т была честна сама с собой, ей пришлось бы признать, что она боится этого существа. Но теперь она схватила его, вытащила из тайника и держала в руках.
Она была теплой, почти живой… покров больше походил на людскую кожу, чем на животную. Ее бумажные внутренности шепчут, как дыхание. Книга, казалось, откликнулась на ее прикосновение, оседая в изгибе ее рук.
Дракон понюхал землю и осторожно двинулся через широкое зеленое пространство. Поскольку загон был ужасно старым, он также зарос кустарником и молодыми деревьями, которые, как надеялся король, будут напоминать дом для перемещенного дракона. Там была грязевая яма, песчаная яма и достаточно листвы для жевания. (Драконы, если вы не знали, дорогие мои, плотоядны; однако они жуют листья и траву, чтобы успокоить желудки, так же, как домашние кошки. И если вы когда-нибудь видели, что делает домашняя кошка с остатками пережеванной травы, вы имеете представление о том, что делает дракон. За исключением того, что драконья рвота намного, намного противнее кошачьей. Кроме того, она часто горит.) Дракон бочком подобрался к низко свисающим ветвям дерева рагино и подозрительно обнюхал его.
— Оно не ядовитое или что-то в этом роде, — раздраженно бросила Вайолет. Дракон дернул головой и фыркнул. Он не смотрел на девушку на стене, хотя она могла сказать, что он хотел. Тем не менее, он протянул свою телескопическую шею к более высокой ветке, сорвал целую охапку листьев и, повернувшись задом к Вайолет, устроился в тени, чтобы спокойно жевать.
Стена вокруг ограды была почти двадцать футов высотой и шесть футов толщиной и была сделана из камня внутри и обожженной солнцем глины, укрепленной плотной паутиной камыша снаружи. Она была построена так, чтобы выдерживать жар и сопротивляться растрескиванию (если дракон решит использовать свою значительную скорость и вес, чтобы протаранить часть стены). До сих пор существо не сделало ни того, ни другого, что удивило короля и его советников и вызвало слухи, распространившиеся по всему замку, что дракон либо умирает, либо просто выжидает своего часа до того дня, когда он уничтожит их всех. Вайолет была уверена, что ни то, ни другое не было правдой. Дракон, как она чувствовала, был чем-то вроде неудачника. Все было совсем не так, как рассказывали истории. Совсем не так.
«Ты самый худший дракон, которого я когда-либо видела», — подумала она, глядя на распростертое под деревом существо.
НАСКОЛЬКО Я МОГУ СУДИТЬ, ВЫ НИКОГДА РАНЬШЕ НЕ ВИДЕЛИ ДРАКОНА. Она почувствовала, как слова зудят в середине ушного канала. Она отмахнулась от них, как от мухи.
— Неважно, что я видела, — сказала она вслух. — Кассиан говорит, что знать историю — это то же самое, что быть там, и на самом деле это даже более реально. Мне не нужно видеть дракона, чтобы понять, что это такое. И мне не нужно долго смотреть на тебя, чтобы понять, что есть драконы получше тебя.
БОЛЬШЕ НЕТ. Шепчущий голос был горячим и резким в ее ухе… или, возможно, не в ее ухе. Она слышала его кожей, ртом, кончиками волос. Она почувствовала это по внезапному уколу слез в уголках глаз. НЕТ НИЧЕГО ЛУЧШЕ И НИЧЕГО ХУЖЕ. ЕСТЬ ТОЛЬКО Я.
— Я тебе не верю.
Громадный зверь не ответил, а просто повел задом из стороны в сторону, как показалось Вайолет, намеренно грубо. Он выпускал газ. Вайолет знала, что это нарочно. Она чуть не задохнулась от запаха.
— Драконы всегда были большой угрозой, — выдавила Вайолет. — Все это знают, — она взяла книги в руки и встала на стену. — Они сжигают посевы, едят коров и крадут принцесс. Они просто научились хорошо прятаться. Драконы хитры.
ДУМАЙ, ЧТО ХОЧЕШЬ.
— Я буду думать именно то, что хочу. — Вайолет покраснела и стиснула зубы. Очень маленькая часть ее удивлялась внезапному гневу на пойманное животное, так же как удивлялась волнению по поводу… ну, растущего числа вещей. Как будто внутри нее был колодец гнева, который никогда не иссякнет. И та же самая маленькая часть ее души тихо подсказывала, что, возможно — только возможно — ей следует убрать книгу, или сжечь ее, или вообще забыть. Однако, поскольку это была очень маленькая часть, Вайолет легко проигнорировала ее. — Я всегда думаю именно то, что хочу. Кроме того, у меня есть доказательства. — Она подняла книгу, лежавшую на самом верху стопки. — Ниббас привел в этот мир тысячи таких, как ты. Тысячи и тысячи.
НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТОГО ИМЕНИ.
— Я назову любое имя, какое захочу. Ты не отвечаешь за меня. Ты просто жалкое подобие пойманного дракона. Ниббас сделал бы из тебя воина.
НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТОГО ИМЕНИ.
— Ниббас назначил сильных королей и прекрасных королев и дал им драконов, чтобы они служили им.
НЕ НАДО, голос рвался в ее сердце, как рыдание, НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТОГО ИМЕНИ. ПОЖАЛУЙСТА.
Вайолет почувствовала, как ее связь с драконом углубляется, такая же тесная и грубая, как пощечина. У нее перехватило дыхание.
