Вайолет потянулась к ноге. Ее одежда была порвана и мокра от крови, но стрела исчезла, и это было облегчением. Однако стрела в ее груди все еще была там. Она коснулась ее кончиком пальца и вздрогнула.
МНЕ УДАЛОСЬ ВЫТАЩИТЬ ВТОРУЮ СТРЕЛУ. Шепот дракона в ее голове внезапно стал нежным. Милым. НО ТА, ЧТО У ТЕБЯ В ГРУДИ, ГЛУБОКАЯ. ТЫ ИСТЕЧЕШЬ КРОВЬЮ. СРАЗУ. Я МОГ БЫ НЕМНОГО ПОМОЧЬ ПРОЦЕССУ ИСЦЕЛЕНИЯ, НО НЕ БЫЛ УВЕРЕН, ЧТО ЭТО НЕ УБЬЕТ ТЕБЯ. ЕСЛИ Я СОБИРАЮСЬ УБИТЬ ТЕБЯ, МНЕ НУЖНО ТВОЕ РАЗРЕШЕНИЕ.
— Ну, это ужасно вежливо, — сказала Вайолет. С огромным усилием она приподнялась на локтях и заставила себя открыть глаза. Стрела была воткнута в дальнюю часть ее груди, в маленькую впадинку под плечом. Она отвела взгляд. — В любом случае, рана от стрелы нам пригодится, — проворчала Вайолет, затем зарычала от боли, перенеся вес тела на ноги и, пошатываясь, встала.
КАК МОЖЕТ БЫТЬ ПОЛЕЗНА РАНА ОТ СТРЕЛЫ?
Вайолет закрыла глаза и медленно расплылась в улыбке.
— Покажи мне свое сердце, и я покажу тебе.
ГЛАВА 59
Сказать, что совет был недоволен, увидев меня, мои дорогие, было бы преуменьшением. Члены совета не простили королю ни того, что он назначил меня ответственным, ни того, что я согласился. (Не то чтобы у меня был большой выбор — или вообще какой-либо, заметьте, — но это не исправило их язвительного отношения ко мне.)
Более того, я назначил встречу посреди ночи, в компании маленького ребенка. (И не просто маленького ребенка, я чувствовал, как они думают. Дитя ливрейного лакея. Никто. Ничто.) А также три очень маленьких существа, которые, как я настаивал, были с нами, но которых никто из совета не мог видеть.
— Должен ли я понимать, — хохотнул один особенно древний член совета (его звали Уифрин, старый скептик и не из тех, кто слушает истории), — что теперь мы должны — во время войны — подчиняться приказам убежденного сумасшедшего?
— Подтверждено кем? — возмутился я.
— Причинами, — злобно пришипел Уифрин. — Действительно, уничтожить все зеркала! Изобретать проклятия и магию, когда варвары на севере взывают к нашей крови и рабству. Сама идея!
— Но это правда, — сказал Деметрий. Совет взорвался.
— Кто впустил сюда этого мальчишку? — крикнул Уифрин.
— Это военный совет, — крикнул генерал. — Это не детский сад!
— Немедленно уберите отсюда мальчишку, — прорычал другой генерал.
Деметрий, всегда такой спокойный мальчик, такой неумолимый даже перед лицом паникующих животных и разъяренных людей, на мгновение склонил голову. И поскольку старики и женщины совета ожидали, что мальчик будет топать ногами, дуться и поднимать шум, его спокойное, невозмутимое поведение повергло их в молчание. Или, что более вероятно, это было просто присутствие самого Деметрия. Что-то в этом мальчике заставляло людей прислушиваться. Стайка визжащих стариков мгновенно успокоилась. Деметрий откашлялся.
— Я знаю, что это не то, что вы хотите услышать, но враг, действующий здесь, — это не тот враг, с которым мы боремся. Война, которую этот идиот Горный король ведет с нами прямо сейчас, — это уловка. Что-то, что заставит нас потерять бдительность. Что-то очень могущественное находится — в данный момент — внутри замка. Внутри. Положите руки на камни, если не верите мне. Почувствуйте, как они бьются. Посмотрите на трещины. Они становятся все шире в течение нескольких недель.
