Софи прошептала ответ троллю в ухо. Тот кивнул, выпрямился, повернул на восток и зашагал в ту сторону. От каждого его шага земля вздрагивала.
Софи услышала сдавленный от напряжения голос Уилла:
– Софи, что ты делаешь? Куда ты?
Софи обернулась и с улыбкой сказала:
– Я возвращаюсь в мой дворец. Во главе моей армии.
Глава 90
Они приходили.
По двое, по трое. А то и поодиночке.
Из Шаденбурга. Граузельдорфа. Дрогенбурга. Из тысячи разных мест.
Одни приезжали в тележках. Другие приходили пешком. С заплечными мешками и узелками. Кто-то с едой и поклажей, кто-то с пустыми руками.
Молодая королева возвращается, чтобы занять свое место на троне. Этот слух пронесся повсюду.
Люди распахивали окна, выбегали на улицы. В деревнях фермерши бросали доить коров и бежали к большой дороге, чтобы хоть мельком взглянуть на королеву.
Макс увидел процессию из верхнего окна большого амбара, который он арендовал для своих людей на кладбищенское золото. Когда процессия приблизилась, он и еще сотня добровольцев с вещами стояли у дороги.
Ветераны, все до единого, встретили их у обгорелых руин церкви Святого Себастьяна. Каменный тролль – другой – понес безногих солдат. Кто-то из гоблинов подал руку слепому барабанщику, и они вместе зашагали по дороге.
К процессии присоединились Беккеры – и муж со шрамом, и его беременная жена, и дети, и старуха-мать – и другие жители города.
В поход вышли все – старые и малые, сильные и немощные, богатые и бедные. Юные матери с малыми детьми на руках и старухи, которых несли их взрослые дети. Все поддержали Софи. Все клялись сражаться за нее. И умереть, если потребуется.
Тролли сажали инвалидов себе на плечи. Вальдвихты сплетали руки, словно корзины, и в них ехали младенцы. Ночами, когда все воинство вставало лагерем, дети плели косички из волос, что росли на лицах речных троллей, и приносили макаберам суповые кости. Малыши спали в мягких лапах моховых троллей. Старики рассказывали сказки.
С каждым часом людей становилось все больше. Сотни превращались в тысячи, тысячи – в десятки тысяч. День за днем, в дождь и в солнце шли они через Темный Лес, взбирались на холмы и пересекали долины, пока однажды вечером не подошли к окраинам Конигсбурга, где встали лагерем – в последний раз.
Всю ночь молодая королева, не смыкая глаз, смотрела на свой дворец, на его толстые каменные стены и подъемные мосты. На стенах стояли пушки, за стенами – солдаты с луками и мечами.
К утру она поняла, что надо делать.
Глава 91
Часовой, усталый после бессонной ночи, застыл на краю бастиона и устремил взгляд вдаль.
– Я сплю. Этого не может быть, – произнес он, не веря собственным глазам.
И потер лицо ладонями, чтобы проснуться. Но сон не уходил: когда солдат снова взглянул на запад, открылась картина, которую ему не суждено было забыть до конца своих дней.
Со стороны Темного Леса через поле шла, направляясь к дворцу, девушка с темными, коротко обстриженными волосами.
Чумазая, вся в синяках и шрамах. Рядом с ней не было никого.
Зато на опушке леса, у самого поля, собралась огромная толпа. Люди стояли и смотрели на девушку, но к дворцу не приближались, точно она велела им держаться подальше, чтобы оставаться в безопасности.
Часовому даже показалось, что девушка похожа на покойную принцессу. Неужели та вернулась из мертвых? Но он тут же прогнал эту мысль, решив, что во всем виноваты его усталые глаза. Ну как эта худая оборванная девчонка может оказаться принцессой? Принцессы разъезжают на гордых скакунах, облаченные в шелк и атлас. А на этой были только рваные штаны да распоротая рубашонка. И еще корона из каких-то черных роз.
Но она продолжала идти вперед и остановилась, лишь когда между ней и замковыми воротами оставалось не больше пары шагов.
– Часовой! – закричала она. – Опусти мост! Дай мне войти!
– Кто ты такая? По какому праву требуешь входа во дворец? – прокричал в ответ часовой.
– Я королева Шарлотта-Сидония Вильгельмина София, законная владычица Грюнланда! Я пришла забрать свою корону у жестокой королевы и ее наследника-убийцы!
Часовой не знал, как быть. Ему говорили, что принцесса умерла. А тут какая-то девчонка, похожая на нее, требует впустить ее во дворец. Пока он стоял и раздумывал, что делать, к нему подошли другие солдаты. Один из них позвал сержанта.
– Солдаты! – снова крикнула девушка снизу. – Я пришла за своей короной! Опустите мост!
Солдаты подняли громкий крик. Слова девушки составляли государственную измену. Она требовала корону. Она угрожала королеве. Поднялась тревога. Солдаты кинулись по казармам. Лучники заняли позиции вдоль стен. Явился сам фельдмаршал в длинном плаще, развевавшемся на ветру. За ним пришел принц Хаакон.
– Что здесь происходит? Где королева? – спросил он.
– Королева в своих покоях, милорд. В окружении стражи, – ответил фельдмаршал.
– Вон та девушка говорит, что она королева, – объяснил часовой, показывая на Софи.
Хаакон повернулся и оглядел поле с крепостной стены. Его лицо тут же стало пунцовым от гнева.