— Зачем я вообще с тобой разговариваю? — спросила Вайолет, протягивая руку к ближайшей ветке акации и усаживаясь на широкую изогнутую ветку. — Я, наверное, могла бы соткать сказку с драконом в десять раз лучше тебя, — и с этими словами ребенок исчез с края стены, и дракон остался один.
Задумчиво пережевывая листья, зверь прижал лапы к земле.
Тишина.
Зверь вздохнул и с облегчением набрал в рот еще листьев. Затем, в середине ночи, левая лапа почувствовала это первой.
Удар.
Удар.
Это проклятое сердцебиение.
О, БОЖЕ, подумал дракон. О, БОЖЕ, О, БОЖЕ.
ГЛАВА 30
Деметрий продолжал беспокоиться о принцессе. Я говорю это с некоторым стыдом, потому что я был тем, кто любил ее больше всех… во всяком случае, так я говорил себе. Деметрий, как я уже упоминал, был по натуре застенчивым мальчиком, трудолюбивым и добрым. Он был из тех людей, которые слушают гораздо больше, чем говорят, и помогают людям еще до того, как они осознают, что нуждаются в помощи.
Но его беспокоила не только принцесса. Весь замок казался… мертвым. Вспыльчивость зашкаливала, холод пропадал, кожа истончалась. Деметрий заметил, что люди проводят больше времени, чем обычно, разглядывая зеркала.
И что еще более тревожно, они тоже разговаривали с зеркалами.
— Да, да, да, — шептались люди у зеркал.
Деметрий высказал мне эти опасения, но я отмахнулся. Я не хотел слушать.
(Трус.)
Итак, Деметрий волновался в одиночестве.
В тот самый момент, когда Вайолет вела свой краткий разговор с драконом, Деметрий впервые в жизни оказался в центре кулачного боя.
Случилось вот что: Деметрий только что вывел четырех лошадей четырех приглашенных ученых — одного ученого, одного алхимика, одного теоретика и одного хирурга, собравшихся, чтобы обсудить дракона — на небольшое пастбище, где они могли попить из ручья и отдохнуть в тени. Закрывая ворота загона, он заметил двух учеников пекаря, прислонившихся к стене пекарни и поглощавших свой полдник. Подмастерья, мальчик и девочка, всего на три года старше Деметрия, улыбнулись ему поверх бутербродов и помахали рукой. У Деметрия был длинный список дел, которые он должен был сделать, прежде чем приступить к учебе, и он не хотел задерживаться дольше, чем это было необходимо, особенно учитывая, что ученики пекарей были известны своими плохими рабочими привычками. И все же он не хотел быть грубым.
Теперь южная стена пекарни была популярным местом, где можно было задержаться, так как она нагревалась как изнутри, так и снаружи печкой и солнцем. А еще потому, что несколько лет назад ученик одного из наших ремесленников раскрасил его большой фреской с изображением короля, королевы и пятилетней Вайолет, державшейся за руку матери. Это была картина, которой я всегда восхищался, потому что художнику удалось искусно запечатлеть сердца трех героев. Король Рэндалл запустил руку в свои растрепанные рыжие волосы, и он выглядел одновременно удивленным своим ребенком, отвлеченным мимолетной мыслью и очень довольным, увидев зрителя картины. Лицо королевы было прекрасным, любящим и печальным. Ее черные волосы рассыпались по плечам и ниспадали почти до колен. Одна ее рука сжимала руку ребенка, а другая была раскрыта, ладонью к зрителю, словно приглашая. Вайолет, как ее нарисовали, выглядела совершенно как она сама, то есть чудесно. Ее разноцветные глаза сверкали и плясали, а каштановые волосы развевались вокруг тела, спутанные и дикие. Ее платье было порвано, нос испачкан, а в одном маленьком зубе виднелся небольшой скол. Это было одно из моих любимых мест, чтобы посидеть и подумать, и для Деметрия тоже. Вот почему он был удивлен учениками, которые указывали большими пальцами на изображение принцессы и неприятно хихикали.
— Что тут смешного? — спросил Деметрий.
— Ничего, — ответил мальчик-подмастерье, который был и старше, и гораздо, гораздо крупнее Деметрия, едва не подавившись куском хлеба.
Деметрий сунул руки в карманы и покачнулся на каблуках. Он указал подбородком на картину.
— Мне нравится эта картина.
— Конечно, — ответила девушка. — Ты должен подружиться с ней.
— Мне не нужно ни с кем дружить. Никто не знает. — Деметрий, который никогда в жизни ничего не бил, почувствовал, что у него зудят ладони. Он сжал руки в кулаки, но не вынул их из карманов.
— Хочешь пирожок? — спросил мальчик, протягивая ему сдобренную медом булочку. Деметрий взял ее, откусил кусок и медленно прожевал.
— Ты так и не сказала мне, что было смешным, — сказал он.
— Ничего особенного, — сказала девушка. — Просто… ну… это довольно глупо, не так ли?
— Что это? — спросил Деметрий с набитым ртом.
— Ничего, — ответила девушка. — Я имею в виду, просто они не такие, как вы ожидали, не так ли? Король Рэндалл? Он выглядит так, словно его может напугать мышь. Он не из тех, кого можно назвать королем, не так ли? С королевой все было в порядке, но она ушла, так что какая теперь польза от ее картины? А Вайолет… я имею в виду, я уверена, что она забавная и умная, и я уверена, что она прекрасная подруга.
— Представляешь, если король предложит ее руку какому-нибудь бедному принцу в награду? Один взгляд на ее перекошенное лицо… и он спросит, есть ли второй вариант.