— Нервный тип, не так ли? — прошептала Вайолет.
Ограда была восстановлена в старом здании и сделана из камня. Король считал, что когда-то, в темные и злые дни далекого прошлого моего мира, в ней содержались порабощенные драконы. Король укрепил осыпающиеся секции, укрепил снаружи все сооружение бревнами и позаботился о проломах.
Но не о всех. Вайолет обхватила пальцами руку Деметрия и крепко вцепилась в нее. Она слегка потянула его и повела через самую густую часть подлеска. Она не отпускала его.
— Там есть проход. Он маленький. Я видела его вчера вечером.
— Ты была здесь вчера вечером? — недоверчиво спросил Деметрий. — Одна?
Вайолет пожала плечами.
— Я не могла уснуть. — Она указала. — Он вон там.
Сначала Деметрий ничего не понял. Вайолет потянула его вперед, ведя туда, где на расстоянии вытянутой руки от старой каменной стены стояли два больших дерева. Там, внизу, была щель, достаточно большая, чтобы они могли поместиться бок о бок и заглянуть внутрь.
— Это безопасно? — спросил Деметрий, пригибаясь и заползая в щель.
— Наверное, нет, — сказала Вайолет, заползая вслед за ним.
Стены были толстыми… настолько толстыми, что поглощали всю длину их тел и все еще простирались за их ногами и перед их лицами.
(вставить картинку)
— Не подходи к выходу, — сказал Деметрий, положив руку на плечо Вайолет. — Охранник может увидеть тебя.
— Охранники разозлятся, — Вайолет стряхнула руку друга. — Я проделала весь этот путь не для того, чтобы ничего не увидеть. Прошлой ночью в темноте я уже ничего не увидела.
Она поползла вперед, приблизив лицо к отверстию и положив подбородок на кулаки. Деметрий медленно двинулся вперед, стараясь держаться в тени. Ему не стоило беспокоиться. Охранник, уже порядком перепуганный, находился в дальнем конце платформы и скрылся из виду. Двое детей выглянули из щели прямо в пещеру по другую сторону ограды. Две тонкие полоски дыма вились из темноты.
— Это все? — спросил Деметрий. Он не видел дракона с тех пор, как его поймали, но в последнее время в его снах образ дракона увеличивался до гротескных размеров. Достаточно большой, чтобы проглотить весь зеркальный мир в своих челюстях.
— Да, — Вайолет прикрыла рот ладонью. — Он там, внутри.
— Он сдвинулся со вчерашнего вечера?
Она покачала головой.
— Это старая, дряхлая, бесполезная вещь. А мой отец — идиот.
Деметрий опустил руки на землю. Он покосился в сторону темной пещеры. Полоски дыма внезапно прекратились.
— Он перестал дышать? — спросил Деметрий.
— Остается только надеяться, — сказала Вайолет.
Деметрий держал руку на земле, пытаясь вызвать в памяти образ зверя. Обращаясь к Вайолет, он сказал:
— Он ранен, стар, напуган и, вероятно, болен. Тебе и не нужно…
Но Вайолет перебила его. Ее тело затряслось, две тонкие дорожки слез затуманили глаза и потекли по щекам.
— Я ненавижу его, — сказала она хриплым от гнева голосом. — Ненавижу.
Земля слегка задрожала — едва заметная дрожь — но Деметрий почувствовал ее. Из устья пещеры круглым клубом вырвался дым. Дракон двигался.
«Ну же», — беззвучно взмолился Деметрий. — «Выходи». — Но дракон остался в пещере.
— Если бы не этот глупый дракон, — сказала Вайолет, — моя мать была бы жива.
— Ты не знаешь, так ли это.
— О да, знаю. Я это знаю. Лучше бы он умер. — Ее рот искривился и скривился, и она отвела взгляд. — Лучше бы он умер, а она была жива. — Она повернулась к Деметрию. — И я хочу, чтобы ты тоже этого пожелал.
Деметрий побледнел.
— Что? — спросил он, и лицо Вайолет потемнело. — Но… Вайолет…
— Ты мне друг или нет? — спросила она.
— Конечно, друг… — Он помолчал, убирая с лица прядь вьющихся волос. — Смерть так не действует, Вайолет. Конечно, ты это знаешь.
— Не обращай внимания, — сказала она, поворачиваясь спиной к Деметрию и выбираясь из щели. — Ты не поймешь. — Она с трудом поднялась на ноги и убежала.
— Но Вайолет, — позвал Деметрий, хотя и не пошел за ней. — Конечно, я понимаю, — пробормотал он. — Она что, забыла, с кем разговаривает?
ВОЗМОЖНО.
Деметрий ахнул. Была ли эта мысль его собственной? Или дракона? Он не был уверен.
Дракон, как чувствовал Деметрий, перестал двигаться. Деметрий не сводил глаз с черного входа в пещеру. И в темноте единственный глаз — яркий и горячий, как тлеющий уголек — моргнул раз, другой и распахнулся.
ГЛАВА 28
Нод побежал по пустому коридору в поисках Вайолет, его кожаные туфли беззвучно ступали по каменному полу. Он прятался за горшками с растениями и бархатными портьерами, иногда даже изображая статуэтку на полке, прячась от слуг и советников, спеша из комнаты в комнату. Ему не стоило беспокоиться. Весь замок пришел в состояние полного смятения. Никто бы не заметил его, даже если бы он прогуливался по центру длинного стола во время ужина. Таково было растущее недовольство в замке.
