– В этом году я нападаю на любого, кто глуп настолько, чтобы подкрасться ко мне сзади. – Я расправила плечи и вздернула подбородок.
– Хм… – Варриш отклонился в сторону и посмотрел за переднюю ногу Тэйрна. – Сегодня с тобой нет этого маленького дракончика?
– Очевидно, что нет. – Страх стиснул мне горло.
– Какая жалость! – Майор вздохнул, затем повернулся ко мне спиной, и его сапоги зашуршали по сухой траве, когда он направился к Соласу. – Для тебя маневры закончены, Сорренгейл.
Мое сердце ухнуло в пятки.
– Что, простите?
Тэйрн сместился в сторону и обхватил меня передней лапой, чтобы я оказалась под защитой его грудной чешуи.
– О, пока ты еще не просишь прощения. – Варриш обернулся и на секунду нахмурился, заметив позу Тэйрна. – Но обязательно будешь. Мои предупреждения явно не сработали, поэтому я обвиняю тебя в халатном исполнении своих обязанностей за отказ твоего маленького дракона явиться на маневры. Ты сядешь на своего Тэйрна и отправишься к месту отбытия своего наказания под присмотром профессора Карра.
«Этому не бывать».
Тэйрн полностью опустил голову и принял защитную позу.
– Что происходит? – Ри быстро шла обратно, ее взгляд метался между мной и Варришем.
– Очевидно, первого наказания было недостаточно, чтобы вразумить вашего подчиненного, командир секции Маттиас, так что нам потребуется второе. – Варриш моргнул, наклонив голову. – И будучи вице-комендантом, я не обязан перед вами объясняться. А теперь потрудитесь развернуться и направиться на маневры, иначе понесете наказание вместе с ней.
«Не будет никакого наказания! – взревел Тэйрн, и, судя по тому, как внезапно вскинулись все драконы на поле, включая Соласа, они все его услышали. – Не в твоей власти призвать дракона!»
Потребовалась секунда, чтобы мысли дошли до всадников, и Варриш напрягся.
– Возможно, твой дракон мне и не подчиняется, Сорренгейл, но ты состоишь под моим командованием. Так что если ты и дальше не хочешь исследовать эту тонкую грань между выгоранием и смертью, то сядешь на своего дракона и явишься…
«Даже самый слабый дракон не подчиняется прихотям самого могущественного из людей, а ты таким явно не являешься».
Тэйрн щелкнул челюстями, и этот звук разнесся по всей долине.
Фэйге удивленно дернула головой, ее золотистые глаза расширились.
«Андарна тебе не подчиняется. – Тэйрн устремился вперед, его голова и грудь так низко припадали к земле, что едва не задевали мне волосы, и Варриш отступил назад. – Я тебе не подчиняюсь».
Вот дерьмо. Это все может очень быстро закончиться очень плохо.
– Но она, – Варриш указал на меня, – она – подчиняется.
«Неужели?»
Тэйрн метнулся вперед, мимо Варриша, его хвост рассек воздух над моей головой, и дракон с душераздирающим ревом рванул прямиком к Соласу. Солас попытался прильнуть к земле и прикрыть самое уязвимое место – шею, но Тэйрн был быстрее, больше и гораздо сильнее. Он уже добрался до своего противника и сомкнул свои огромные челюсти на горле Соласа.
Массивные клыки Тэйрна нашли щели между чешуйками Соласа и пронзили его кожу. Я ахнула, а Каори устремился прочь с поля боя.
Варриш повернулся и застыл, увидев малиновые ручейки, стекающие по оранжевой чешуе шеи Соласа.
«Тэйрн…»
Что с ним сделает Эмпирей, если он убьет Соласа?
«Только всадник может быть вице-комендантом Басгиата, – предупредил Тэйрн, а Солас издал сдавленный звук – наполовину рык, наполовину визг. – Без дракона ты не всадник».
О боги. Мое сердце ушло в галоп.
– Ну хорошо! – прокричал Варриш, сжав кулаки. – Она не понесет наказания за то, что ее дракон отказался явиться!
«Недостаточно хорошо. – Я в ужасе смотрела, как Тэйрн еще сильнее сжал хватку на шее Соласа. – Дело в тебе».
Солас издал полурык-полустон и попытался хлестнуть противника хвостом, отчего кровь потекла из его ран еще быстрее, но он был вполовину меньше Тэйрна и, хвала Данн, не смог его достать.
– Ну хорошо! – Варриш пошатнулся, и на долю секунды мне стало его жаль. – Хорошо! – повторил он, выставив перед собой руки. – У людей нет власти призывать драконов.
Рианнон подошла ближе, и ее рука коснулась моего плеча. Тем временем Фэйге угрожающе опустила голову, как и Аотром, и Слизег… Проклятье, да все драконы, которых я только могла заметить в поле моего зрения, принимали ту же позу.
«Извинись», – низким, резким голосом потребовал Тэйрн.
– Прошу прощения. – Голос Варриша треснул.
«Извинись перед той, кого Андарна сочла достойной своей связи».
Я попыталась сглотнуть, но во рту пересохло.
– Он что, только что… – прошептала Рианнон.
– Похоже, что да. – Я кивнула.
«Мне не нужно его извинение, Тэйрн. Правда. Мне довольно и того, что я сегодня не умру».
