появления на нем юта или охотников за премией.
Его преследовали слова Брэдена и его ярость. Фактически все обвинения оправданны. Теперь он никогда не получит доверия Брэдена. У парня есть все основания ненавидеть его, не доверять ему и желать его смерти. Морган нарушил все выработанные им для себя правила, основное из которых гласило: «Никогда не впутывай личные эмоции в работу».
Но теперь это произошло. Как ни странно, не только с Лори, но и с Ником Брэденом. Отныне с каждой милей пути эти чувства усложнялись все более и становились опаснее. Наступил один из тех редких моментов в его жизни, когда он не мог решиться, что делать дальше. Где теперь правда, а где ложь? Однажды такое уже произошло с ним, и было это во время войны.
Даже ребенок держался от него поодаль, хотя малышка так легко подружилась с Лори и его пленником. Это ранило Моргана. Говорят, дети хорошо разбираются в людях. Неужели он похож на чудовище? Быть может, и так, особенно когда он защелкивал кандалы на ногах человека, спасшего маленькую Мэгги. Возможно, он показался таким и Лори, когда снова надел на ее запястья наручники. Он не знал, как объяснить ей, что ничего другого ему просто не приходит в голову.
Морган поднял глаза и взглянул на небо. Сейчас около полудня. Он отсутствовал уже четыре или пять часов и не обнаружил никаких признаков погони. Возможно, он перехитрил Уайти в Джорджтауне. А как насчет индейцев? Они все еще зализывают свои раны?
Рейнджер повернул назад к лагерю, задавая лошади темп коленями: он никогда не пользовался шпорами — ему не нравился звук, издаваемый ими.
Несмотря на проблемы, ожидающие его в лагере, ему не терпелось вернуться туда поскорее и увидеть Лори.
К своему изумлению, он принялся напевать. Господи, это была «Милая Бетси из Пайка».
Довольная Бет радостно улыбнулась: ее пациенту стало лучше, сон и горячий бульон творили чудеса. Проспав все утро, он проснулся и потянулся — вначале робко, затем со вздохом облегчения. Бет уже видела, как Ник беспокойно сражался в течение ночи с железом, и очень переживала за него.
Бет испытывала благодарность к рейнджеру, оставившему этим утром Ника свободным, хотя и заметила глубокую неприязнь между обоими мужчинами. Бет даже не могла представить себе глубины происходящего, настолько оно выходило за рамки отношений между тюремщиком и его арестантом.
— Добрый день, — улыбаясь произнесла она. — Как вы себя чувствуете?
Ник взглянул на небо и на клонящееся к горизонту солнце. Затем перевел взгляд на нее.
— Лучше, спасибо вам. — Глаза его внимательно осмотрели окрестности.
— Его здесь нет, — сказала она.
— А Лори? — нахмурился он.
— Она приглядывает за Мэгги. Они все утро стирали одежду, а теперь отправились за сушняком.
Его лицо смягчилось.
— Она любит детей.
— Мэгги уже у нее в плену, а она довольно разборчива в своих симпатиях.
— Ваша дочь и сама очаровательна, — произнес Ник, печально проводя ладонью по щетинистой щеке.
— Будь у меня бритва, — заметила женщина, — я бы помогла вам с этим.
Его лицо потемнело, и на скуле забился мускул.
— Мне не доверяют бритву. — Он попытался сесть, и губы его затвердели, пока он с трудом устраивался возле дерева. Одеяло сползло с его перевязанной груди. Он хотел надеть свою рубаху, но ее не оказалось.
— Лори собрала всю одежду, — пояснила Бет, указывая на развешанные на ветвях и на кустарнике рубашки и брюки. — Боюсь, она подхватила все, что было под рукой.
Он слабо улыбнулсяи попытался натянуть на себя одеяло.
— Не беспокойтесь об этом, — мягко произнесла она. — Я уже видела вас таким. Помните?
Она поняла, что он вспомнил, так как оставил попытки прикрыть наготу.
— Спасибо вам, — спокойно и с благодарностью промолвил он.
Она склонила голову:
— Это мне следует благодарить вас: ведь сейчас я могла бы уже быть в вигваме.
— Опасно быть хорошенькой, — проговорил Ник.
Бет почувствовала, как лицо ее вспыхнуло. Она не могла оторвать от него взгляда, ее завораживали его глаза. Они были синие, как у Моргана Дэвиса, и хотя Ник был болен и слаб, они светились добродушием и озорством, в то время как глаза рейнджера всегда были убийственно серьезными.
Она явно предпочитала глаза Ника Брэдена, — Принести вам что-нибудь?
— Поесть.
— Вот и славно.
— Бульон был хорош, но…
— Я просто рада, что вы голодны. Я сварю немного бобов. Каролина… съела все остатки печенья.
Ник усмехнулся:
— Меня побила свинья. Должно быть, я слабее, чем думал.
Бет тихо рассмеялась. Она уже не помнила, когда смеялась последний раз.
— Каролина побьет кого угодно, хоть больного, хоть здорового.
В глазах у него заиграли шутливые искры — те самые, неотразимо обаятельные.
— А почему ее назвали Каролиной? Я никогда еще не встречал свинку с таким именем.
