«Она далеко, но ее чувства спокойны».
«И обещаешь не говорить ей, пока мы не вернемся?»
Я вцепилась в луку и оглядела долину в поисках следов Андарны, но ее нигде не было видно.
«Она уже улетела, а Голодный Подросток дулась весь день, когда узнала, что ее не берут».
Тэйрн низко присел, затем скакнул в небо. Земля удалялась с каждым могучим ударом его крыльев, и я глупо задержала дыхание, когда мы пронеслись над спящей Аретией, словно звук моего вдоха мог разбудить друзей.
Рианнон единственная знала, что мы улетели, и она прикроет нас, как сможет. Но хоть я не самый важный человек в Аретии, кто-нибудь обязательно заметит исчезновение Бреннана.
Мои щеки потеряли чувствительность раньше, чем мы покинули небо над Аретией, а ноги – когда мы достигли утесов Дралора спустя пару часов. Полет любой длительности под конец осени – не для слабонервных.
Тэйрн летел, подлаживаясь под скорость Тейна и Мабх все утро, и вскоре мы увидели к югу второй по населению город Кровлы, Дрейтус, и продолжили путь во тьму, что царила впереди. Чем ниже мы спускались и чем выше забиралось солнце, тем быстрее в конечности возвращалась чувствительность.
«Спи, Серебристая. Не на меня же хочет подивиться Текарус, как на какого-то зверька».
Я последовала его совету и постаралась набраться сил, но измочаленные нервы не давали усидеть в седле спокойно, когда мы летели над землей, которую я раньше видела только на картинах. Во второй половине дня янтарные поля, готовые к жатве, сменились бледными пляжами и сине-зеленым морем.
Чем ближе мы подлетали, тем туже стягивалась тревога в моей груди. Это либо моя лучшая идея… либо худшая. Ко времени появления трех грифонов, летящих прямо на нас в стандартном боевом клине, я уже решила, что мы явно забрели вглубь территории «худшая идея».
Если они меньше нас, это еще не значило, что они не могли нанести Тэйрну немалый ущерб своими когтями.
«Все в порядке. Они сопроводят нас в Кордин», – сказал мне Тэйрн, но что-то в его голосе мне подсказывало: он не рад ни встречающим, ни скорости, которую ему приходится принять из-за них. Грифоны разошлись, окружив нас.
«Видишь это жалкое подобие крепости на восточной стороне самого дальнего пика?» – спросил он, пока мы следовали линии пляжа. Я никогда не видела воду такого цвета – словно та не могла определиться, бирюзовая она или голубая.
«Имеешь в виду дворец, который как будто сияет?»
Строение было блестящим сочетанием белых колонн и синих бассейнов, ниспадающим пятью террасами по пологому склону холма над пляжем.
«Это просто солнце отражается от белого мрамора, – прорычал он. – Совершенно нелепая и беззащитная позиция».
Но как же это было… красиво. Какая роскошь – построить с таким размахом что-то только ради красоты. Ни высоких стен, ни подъемных мостов. Тэйрн был прав. Совершенно беззащитный дворец, который падет, если вэйнители решат его взять, но мое сердце сжалось от мысли, что я никогда не проживу в мире достаточно, чтобы поселиться рядом с таким местом. Я сумела даже разглядеть огромный разноцветный сад, когда мы пролетали над речным городом внизу.
Грифон впереди ушел в резкое пике, и Тэйрн последовал его примеру, сложив крылья и приблизившись достаточно, чтобы тот знал: с драконом ему не тягаться.
«Хватит их запугивать».
Последнее, что нам сейчас было нужно, – стычка аккурат перед тем, как мы соберемся попросить у Текаруса светоч.
«Что поделать, если они хуже. – В голосе Тэйрна явно чувствовалась улыбка, но его настроение тут же изменилось, когда мы выровнялись у подстриженного газона перед третьей террасой дворца. – Тебя не порадует встреча».
Он приземлился позади грифона и его летуна, соскочившего нам навстречу.
«Уверена, все будет хорошо. Ты слишком переживаешь».
«Это мы еще посмотрим».
Я быстро скинула рюкзак, но, проклятье, как же ныли затекшие суставы, когда я скатилась по передней лапе Тэйрна на мягкую зеленую травку.
– Ты в порядке? – спросила Мира, уже меня поджидая, потому что ее-то ничем не пронять.
– Просто все отсидела в таком положении. – Боги, ну тут и жара. – Может, стоит послать о нас весточку. Они как будто больше хотят вести бой, нежели переговоры.
Мира перевела внимание на строй из трех грифонов и их летунов, дерзко выстроившихся перед нашими драконами, несмотря на наше преимущество в силе: стена из перьев и когтей перед входом во дворец.
– Смелости им не занимать, отдаю должное, – пробормотала я, когда к нам присоединился Бреннан, встав так, что я оказалась между ним и Мирой. Кое-что никогда не меняется.
– Нас ожидали, – тихо отметил Бреннан, когда мы разом шагнули вперед.
– Неужто? – спросила Мира, внимательно окидывая взглядом округу.
Я сосредоточилась на летунах и их руках.