«Его извинение нужно мне, Серебристая! – прогромыхал в моей голове голос моего дракона. – Пока Андарна в Сне-без-сновидений, я говорю за нее».
Варриш повернулся ко мне, в его взгляде перемешались ненависть и ужас.
– Я… прошу прощения. Не в моей власти призывать какого-либо дракона.
«На колени».
Рианнон втянула ртом воздух, а Варриш рухнул на колени.
– Прими мои искренние извинения. Ты и твой дракон. Оба твоих дракона.
«Я принимаю!»
Я резко перевела взгляд на Тэйрна.
– Я принимаю! – прокричала я вслух на случай, если он не услышал меня мысленно.
С влажным, чавкающим звуком Тэйрн извлек клыки из шеи Соласа и высокомерной походкой направился обратно, даже не удосуживаясь опустить голову или прикрыть шею. Мы с Рианнон оказались в тени, когда Тэйрн заслонил солнце у нас над головами.
А Варриш смотрел на меня с такой жгучей ненавистью, что я чувствовала ее жар всем телом. За его спиной Солас прорычал что-то в моем – и Тэйрна – направлении и снялся с места, оставив на траве лужи крови. Только после того, как Солас улетел, Варриш поднялся на ноги. И мне не требовались слова, чтобы ясно и четко услышать его мысли, когда он наградил меня последним убийственным взглядом и направился к краю летного поля и лестнице, ведущей к Полосе.
«Проблема решена».
Тэйрн повернул голову, наблюдая за полетом Соласа, и все драконы на летном поле вновь выпрямились.
Но мой пульс не успокоился и даже не замедлился. Сердце сковывал ужас. Может, Варриш был моим врагом и прежде, но сейчас у меня возникло чувство, что к числу моих лютых ненавистников добавился и Солас.
– Я была уверена, что он отменит твою увольнительную после того, как Тэйрн едва не прикончил Соласа, – произнесла Рианнон три ночи спустя, направляясь со мной к летному полю.
– Я тоже, – призналась я. Колокола академии отзвонили без пятнадцати полночь. – Я не сомневаюсь, когда Солас исцелится, он со мной поквитается. Или что похуже.
– Прошла уже пара дней. – Ри покосилась на меня, и хотя между нами была всего пара десятков сантиметров, расстояние казалось непреодолимым. – Ты действительно собираешься заставить меня применить на тебе кое-что из изучаемых нами новых тактик допроса, чтобы выбить из тебя правду? Ты бы предпочла, чтобы я выбрала эмпатический или более конфронтационный подход?
– Насчет чего? – Я ткнула ее в плечо.
Она раздраженно покачала головой:
– Касательно маленькой ремарки Варриша о том, что тебя однажды уже наказывали.
– А. Точно. – Я сделала глубокий вдох и, пока мы проходили Полосу, сосредоточилась на своих шагах. – Пару недель назад он разозлился, что Андарна не в состоянии выполнять маневры, и заставил меня в качестве наказания тренировать свойства моей печати.
– Он что сделал? – Ри повысила голос. – Почему ты нам не сказала?
– Я не хотела, чтобы он отыгрался еще и на вас. – Это простейшая правда.
– А на тебе он, значит, отыгрывается? – недоверчиво поинтересовалась подруга.
– Он не любит, когда ему не удается добиться своего.
Я поправила рюкзак на плечах и скорчила гримасу, когда мы приблизились к лестнице рядом с Полосой. Будет очень больно. Во время вчерашних вызовов я вывихнула колено, но я хотя бы победила.
– Тебе действительно нет нужды провожать меня всю дорогу до поля. Уже поздно, – я попыталась сменить тему прежде, чем она попробует поглубже копнуть о Варрише.
– Я не возражаю. Мне кажется, мы вообще перестали видеться.
Боги, я чувствовала себя очень виноватой. И расстроенной. И… одинокой. Мне не хватало моих друзей.
– Прости меня… – Это все, что я могла сказать. – Сложно поверить, что первокурсники вот-вот начнут тут тренироваться…
Я оглядела Полосу – пять препятствий, которые первокурсники должны были преодолеть, чтобы получить допуск к Презентации.
– Скорее уж умирать на ней. – Ри буквально выплюнула эти слова.
– И это тоже.
Мое колено протестовало с каждым шагом, угрожая подогнуться на каждой ступеньке, на которую я ступала, но повязка удерживала его на месте, пока я хромала вперед, проводя рукой по грубому камню с обеих сторон лестницы.
– И ведь это совершенно бесполезно, – Ри покачала головой, – просто еще один способ отсеять слабых или, что еще хуже, неудачливых.
– Это не так.
Как бы мне ни хотелось это признавать, Полоса играла свою роль.
– Серьезно? – Ри добралась до конца лестницы и теперь поджидала меня.
– Серьезно. – Я вышла на летное поле. – Полоса заставила меня взглянуть на все под другим углом. Я не могла пройти ее тем же способом, как ты, как все остальные, и мне пришлось хорошенько подумать. Полоса научила меня, что я могу найти другой путь и все равно выжить. – Внезапно в памяти всплыл эпизод, как я на спине Тэйрна сражалась с тем вэйнителем, и моя рука сжала пустой воздух, словно по-прежнему держала тот кинжал.
– Я просто не считаю, что Полоса стоит потерянных тут жизней. Бо́льшая часть того, что тут происходит, не стоит того.