не всадников».
«В таком случае соберу их к твоему возвращению».
«Нет!»
Я метнула в него предупреждающий взгляд.
– Вы что, молча ссоритесь? – спросила Кэт, переводя взгляд между мной и Ксейденом и поднимая свою идеальную бровь.
– Это у них бывает, – пояснила Слоун.
Ксейден не обратил на девушек никакого внимания, не сводя глаз с меня.
«И почему это нет?»
Я коснулась губами его холодной щеки.
– Потому что тебе понадобится Тэйрн. А теперь иди и грейся. У меня тут задание. – Больше не говоря ему ни слова, я повернулась к остальным. – Пошли.