Пока еще. Тетушка сказала:
— Следуй за девочкой. — И Тетушка сказала: — Смотри, чтобы тебя не видели.
И поэтому Нод наблюдал за Вайолет. Постоянно. И он прятался.
Все время.
Нод прокрался в библиотеку и обнаружил Вайолет в дальнем конце комнаты с книгами, сложенными в кривые стопки, и бумагами, разбросанными по столу. Она склонилась над особенно большим и пыльным томом. Нод стоял в листьях растения в горшке и наблюдал.
Остаток утра Вайолет провела, переписывая отрывки из книг на маленькие кусочки бумаги, как делала это в течение бесчисленных предыдущих дней. Или, по крайней мере, Нод считал их бесчисленными, потому что они простирались за пределы его собственных пальцев. Он заметил, что с каждым днем принцесса становилась все тоньше и бледнее. Она сгорбилась, склонилась и похудела. Он заметил, что ее пальцы перепачканы чернилами, а кожа под глазами покрыта пятнами усталости. Девочка читала и писала, писала и читала. Она была одержима.
Чем больше Нод следовал за девушкой, тем больше он догадывался, что вещи, которые она читала и писала, были ужасно важны. Нод понимал, что чтение и письмо глубоко взаимосвязаны, так же как дождь и реки — одно всегда перетекает в другое. Нод не умел читать, зато Тетушка умела. А так как Тетушка хотела, чтобы он узнал, что задумала девушка, Нод решил урвать пару слов из того, что она писала.
Это была, по мнению Нода, особенно хорошая идея, и он был откровенно удивлен, что вообще додумался до нее.
Теперь у Нода был талант к мимикрии. На самом деле у него это отлично получалось. Проведя несколько недель, следуя за Вайолет, Нод обнаружил, что тоже следит за мальчиком по имени Деметрий, и таким образом познакомился с точным ритмом и интонацией голоса мальчика. Он мог бы идеально им соответствовать.
Нод осторожно подобрался к открытому окну и выскользнул наружу, изо всех сил цепляясь за замшелые камни. Затем, стараясь говорить как можно громче, он крикнул:
— Вайолет! Вай-о-лет!
Вайолет подняла голову и повернулась к открытому окну.
— Я занята.
— Ты должна выйти сюда, Вайолет, — сказал Нод своим самым лучшим голосом Деметрия.
— Это может подождать?
— Ну, пожалуйста.
Вайолет вздохнула, покачала головой и с глухим стуком захлопнула книгу.
— Отлично, — сказала она. — Но лучше бы все было хорошо.
Как только она вышла из комнаты, Нод вскочил на подоконник и бросился к заваленному книгами столу, где схватил три листка бумаги. Он свернул их, сунул под мышку и нырнул в один из многочисленных туннелей, которые его люди построили в замке столетия назад.
Позже Вайолет вернулась в отвратительном настроении. Все игры прекрасны и хороши, думала она, когда в них играет она. Сама мысль о том, что Деметрий прервет ее работу, убежит и спрячется, была невыносима для Вайолет. Она села за стол, закрыла книги и собрала свои заметки в стопку.
Если бы Нод остался в библиотеке, если бы он наблюдал за ней, когда она расставляла книги (как, как позже заметила Тетушка, ему было велено это делать), то увидел бы, как она ходит от полки к полке, заталкивая тяжелые книги в щели. Он видел бы, как полки вздыхают пыльным дыханием каждый раз, когда книга ставилась на место.
Он увидел бы и это: маленькую книжку — тонкую, потрепанную и старую — которая осталась в руках Вайолет после того, как остальные книги были убраны. Он бы заметил, как она украдкой оглядывается через плечо и как прижимает книгу к груди, словно это сокровище, которое можно украсть.
Но Нод этого не видел. Нод уже убежал к Тетушке, чтобы доложить о том, что видел.
— Читает, — сказал он Тетушке, понимающе наклонив голову. — Девушка читает. — И он протянул Тетушке три бумажки.
Там было написано:
«Есть волшебство в рассказывании историй, когда история говорит больше, чем рассказчик. Это очень важно.»
«Драконы, я полагаю, были в сговоре с… чем-то ужасным. Отец должен убить эту тварь, когда у него будет шанс.»
«Однажды добрый король и добрая королева родили девочку, которая не была настоящей принцессой. А потом все пошло наперекосяк.»
Если бы Нод схватил записку, в которой говорилось:
«Ниббас знает. Ниббас мне поможет. Ниббас знает, что делать» — тогда, возможно, мы избежали бы катастрофы.
Но Нод не умел читать, не хватал нужной бумаги, и катастрофа была, как снег, на подходе.
— Спасибо, Нод, — сказала Тетушка, похлопывая мальчика по спине. — Это ужасно полезно.
И из своей тюрьмы Ниббас ухмыльнулся своей желтой ухмылкой.
А затем он кукарекал. СЕЙЧАС, СЕЙЧАС, СЕЙЧАС.
ГЛАВА 29
Принцесса Вайолет сидела на краю драконьего загона, свесив ноги с каменной стены. Рядом с ней покачивалась высокая стопка книг, а на коленях лежал раскрытый дневник отца. Книга из потайной библиотеки осталась в ее сумке.
До сих пор она сопротивлялась перелистыванию страниц (таких старых! — подумала она. Таких хрупких!) и прятала ее, в основном, в своей кожаной сумке, предпочитая время от времени скользить пальцами по ее краям. Если бы Вайоле