— Сказки, — выплюнул Уифрин, хотя я заметил, как дрожат его руки, когда он посмотрел вверх на паучьи трещины, растущие по потолку и вниз по стенам.
— Думаю, мы оба знаем, что это неправда. Вы меня старше, все вы, и вы имеете от меня должное уважение. Но я слышал голоса защитников замка — защитников, которые прокладывали туннели, по которым мы с принцессой Вайолет бродили с самого детства. Защитников, оставленных здесь Старыми Богами на случай, если Ниббас… — по комнате пронесся шокированный вздох.
— Откуда он знает это имя?
— Он смеет его произносить!
— Его история запрещена!
Деметрий продолжал, ничуть не смутившись.
— На случай, если эта тварь найдет способ пробудиться, расшириться и наделить себя силой. Мои дорогие старейшины, это случилось. Это происходит прямо сейчас. Горным королем манипулировали лестью и ложными обещаниями. Его обманули. Все, что ему нужно, — это его сердце. Конечно, вы можете это почувствовать. Оно бьется прямо сейчас. И с каждой секундой становился все сильнее.
— Я ничего такого не чувствую, — сказал Уифрин. — И я уже почти достаточно наслушался. Стража! Уберите обоих этих негодяев с наших глаз!
То, что произошло дальше, было довольно много криков, самый громкий из которых исходил от меня, который разразился длинной и ошибочной тирадой о моих правах как нового короля, сказав, что я позабочусь о том, чтобы каждый из них провел остаток своих дней, гния в самых нижних углах подземелий, и сделал другие заявления в такой же низкой и трусливой манере, что я, честно говоря, благодарен, что был потерян для времени, мира и измерения.
— Стоять, — скомандовал Деметрий, когда стражники ворвались внутрь. — Вы должны меня выслушать, — крикнул он, когда мне связали руки и грубо вытолкнули из комнаты. Деметрий, напротив, боролся и боролся, и не менее шести стражников понадобилось, чтобы удержать его, связать и унести. Это стало еще труднее благодаря действиям Нода, Мота и Тетушки, которым удалось загнать охранников в тупик — порез на ноге здесь, опрокинутый стул там, а одна целая картина была снята со стены и разбита над головой одного солдата. — Пожалуйста! — чуть не плача, воскликнул мальчик. — Вы должны мне поверить. Я направился к центру замка. Я нашел путь к храму Древних Богов глубоко под землей. И один из них заговорил. Мы в страшной опасности. Бог-разбойник, заточенный в нашем зеркальном небе на две тысячи лет, разрывает свои путы и стремится разрушить замок и поработить наш народ. Он делал это и раньше, и результаты были ужасны. Мы должны защитить замок. Каждого мужчину, женщину и ребенка.
— Твоя ложь с каждым мгновением становится все более причудливой, мальчик, — сказал Уифрин. — Старые Боги мертвы. Их заключительным актом было построение Мультивселенной. Все это знают. Стражники, заткните мальчику рот, пока не доберетесь до подземелий. Меньше всего нам нужно, чтобы ребенок начал изливать ересь на кухонный персонал.
Но ни я, ни Деметрий не прошли дальше трех шагов по коридору. Именно там мы встретили капитана Марду, ее отряд молодых — ужасно молодых! — солдат, стоявших позади нее с обнаженными ножами и стрелами наготове. Между двумя детьми-солдатами стоял старший лейтенант гвардии Горного короля. Он был безоружен, но не походил на военнопленного. На его лице не было ни презрения, ни отвращения, ни ярости. Только ужасный, ужасный страх. Его взгляд был прикован к кожаному мешку в руке капитана Марды. А внутри мешка что-то извивалось и билось. В затянутое отверстие вливался дурно пахнущий пар, и капитан держала мешок на расстоянии вытянутой руки, хотя, несмотря на это, ее рука была темно-красной и начинала покрываться волдырями. Ее челюсть была сжата, и она мрачно улыбнулась.
— Я приказываю всем вам остановиться и развязать пленных. — Она повернулась к военному совету, собравшемуся в дверях, и низко поклонилась. — Прошу прощения, мои дорогие, но ваш отказ выслушать мальчика является одновременно идиотизмом и самоубийством. Он говорит правду, и я могу это доказать.
