Когда небо раскололось и опустилась тьма, очертания тела Ниббаса остались. Зазубренный край узкой головы, покатые плечи, острые, как лезвия, края заостренных рук и ног — все это приобрело холодный, сияющий свет. Фигура шагнула вперед. Она раскачивалась на ветру. Он был сделан из зеркала — тонкого и невесомого, как бумажная кукла. Но огромный. Он возвышался над Вайолет, его двумерные плечи изгибались то в одну, то в другую сторону. В его отражающем блеске Вайолет видела образы горящего мира, рушащихся гор, замка, превращенного в пепел.
Ниббас покачивался, двигался, его форма трепетала в порывах ветра пылающего неба.
Он повернул голову к одной руке, потом к другой, удивляясь острым кончикам — никаких пальцев, только два сверкающих лезвия.
А-А-А, шептал Ниббас. НЕОЖИДАННО, НО, НЕСОМНЕННО, ВРЕМЕННО.
— Я не ожидала, что ты будешь таким… худым, — сказала Вайолет, ее голос был резким, с язвительной усмешкой на верхней губе. Она подняла с земли камень и швырнула его в зеркальное существо. Но он, казалось, ничего не заметил. Но Вайолет увидела в блестящем зеркале маленькую зарубку, оставленную камнем, и крошечные трещины, паутиной расходящиеся наружу.
Ниббас выпрямился.
ТЫСЯЧИ ЛЕТ В ЗЕРКАЛЕ, ДИТЯ. ПРОСТО ДАЙ МНЕ ВРЕМЯ. Его края блестели, тело излучало торжество. ТЫ ПОТЕРПЕЛА НЕУДАЧУ, кричал он. Я ЖИВ! Я ЖИВ! Голос исходил от фигуры, но грохотал и из-под земли. Он вибрировал в воздухе и дождем падал с пустого пространства, которое когда-то было небом. Он был повсюду.
Вайолет подняла глаза. Она увидела свое отражение в ноге Ниббаса… свое неправильное «я». Она также увидела свое истинное лицо на его груди. И она увидела замок, который был ее домом, окруженный пламенем.
Сердце — сердце этой твари — было уничтожено. Вайолет знала это. Она видела горящий замок. Странно, что не может, подумала она. Вот почему его тело дымилось. Почему он кричал. Вот что его так ранило.
Уничтожь сердце, уничтожь Ниббаса. Так сказал бог. Но сердце было уничтожено. Вайолет сжала губы.
Значит, Ниббас был смертным. И у нее был меч ее отца. Ее пальцы сомкнулись на рукояти. Вайолет стиснула зубы и зарычала.
— Ты свободен не потому, что у тебя есть сердце, — сказала она. — Ты свободен, потому что мы сломали твою тюрьму. Но твое сердце сгорело. Оно уничтожено. И ты так же смертен, как мужчины и женщины, которые отдали жизни, защищая свои дома. — Ее голос дрогнул. Мой народ! — подумала она. Мой дом! — И ты тоже будешь мертв.
— Я УСТАЛ ОТ ТЕБЯ, ВАЙОЛЕТ, — сказал Ниббас. Он сделал два длинных шага к ней, глубоко вонзив кончики своих лап в землю. Он поднял руку и описал длинную чистую дугу, его острые края пронзили воздух с высоким, ярким звуком. Но подул ветер, его тело сдвинулось, и Ниббас промахнулся.
Вайолет нырнула под вспышку острой руки Ниббаса, протянула меч к ноге существа и коснулась того места, где должно было быть колено. Меч тяжело лязгнул, и тело зазвенело, как колокол. И тварь начала трескаться — медленный, тонкий треск вдоль ноги Ниббаса. Он ничего не заметил. Не сразу.
Я СКАЗАЛ, ЧТО ТЫ МНЕ НАДОЕЛА. НЕВЫНОСИМЫЙ РЕБЕНОК. Он снова качнулся, но ветер продолжал дуть. Он промахнулся… почти, кончик рассек щеку Вайолет. Она вскрикнула, но не дрогнула. Она ударила снова, на этот раз по туловищу существа. Трещины, тонкие и сложные, как паутина, тянулись наружу, распространяясь по всему телу.
БОЖЕ МОЙ, ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ПЫТАЕШЬСЯ ПОБЕДИТЬ? МНЕ КАЖЕТСЯ, — вздохнул Ниббас. Его ноги сложились в трех местах и упали, как аккордеон. ЧТО ПРОИСХОДИТ? Он вонзил свои шипастые руки в землю, поднял голову и издал громкий, мучительный крик. ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА? Я ТАК ДОЛГО ЖДАЛ!
Ниббас медленно рассыпался. Осколок от его плеча отделился и упал на землю. Потом осколок от бедра. Ниббас рубанул Вайолет, которая увернулась и ударила по туловищу, плечам, узкой голове.
