В воздухе сейчас смертельно опасно, так что мы движемся стаей через каменистый остров к береговой линии, обращенной к главному острову, над самой землей, прыжками по тридцать метров. Я посылаю Безъязыкого, Александра и Милию уничтожить истребители на посадочных площадках. Из-за холмов поднимаются столбы пламени с аэродромов, потом эта троица возвращается к нам. «Несс» проиграл артиллерийскую дуэль с ионными пушками главного острова Повелителя Праха и вынужден спуститься чуть пониже в поисках укрытия. И еще один фрегат Аполлония рушится с неба.
Под прикрытием скал упыри помогают друг другу проверить свои робоскафандры, а мы с Севро поднимаемся на гребень – взглянуть на главный остров. Между клочками суши – километр открытого моря. Вдоль каменистого побережья выстроились орудийные башни.
Далеко справа силы Аполлония прорвались и высадили десант на главный остров. Сотни механизированных солдат в скафандрах-кузнечиках захватывают плацдарм при поддержке тяжелых танков-пауков и остатков авиации.
Последний легион Валия-Рата бросается в пасть смерти.
Кассетные боеприпасы, выпущенные дронами и артиллерийскими батареями на высоких скалах, косят первую волну. Истребители сбрасывают противобункерные бомбы, и большие пушки замолкают. Захваченные врасплох легионы Праха теперь выбираются из подземных казарм. Я вижу блеск брони в небе. Это Аполлоний в окружении телохранителей выходит из десантного корабля прямо в воздухе и устремляется к бункерам в скалах. Над ним в небе реет его голографическое знамя втрое больше его самого: свирепая пурпурная голова Минотавра призывает всех поучаствовать в пляске смерти. Аполлоний приземляется посреди отряда серых и истребляет их.
Резкий металлический звук.
Я получаю удар в грудь. Падаю со скалы, врезаюсь в песок и, оглушенный, смотрю в небо.
– Снайпер! – кричит Севро.
Он приземляется рядом со мной:
– Жнец, тебя ранили? Куда? Жнец!
– О, черт! Он же сейчас умрет! – вскрикивает Клоун.
– Заткнись, придурок! – Севро отталкивает его.
Крошка опускается на колени рядом со мной:
– Дэрроу, ты меня слышишь? Дэрроу!
Я охаю. Они помогают мне сесть. Бронебойный заряд пробил скафандр, но импульсная броня выдержала. Конечности скафандра не двигаются. Крошка и Скелет помогают мне включить катапультирование. Скафандр распадается надвое, и я выбираюсь из него, все еще не пришедший в себя после попадания. На импульсной броне вмятина.
Севро оглядывается по сторонам:
– Где Тракса?
– Я здесь! – Она подбегает.
– Крошка-бомба все еще у тебя? – спрашивает он с разъяренным видом.
– Да, сэр.
– Дай сюда.
Тракса снимает со спины пусковое устройство и подает Севро. Даже не опустив шлем, он прыгает на тридцать метров вверх, чтобы выйти из-за гребня холма. Он на полсекунды зависает в воздухе и стреляет. Маленькая ракета с визгом вылетает из трубы. Севро подчиняется гравитации и падает обратно на берег. Мы мчимся под защиту скал. Севро неспешно идет за нами, не улыбаясь. Вспыхивает ослепительный свет. Земля содрогается. Ударная волна с песком и обломками с ревом проносится у нас над головой, и на остров обрушиваются огромные волны. В отдалении черная завеса искривленных очертаний, окружающая остров Повелителя Праха, мерцает и исчезает, открывая горизонт.
Я выбираюсь обратно посмотреть, какие разрушения учинила на побережье полумегатонная ракета. В небе висят клубы дыма и пепла. Из острова Повелителя Праха вырван кусок, на его месте зияет ужасная рана. Поднимается грибовидное облако. А над ним, в глубине острова, где на высоких пиках стоит белая крепость Повелителя Праха, солнце играет на доспехах железных людей.
Золотые наконец-то вышли на битву.
Я разворачиваю лезвие-хлыст и смотрю на моих упырей:
– За республику!
54. ДэрроуГнев республики
Я лечу вместе с упырями в зону ядерного взрыва, облаченный в механизированную броню, перемазанный грязью и кровью, устремленный, как копье, к башне Повелителя Праха. Навстречу нам мчится отряд золотых убийц в броне. Их около двадцати. Все они – принесшие присягу Гримусу нобили из Тринадцатого легиона драконов, драгуны. Элитные телохранители и разрушители. Эти люди с изображением морского дракона на форме миллионами уничтожали алых на Марсе, сбрасывали ядерные боеприпасы, разрушившие Новые Фивы, выкидывали моих попавших в плен бойцов из транспортных кораблей, идущих на высоте три километра.
Все нобили Гримуса должны умереть.
Отряды обмениваются залпами и мини-ракетами. Вспыхивают щиты, и броня прогибается; потери растут. Тракса запускает ЭМИ-ракету. Та взрывается в гуще золотых. Но никто из них не падает с неба. У них тоже есть новейшие ЭМИ-щиты.
Прямо передо мной разлетается на куски тело кого-то из упырей. Выстрел из ионной пушки Севро пронзает ряды драгун, и двое умирают. Используя робоскафандр Траксы как прикрытие для моих более тонких доспехов, я лечу в ее тени. Словно атакующий рыцарь, поднимаю над головой клинок – и клинок мой прям и верен.