— Она необычная свинья, — со смехом сказал Бет. — Казалось, Каролина всегда знала, что ее существование будет зависеть от ее необычного для свиньи поведения. Она начала повсюду ходить за Мэгги. У девочки никогда не было домашнего животного, и других детей поблизости не было. Она просто «удочерила» свинку и назвала ее именем девочки из сказки. Когда пришла пора заколоть Каролину, у Джошуа не хватило на это духу, и он подарил свинку Мэгги на день рождения. — Голос Бет посерьезнел, когда она упомянула мужа.
— Мне жаль, что вы остались без мужа, — тихо произнес Ник.
— Мне тоже, — ответила она. — Он был хорошим человеком и обожал Мэгги. Она… очень скучает по нему. Я тоже.
Она хотела подняться и уйти, но он поймал ее руку в свои ладони и снова сказал спасибо.
— Вы уже поблагодарили меня, — улыбнулась Бет.
— Да, за то, что вы ухаживаете за мной, но не за то… — он помедлил, — что вы не боитесь меня. — Слова давались ему с явным трудом, и взор его устремился на железный манжет, все еще опоясывающий дерево, а затем на собственную лодыжку.
Его слова несли в себе такую печаль, что укололи ее в самое сердце. Он благодарил ее не только за то, что она не боится его, — она наделила его мерой доверия и поняла, насколько это для него важно. Он в розыске за убийство и считается настолько опасным, что техасский рейнджер держит его на привязи как бешеного пса. В ней росло возмущение происходящим.
— Я никогда бы не побоялась вас, — проговорила она. — Я верю вам и… Лори.
— Вы очень славная женщина, Бет. — И вдруг после того, как он произнес легкие слова, на глаза его неожиданно упала завеса непроницаемости, делая их похожими на глаза рейнджера, когда тот уходил в себя. Все же она ощутила тепло, которого не знала с тех пор, как умер ее муж.
— А вы и сами лучше, чем могло показаться, — сказала она, пытаясь мягко высвободить руку.
Ник неохотно выпустил ее, и Бет отошла к костру. Она оглянулась и посмотрела на него — он все еще сидел, не спуская с нее глаз. Горячая дрожь пробежала по спине Бет и кровь горячо заструилась в венах. Она прикусила губу. Это случилось потому, что… к ней давно уже не прикасался мужчина. И она испытывала… благодарность. Она не хотела думать о том, что сейчас ее чувства сильнее и убедительнее, чем тогда к Джошуа. Тогда они были теплыми и ласковыми, но то, что она ощутила сейчас, совсем другое. Но она не была готова определить разницу.
Потому что он преступник?
Она не верила этому ни на миг. Он ласков с Мэгги, защищает свою сестру. Бет не могла соотнести эти качества с природой убийцы.
Он красив, и кажется гораздо более «опасным» человеком, чем Джошуа, хотя тот тоже не был обделен красотой. Но возможно, это ощущение возникало из-за темной бородки, покрывавшей его щеки, или враждебных флюидов между ним и Морганом. Они-то и заставили ее снова вспомнить об их внешнем сходстве и о необычности ситуации.
А может, она действительно видит больше других? Бет вспомнила близнецов, которых знала. Каждый из них, казалось, читал мысли другого, едва не опережая их возникновение. Они зачастую договаривали друг за друга фразы, и когда с одним приключалось несчастье, другой испытывал боль.
Близнецы являли собою абсолютные копии друг друга, а Ник и Морган Дэвис не были настолько одинаковыми, но очень близко к этому. Сбрей рейнджер усы, разгладь несколько морщинок и добавь улыбку…
Она заметила, что Ник левша, а рейнджер нет, в то время как знакомые ей близнецы были левшами оба. И все же это поразительно.
На миг она даже задумалась над тем, почувствовал ли рейнджер боль, когда ударили ножом Ника. Затем она отбросила эту мысль. Если верить Лори, оба парня точно знали, где родились и от кого.
Она снова украдкой глянула на Ника. Он пытался встать, и ей захотелось отчитать его за это и заставить отдыхать, набираться сил, но она поняла, что это бесполезно. Его глаза решительно блестели.
Бет крепко сжала руки в кулаки, мысленно сострадая ему, понимая, каких волевых усилий потребовала от него попытка подняться и сделать несколько шагов. Ник нашел ее взглядом и заговорщически улыбнулся. Улыбка была напряженной, но Бет непроизвольно ответила на нее, радуясь его успеху. Ее сердце дрогнуло, когда он сделал еще несколько шагов и погладил лошадь. Бет чувствовала его желание вскочить в седло и умчаться и его досаду на собственное бессилие.
Ей очень хотелось оседлать для него лошадь и помочь ему бежать. Но она знала, что он не уйдет далеко с ножевой раной. Он снова погладил лошадь, что-то шепнул ей и вернулся на свое место, к разбросанным по земле одеялам. Она заметила, как взгляд его снова устремился на кольца кандалов, а на лице его ясно читались смятение, тоска, отчаяние и горечь, от которых Бет захотелось расплакаться.
Ник тяжело опустился на землю, будто ноги отказали ему, и, отвернувшись от нее, устремил взгляд на лежащие на севере горы. Там была свобода. Взволнованная женщина почувствовала, что ее сердце птицей забилось в груди. Она отдала бы все на свете, лишь бы добыть для него эту свободу.