– С балконов наверху наблюдает по меньшей мере три десятка человек, а за грифонами есть еще один отряд, – констатировал Бреннан. – Они наготове.
– К тому же никто не вопит при виде наших драконов, – добавила я тихо.
Мира ухмыльнулась:
– И правда.
– Следите за языком. Текарус поймает нас на слове. И нарушенных обещаний он не любит. А еще приготовьте щиты, хотя и сомневаюсь, что от них будет много пользы, – договорил Бреннан, когда до грифонов оставалось меньше десятка футов. – У летунов, может, печатей и нет, но бо́льшая часть их даров – ментальные, и в этой области у них преимущество.
– Поняли.
Мне даже не понадобилось перепроверять свои щиты. Они стояли на месте с тех пор, как мы покинули Аретию.
Грифоны буравили нас маленькими темными глазами и пощелкивали острыми клювами в ритме, напоминающем речь. Причем грифон справа делал это так агрессивно, что я порадовалась, что не понимаю.
Двое летунов были в таких же коричневых кожаных доспехах, которые я уже видела на Сирене, но мужчина слева с куцей бородкой был в более светлой, с другими символами, нашитыми на воротнике.
«Кадет?» – спросила я Тэйрна.
«Да. – Он помолчал. – Согласно словам пернатых, здесь укрылась треть их командования. Летная академия Клиффсбейн находилась в Золии».
Бреннан сказал что-то на кровланском, сменив тон на резкий, которым говорил в ситуациях, где звание было важнее, чем личность.
– Мы знаем, кто вы, – перебил на общем языке высокий летун по центру, разглядывая нас троих так, словно прикидывал, от кого ждать большей угрозы. Его взгляд упал на мою растрепанную ветром косу вокруг головы, и его поза слегка сменилась – на самую непринужденную боевую стойку.
Видимо, я выиграла.
Мира придвинулась ко мне и смерила его взглядом, опустив руку на бедро возле рукояти меча.
– И вы говорите по-наваррски, – заметил Бреннан.
– Конечно. Не каждое королевство считает, будто говорить следует только на его языке, – откликнулась летунья слева, барабаня пальцами по своему мечу.
Неплохо сказано.
– Говорите нам только правду, и мы допустим вас на встречу с виконтом, – произнес летун по центру, сдвинув рыжеватые брови.
– Ты видишь правду!
Как Нора. Это была лишь догадка, но я поняла, что попала, когда его светлые глаза вспыхнули. Значит, некоторые наши способности не отличаются. Любопытно.
– В отличие от всадников, мы не вешаем на себя ярлыки в виде печатей, но да, у меня есть дар отличать, когда кто-то лжет, – поправил он меня.
– Поняла, – сказала я второй раз за последние пять минут. Я просто-таки ненавижу, когда меня ограничивает невежество, но не то чтобы библиотека была полна под завязку книгами о летунах или об их жизни в последние шестьсот лет.
– Раз вы прибыли без приглашения, мы требуем, чтобы вы показали честные намерения перед тем, как пройти дальше.
Его руки напряглись у кинжалов, а Мира опустила ладонь на рукоятку меча.
– Я здесь для того, чтобы сотворить молнию в обмен на просьбу о помощи виконта.
Почему бы не начать мне.
Летун склонил голову набок, потом кивнул, переведя взгляд на Бреннана.
– Я здесь, чтобы договориться о получении вашего светоча в обмен на наше оружие, – объявил Бреннан.
Летун кивнул и взглянул на Миру.
– Ладно… – Она вздохнула. – Хотя бы раз косо посмотрите на мою сестру – и я распотрошу вас, как рыбу. Это относится ко всем в городе. Как, достаточно честно?
Слегка приоткрыв рот, я искоса глянула на сестру.
– Твою мать, Мира, – простонал Бреннан.
Рот летуна разошелся в зубастой улыбке.
– Уважаю.
Он посмотрел на своего грифона – и вся троица расступилась, показав человека, ожидавшего прямо за ними.
Человека во всем черном.
Желваки так и ходили на его щеках, пальцы сжимались и разжимались, а прекрасное лицо… Что ж, с таким гневом он на меня не смотрел с тех пор, как узнал мою фамилию на парапете, когда еще хотел убить. Видимо, нужно следить за своими желаниями, потому что теперь мне точно наступил конец.
– Ты не там, где я тебя оставил, Вайоленс.
Глава 41
Отвергнув все предложения от островных королевств, королева Марайя назвала своим наследником дальнего родственника, виконта Текаруса из Кордина. Поскольку виконту шел уже пятый десяток и у него не было собственных прямых наследников, решение не нашло особого понимания.
– А где ты меня оставил? – шепнула я Ксейдену, когда мы шли по охраняемой лужайке мимо полудюжины летунов к ряду раскрытых дверей, сделанных целиком из стекла. Совершенно непрактично и попросту роскошно. – Будто я тебе питомец, который всегда должен ждать в постели, потому что ты так сказал.
Да ебись он драконом.
– Не самая неприятная идея, – не сдержался и ответил Ксейден.
Я вдохнула через нос и выдохнула через рот, чтобы унять энергию, отказываясь доставать проводник из рюкзака.