– Как, она еще жива? – прошептал он злобно, но фельдмаршал, у которого был острый слух, расслышал, и его проницательные глаза сразу помрачнели.
Хаакон набрал воздуха в грудь, готовясь отдавать приказы, но Софи опередила его.
– Фельдмаршал! Солдаты! – закричала она. – Посмотрите! Посмотрите на людей, которые пришли со мной! Это ваш народ! Ваши друзья и соседи! Ваши родные! Вы знаете, что с ними происходит? Их выгоняют из домов. Выращенный ими урожай и заработанные ими деньги отнимают, чтобы строить крепости и военные корабли, чтобы бессердечная королева и фальшивый принц пошли войной на соседние государства, которые и не думали на нас нападать. То же случится и с вами. Если вы будете ранены, вас отшвырнут в сторону, как ненужную тряпку. Если ферма вашего отца понадобится королеве, она отнимет ее. Когда принцу потребуются верховые кони для генералов и скот для прокорма солдат, он придет и возьмет их у вас не задумываясь.
– Это изменница! Стреляйте в нее! – гаркнул Хаакон.
– Но, милорд, – ответил кто-то из солдат, – она говорит, что она принцесса. Мы не можем стрелять в принцессу!
Ярость исказила прекрасные черты Хаакона.
– Она не принцесса! Принцесса мертва! А это самозванка, мошенница! Стреляйте в нее, я вам говорю! Вы что, не слышите? – вопил он. – А ну, готовьсь!
Все сто лучников, как один, положили стрелы на тетивы луков и прицелились. Сто стрел, попади они в Софи, убьют ее, даже несмотря на железное сердце.
Но Софи не дрогнула. Не бросилась бежать. Наоборот, сделала еще один шаг вперед и рванула рубашку на груди, так, чтобы лучникам стал виден шрам пониже ключичной кости.
– Вот вам мишень, лучники! – крикнула она. – Цельте сюда! У вас есть стрелы, которые несут смерть! А у меня – только мое сердце!
– Цельсь! – завопил Хаакон.
Лучники подняли луки, натянули тетивы и прицелились, ожидая последней команды: «Пли!»
Но тут от кольца народа, охватившего поле, отделилась молодая женщина с младенцем и побежала к Софи. Она так спешила, что под конец совсем запыхалась.
– Нет! – закричала Софи, боясь за женщину и за ребенка, и стала махать ей, чтобы та вернулась.
Но женщина не послушалась и встала рядом с Софи, лицом ко дворцу и к солдатам, крепко прижав ребенка к груди, с поднятой головой.
– Если вы будете стрелять в нашу королеву, стреляйте и в нас! – выкрикнула она.
Сердце Софи сжалось. Еще никогда она не видела такой храбрости.
– Не надо. Возвращайся. Пожалуйста, – взмолилась она.
– Возвращаться? Куда? Снова бродяжничать? Просить милостыню? Все это медленная смерть. Пусть уж лучше я умру быстро, а со мной – и мой малыш. Мой муж мертв. Дом у нас отняли. Ничего не осталось. А ты дала нам кое-что. Надежду. Смелость. Любовь.
К глазам Софи подступили слезы, но ей все же удалось не заплакать. Она нащупала руку отважной женщины, ощутила дрожь и с силой сжала ее.
Обе повернулись к дворцу и стали смотреть прямо на лучников. Софи молилась, чтобы смерть, если она настигнет их сейчас, была скорой. Но у богов были иные замыслы на ее счет, и солдаты, один за другим, опустили луки.
– Цельтесь, черт вас дери! – орал Хаакон. – Или я велю вас вздернуть!
Но его люди отказались стрелять в ребенка.
Софи и молодая мать недолго стояли вдвоем. К ним подошел слепой барабанщик, которого вел его новый друг, гоблин. Потом – госпожа Беккер, бывшая на сносях, со всем семейством. Макс. Какую-то женщину привезли в тачке два мальчика. За ними потянулись старики. Дети. Тролли и пикси. Все они брались за руки, собираясь вокруг Софи. За первым кругом появился второй, за вторым – третий, и так до тех пор, пока все поле не оказалось заполнено народом.
Фельдмаршал глядел со стены на поле и видел людское море. Он видел голодных, усталых, худых людей. Иногда даже раненых. Бездомных. Несправедливо обиженных. Изгнанных. Все это был его народ.
Несмотря ни на что, этот народ был храбрым. И не потерял надежды.
– Как вы смеете не повиноваться принцу? – визжал Хаакон. – Цельсь!
– Он не ваш принц! – крикнула Софи. – Он не любит вас, вы для него – пушечное мясо! Вы будете умирать за него, потому что только так он может править. А я буду умирать за вас, потому что я буду править иначе. Арестуйте его, фельдмаршал!
Разъяренный Хаакон выхватил оружие у ближайшего к нему лучника, стремительным движением наложил стрелу на тетиву, натянул ее и выстрелил.
Но фельдмаршал оказался быстрее. Он схватился за лук и дернул его вниз. Стрела не долетела до людей и плюхнулась в замковый ров.
– Арестуйте этого человека! – приказал он.
– Арестовать меня? – не поверил своим ушам Хаакон. – По чьему приказу?
Фельдмаршал повернулся к Софии отвесил глубокий поклон.
– По приказу королевы, – сказал он, выпрямляясь.