— Действительно, господа, — сказал лейтенант-северянин, низко кланяясь. — Война, какой мы ее знали, изменилась. Или, точнее, она закончилась, и началась новая. Наш король пропал. Или мертв. Наши армии рассеяны. И ужасный враг уничтожает нас одного за другим.
— Ложь! — воскликнул Уифрин, и его румяное лицо побагровело. — Нарушение субординации! Капитан, вы присоединитесь к этим двоим в…
Но он остановился. Все разинули рты и уставились на этот дрожащий, извивающийся мешок.
Потому что то, что было в этом мешке, могло говорить.
— МЫ СЛУГИ ЗАКЛЮЧЕННОГО БОГА, — сказал мешок. — ОТПУСТИТЕ НИББАСА.
ГЛАВА 60
Вайолет заставила себя подняться на ноги, держась за бок дракона для равновесия.
НАВЕРНОЕ, ТЕБЕ НЕ СТОИТ СТОЯТЬ. Мысли дракона проникли в ее собственные, как будто они всегда были там.
— Не беспокойся обо мне, — сказала Вайолет. Она яростно закашлялась, каждый кашель вдавливал осколок боли в ее тело, погружая его глубоко. Она сплюнула кровь на землю. Дыхание дракона на какое-то время удерживало ее от смерти. Но это была временная мера, и Вайолет знала, что она лишь оттягивает неизбежное.
«Я умираю», — подумала она.
«Я должна бояться смерти», — удивилась она.
Но это было не так. Нужно было выполнить задание.
МОЕ СЕРДЦЕ ЗДЕСЬ, — сказал дракон. ПОД ЭТОЙ ЗЕМЛЕЙ. НА САМОМ ДЕЛЕ ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ, ПОТОМУ ЧТО МЕСТО, ГДЕ МЫ ХОРОНИМ НАШИ СЕРДЦА, СВЯЩЕННО ДЛЯ ДРАКОНОВ. МЫ НИКОМУ ЕГО НЕ ПОКАЗЫВАЕМ. И КОГДА МЫ СОВЕРШАЕМ НАШЕ ЕЖЕГОДНОЕ ПАЛОМНИЧЕСТВО, ЧТОБЫ ПОСЕТИТЬ НАШИ СЕРДЦА, ПОЧУВСТВОВАТЬ ИХ ГОРЯЧЕЕ БИЕНИЕ ТАК ЖЕ БЛИЗКО, КАК НАШЕ СОБСТВЕННОЕ ДЫХАНИЕ, МЫ ПРОСИМ ДРЕВНИХ ДАТЬ НАМ СВОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ, И МЫ МОЛИМСЯ, ЧТОБЫ НАШИ ГОДЫ В РАБСТВЕ НИКОГДА НЕ ПОВТОРИЛИСЬ В ЭТОЙ ИЛИ ЛЮБОЙ ДРУГОЙ ЖИЗНИ.
— Да, да, очень интересно, — нетерпеливо сказала Вайолет. — А теперь пришло время выкопать его. Но чтобы заменить твое сердце, нам нужна кровавая жертва. Древние это прекрасно понимали. К счастью, у нас есть обилие крови — и добровольная жертва. — Вайолет похлопала стрелу в груди, посылая новый, горячий толчок боли, почти сломав ее пополам. — Мне придется порезать тебя, но сердце исцелит тебя, как только вернется. Или моя кровь. Во всяком случае, так говорилось в книгах моего отца.
И ЧТО ПОТОМ?
— Потом все. — Вайолет опустилась на землю, напряжение от разговора почти полностью истощило ее. — Весь твой страх? Ну, это не совсем исчезнет, но ты сможешь с ним смириться. В других мирах давным-давно драконы жили племенами. У них были семьи, общества и даже нации. Потому что тогда все знали, что дракон прячет свое сердце до тех пор, пока не пройдет жар юности. Когда драконы заменили свои сердца взрослыми, сердца не испепелялись. Они нагревались и светились, как жидкое железо.