— СТОЙ! — закричал Ниббас. ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА. Его голос был похож на визг, скулеж, жалкий вздох.
Вайолет ударила снова. Она сломала ему левую руку. Та упала на землю кусками.
ПОЖАЛУЙСТА.
Она ударила его по правой ноге. Он взорвался в пыли.
Я НЕ ТО, ЧТО ТЫ ДУМАЕШЬ.
Она ударила в центр груди — пустое место, где должно было быть сердце.
Фигура застыла. Он наклонил голову к мечу, все еще торчавшему у него из груди. Он содрогнулся, когда трещины стали зигзагообразными и спиральными, когда они распространились так же быстро и дико, как взрывающиеся звезды.
И в блеске стекла Ниббас исчез.
Вайолет оказалась в полной темноте. Земля грохотала, вздрагивала и подпрыгивала под ее ногами, словно огромные волны. Вайолет почувствовала, как ее слегка подбросило в воздух, прежде чем рухнула вниз, тяжело приземлившись на спину. Она закрыла лицо руками.
(Это был сколотый зуб?)
(Это был курносый нос?)
(Было ли это ее лицо?)
— Я потерялась, — воскликнула она.
— НЕТ, ответил голос. — НЕТ, ДИТЯ. ТЫ СОВЕРШЕННО ТОЧНО НАШЛАСЬ.
ГЛАВА 71
В центре пустого, лишенного крыши неба мы увидели их.
Двенадцать старых богов, высоких, как башни. И маленьких, как булавочные уколы.
Как ни странно, и то и другое.
И за ними — хотя только на мгновение — мы увидели Мультивселенную так, как видит ее бог — миры за мирами, за сияющими вселенными. Великое море вселенных. Мы видели, как они вздымались и набухали. Мы видели, как они разбивались о берег. И мы чуть не плакали от этой красоты.
Старые Боги потерли глаза и зевнули. Их тела двигались и приспосабливались, как будто только недавно сформировались — или, в их случае, переформировались. Один из них — самый низкорослый и коренастый из всех, повернулся к Тетушке, Ноду и Моту.
— ВЫ ХОРОШО СПРАВИЛИСЬ, МОИ ДОРОГИЕ, — сказал коротышка.
ГЛАВА 72
Двенадцать богов стояли на поверхности земли как раз в тот момент, когда мир вокруг нас сжался. Горы сворачивались внутрь и исчезали; леса сжимались; ориентиры, когда-то невероятно далекие, становились такими близкими, что мы могли бы окликнуть их. Океаны, которые всего несколько часов назад требовали многодневной езды, плескались о поля, когда-то полные урожая, но теперь казавшиеся песчаными дюнами, покрытыми жесткой, густой травой.
Во рту у нас был соленый привкус. От слез? От прибоя? Была ли какая-то разница?
Мы видели, как люди Северных гор, Южных равнин, Восточных пустынь и Островных государств на западе шли пешком к горящему замку… его некогда прекрасные крепостные стены теперь превратились в дымящиеся руины на фоне уменьшающегося ландшафта.
И мы увидели Вайолет — некрасивое лицо, разномастные глаза, курносый нос и самое прекрасное существо на свете — стоящую на коленях на земле, держащую отца, останавливающую его кровь руками.
(Она блуждала в темноте.)
(И в темноте ее неправильное тело стало ее правильным.)
(А в темноте — ее отец, лежащий на земле.)
(И в темноте мир, который она знала, исчез.)
Земля вокруг нее была мокрой. Ее встретил коротышка-бог. Ребенок остановился, сглотнул.
— Я тебя знаю, — сказала она.
— ЗНАЕШЬ, — сказал коротышка-бог.
— Я подвела тебя.
— НЕТ, ЭТО НЕ ТАК.
— Мой отец… он не проснется. И мой дракон… — голос Вайолет застрял в горле. Деметрий подбежал к ней. Он положил руки ей на лицо, вытирая слезы. Он вытащил из кармана тряпку и прижал ее к открытой ране короля.
— ТВОЙ ОТЕЦ РАНЕН. ОН ИСЦЕЛИТСЯ. НЕ СОВСЕМ, ЗАМЕТЬ, НО ОН ВСЕ РАВНО ПОПРАВИТСЯ. ЕСТЬ ВЕЩИ И ПОХУЖЕ, — ласково сказал бог. — И ДРАКОН ОТДАЛ ПОСЛЕДНИЙ СВОЙ ОГОНЬ И ПОСЛЕДНЮЮ СВОЮ ЖИЗНЬ ЗА ДЕЛО БОЛЕЕ ВЕЛИКОЕ, ЧЕМ ОН САМ. НЕТ НИЧЕГО ЛУЧШЕ.