А потом, почти на скорости звука, два боевых отряда машин и людей встречаются в небе. Они сталкиваются с лязгом, словно эскадрильи падших ангелов. Ужас, воплощенный в металле. Рев пушек и огня, сверкание мечей и двигателей. Милия пронзает клинком лоб какого-то золотого, и тут же вражеское лезвие рассекает ее надвое. Половинки тела разделяются и беззвучно летят вниз, вращаясь. Я блокирую направленный в голову Траксы клинок этого нобиля, когда тот пролетает мимо нас. От силы столкновения моя рука немеет до плечевого сустава, но я удерживаю клинок, врываясь в ряды противника. Я отскакиваю от Траксы и, почти уже столкнувшись с золотым, протыкаю его грудь. В последнее мгновение изгибаюсь, и клинок врага оставляет зарубку на моем шлеме. В следующий момент я чувствую стон собственных костей, не защищенных робоскафандром; они едва не ломаются от удара. У меня темнеет в глазах, и мы вместе с нобилем летим вниз.
Мы падаем на выступ скалы; наши металлические конечности переплетены. Мой шлем в нескольких дюймах от его шлема-ягуара. Золотой целит мне в голову импульсной перчаткой. Я выпускаю клинок, использую захват в технике борьбы крават, прижимаю его руку к туловищу, одновременно дотягиваюсь своей импульсной перчаткой до его живота и стреляю на автомате. Его тело плавится и разваливается пополам, а из горной расщелины вылетает раскаленный камень и падает на мой визор. Я сталкиваю с себя тлеющий труп противника и пытаюсь встать; его ноги падают с уступа на белые скалы. Но прежде чем я успеваю подняться в воздух, кто-то стреляет мне в спину. Мой импульсный щит рушится, броня плавится на уровне поясницы и кожа шипит. Я яростно кричу и спрыгиваю с уступа, отчаянно виляя в воздухе, чтобы оторваться от преследователя. Оглянувшись назад, я вижу, как Севро вбивает своим робоскафандром рыцаря-золотого в горный склон. Используя невероятную силу скафандра, он отрывает противнику руки и топчет его бронированную голову. Еще один золотой проносится мимо них, стреляя из импульсной перчатки. Севро вскидывает механизированную руку скафандра и хватает золотого за ступню. Он дергает его за ногу в противоположную сторону, и сила противодействия отрывает ее по бедро. Золотой разворачивается и врезается в скалы на скорости двести километров в час.
– Иди в башню! Там должен быть ход на посадочную площадку! – кричит Севро. Он стреляет в кипящую над ним в воздухе схватку. – Без робоскафандра ты тут сдохнешь! Найди Повелителя Праха!
Но здесь умирают мои упыри.
Наша попытка прорвать строй золотых провалилась. Бой распался на отдельные стычки в воздухе, и люди убивают друг друга на горном склоне и у стен башни. Робоскафандры дают нам преимущество, но золотые в своих импульсных доспехах более маневренны и превосходят нас числом. Они наваливаются массой на мощные мехи, как шакалы, убивающие львов.
Я вижу, как Тракса отбивается от шести окруживших ее золотых. Склон внизу усеян врагами, сокрушенными ее импульсным молотом. Она сбивает еще одного, но тут ее пронзают сзади. Другой золотой отрубает левую руку ее меха. А третий несколько раз бьет ее в живот, прежде чем на них обрушивается Безъязыкий. Внизу, в ущелье, Крошка сражается, защищая Клоуна в поломанном мехе.
– Все на крышу! – кричу я в интерком.
Теперь, когда воздействие темной зоны исчезло, сигнал проходит нормально. Севро повторяет приказ.
Оставшиеся упыри пробиваются на крышу, чтобы присоединиться к нам с Севро, и мы летим над горой на самый верх башни. Там на посадочной площадке шестидесяти метров в диаметре расположился отряд снайперов-серых с подкреплением из числа черных. Когда мы приземляемся, они отступают, укрываясь за длинными крыльями личного челнока Повелителя Праха.
Мы с Севро приземляемся на край площадки и вступаем в бой с отрядом черных и серых. Я врезаюсь в них на полной скорости, ломая грудную клетку серого о бетон. Скатившись с него, я отвожу в сторону огромный топор черного и стреляю ему в голову. Его шлем выдерживает выстрел, но мне удается оглушить его и перерубить ему ноги клинком. Прежде чем я успеваю прикончить черного, какой-то золотой бьет меня сбоку импульсным кулаком. Мой щит поглощает удар. Я взлетаю на гравиботах, потом пикирую на золотого, и мы обмениваемся серией рубящих ударов; в конце концов я отсекаю ему руку по плечо. Кто-то стреляет в него сбоку. Севро пинком сбрасывает с крыши серого. Черный бросается на Севро и бьет импульсным копьем ему в лицевую пластину. Севро в последний момент уклоняется и отталкивает черного. Он хватает голову противника механической рукой и сдавливает, сокрушая ее. Кровь хлещет на его мех. Зеленые разряды плазмы бьют по ногам меха, расплавляя их и лишая Севро возможности двигаться. Отряд пригнувшихся серых стреляет в него с противоположной стороны площадки из огромных бронебойных плазменных винтовок. Я палю в противников, вырывая сразу нескольких из ряда и превращая их в груду дымящегося мяса. Но поздно. В мех Севро врезается ЭМИ-ракета. Синие электрические разряды шипят, пережигая схемы скафандра. Севро катапультируется вручную, стреляя над головами Александра и Безъязыкого, которые как сумасшедшие сражаются с накатывающими на них волнами врагов.