— Но… — сказала Вайолет, ее отчаяние жгло и резало горло. — Дракон мертв из-за меня. Это моя вина.
— ТЫ ДАЛА ДРАКОНУ ЕГО ПОТЕРЯННУЮ ХРАБРОСТЬ, ЕГО ПОТЕРЯННУЮ ЛЮБОВЬ И ЕГО ПОТЕРЯННОЕ СЕРДЦЕ. НАКОНЕЦ-ТО ОН СТАЛ ПОЛНОЦЕННЫМ ДРАКОНОМ, ЧЕГО МНОГИЕ ИЗ ЕГО СОБРАТЬЕВ НИКОГДА В ЖИЗНИ НЕ ЗНАЛИ. ОН ВЕРНУЛСЯ К СВОЕМУ ПЛЕМЕНИ. ОН ПОШЕЛ ДАЛЬШЕ.
— Дальше? — с надеждой спросила тетушка. — Ты имеешь в виду…
— ДЛЯ ТЕБЯ ЕЩЕ НЕТ, МОЯ ДОРОГАЯ, — сказал бог. — НО ДА, ЕСТЬ.
— Ох, — ахнула она. Тетушка упала на колени и закрыла лицо руками. — Я действительно знала это. Я действительно верила. Просто дело в…
НЕТ ВЕРЫ БЕЗ СОМНЕНИЯ, ДИТЯ. ТАК ЖЕ, КАК НЕТ ЖИЗНИ БЕЗ СМЕРТИ. И НЕТ СМЕРТИ БЕЗ ЖИЗНИ.
Тетушка кивнула, поднялась и, стараясь держаться как можно величественнее, отошла в тень капитана Марды, которая поклонилась старухе.
Земля дрожала и грохотала под нашими ногами, тянулась к замку, как вода в канализацию. Люди показывали на них и кричали. Но по мере того, как земля нашего мира сжималась и сдавливалась, мы с возрастающим любопытством замечали, что в поле зрения появляются новые земли, новые ориентиры. И небо, уже не зеркальное, стало ослепительно голубым. И это, казалось, продолжалось вечно.
— Что это за место? — спросил я у Старых Богов. — Есть история о стране бесконечного неба. Древняя история. Я думал, что это сон.
ЭТО ТВОЙ НАСТОЯЩИЙ ДОМ. МИР, КОТОРЫЙ ВЫ ЗНАЛИ, БЫЛ ТЮРЬМОЙ, ПОСТРОЕННОЙ ИЗ ПРИСТРОЙКИ… ПОДВАЛА В БОЛЬШОМ МИРЕ. НО ТЕПЕРЬ ЭТА ТЮРЬМА СЛОМАНА. ВЫ СВОБОДНЫ.
— Как мы можем быть свободны, если мир, который мы знали, исчез? — спросила Вайолет.
ПРЕДКИ ТВОИХ ПРЕДКОВ БЫЛИ ПОЙМАНЫ В ЛОВУШКУ ВНУТРИ ЗЕРКАЛЬНОГО МИРА И ПОРАБОЩЕНЫ ЗЛЫМ И ЭГОИСТИЧНЫМ БОГОМ. ЭТО ШИРОКОЕ ГОЛУБОЕ НЕБО, ЭТА БЕСКОНЕЧНАЯ ЗЕЛЕНАЯ ЗЕМЛЯ — ВОТ ВАШ ИСТИННЫЙ ДОМ. НО ЭТО БУДЕТ НЕЛЕГКО. ЗДЕСЬ, В ЭТОЙ НЕИЗВЕДАННОЙ СТРАНЕ, НА ОПАСНОМ БЕРЕГУ, ВЫ НАЙДЕТЕ ДРУЗЕЙ И ВРАГОВ, ТРУДНОСТИ И РАДОСТИ… ВСЕ В РАВНОЙ МЕРЕ. ВЫ ГОТОВЫ?
Никто не произнес ни слова. Никто не был готов. Мы испуганно посмотрели друг на друга.
— Да, — наконец ответила Вайолет. — Я готова.
Коротышка-бог улыбнулся.
ТОГДА, ВАЙОЛЕТ, ТЫ ПОВЕДЕШЬ СВОЙ НАРОД В ПУСТЫНЮ И ВЕРНЕШЬСЯ ОБРАТНО. ТЫ ПОМОЖЕШЬ ИМ НАЙТИ ДОМ. ТВОЯ ЖИЗНЬ БУДЕТ ТЯЖЕЛОЙ. И ОПАСНОЙ. И ТВОИ ЛЮДИ БУДУТ НУЖДАТЬСЯ В ТЕБЕ.
— Но ты не будешь одна. Никто не может сделать это в одиночку, — сказал Деметрий, делая шаг вперед и беря ее за руку. — Я помогу.