— Нам следует поторопиться, — произнесли они одновременно и тут же последовали своему совету.
— Нас будут искать? — на всякий случай уточнил Хеллборн.
— Кто? — она сделала вид, что не сразу поняла вопрос. — Наши? Разумеется. Стандартная процедура. Через час после невозвращения на тот же маршрут высылаются уже два самолета.
Они заметно углубились в лес, когда у них за спиной снова послышались выстрелы. Похоже, монгольские разбойники были чем-то разочарованы.
…Очень ранняя весна на сибирской границе. Да, в городе было гораздо теплее. Здесь, в лесу, снег даже не начинал таять. Хотя, конечно, этой стране до Альбиона далеко. К тому же, в Альбионе не встретить таких пейзажей. Или снежная пустыня, или зеленые джунгли. Среднего не дано.
— Как ты думаешь, мы уже от них оторвались? — спросил Хеллборн на очередном коротком привале.
— Скоре да, чем нет, — задумчиво пробормотала Мэгги, бросив взгляд на запад. — Но кто знает, что придет монголам в голову?
Альбионец мало что знал о повадках монголов, поэтому не стал спорить. Вот еще одно отличие от Альбиона — солнце меняло свое положение с поразительной скоростью.
— Надо поискать место для ночлега, — проследила за его взглядом Восточная Жемчужина.
— Уже? — удивился Хеллборн.
— Скоро начнет темнеть, — констатировала она очевидный факт. — Уверена, что нас уже ищут, но поиски могут затянуться…
— Стандартная процедура, — предположил Джеймс. — Поисковый самолет обнаруживает место крушения и начинает ходить кругами…
— …или замечает монгольский отряд и вызывает дирижабль с воздушными пехотинцами — разобраться с бандитами и захватить пленных, которые могут что-то знать, — уточнила Мэгги. — Так или иначе, будем постоянно прислушиваться к звукам, доносящимся с неба, и если что — у меня есть еще дюжина сигнальных ракет.
— Не только к этим звукам, — внезапно понизил голос Джеймс. — Слышишь?!
Она замерла и навострила уши.
— Давно я не выбиралась из города на дикую природу, — пробормотала Мэгги. — Это явно живое существо, но вот человек или зверь…
— Он — или "оно" — идет прямо на нас, — Хеллборн показал пальцем на север и опустился на одно колено за ближайшим вековым деревом. Пилот-принцесса последовала его примеру. Ждать им пришлось недолго.
— Привет, земляк, — прошептал Джеймс, когда увидел, с кем ему придется иметь дело. — Чтоб ты сдох…
Титанис, беседовавший с ним на пляже Порт-Султана, время от времени возвращался в мысли Хеллборна и нарушал их стройный ход. Но с этим новым "земляком", по крайней мере, все было ясно и просто. Альбионские капитаны как-то раз подарили парочку китайскому императору — в обмен на торговые преференции. Потом еще одну, и еще. Но тут в Поднебесной Империи случилась очередная гражданская война; мятежники подожгли столицу вместе с зоопарком, и звери разбежались. С тех пор — вот уже двести с лишним лет — они активно плодились и размножались в этих краях, составляя успешную конкуренцию аборигенам и автохтонам в лице тигров, медведей и людей.
Дальними предками "земляков" были мегатерии — гигантские ленивцы древней Америки. Запертые в суровых условиях Альбиона они должны были умереть — или переродиться, чтобы выжить. Некоторые выжили. При этом они заметно потеряли в размерах, но выиграли в скорости и свирепости. И, разумеется, прежнее имя потеряло всякий смысл. Как называли их египтянцы — Бог весть. Первые колонисты Альбиона прозвали их "торопливцами".
Торопливец остановился на прогалине метрах в тридцати от людей и принюхался. Это был молодой, но крепкий самец. 50-килограммовая машина для убийства, одетая в светло-серую шкуру. Кажется, этот мех очень ценится у аборигенов… вдвойне.
Ибо охотник как правило выигрывает не только богатую добычу, но и жизнь.
Только теперь Хеллборн спохватился и потянулся за кобурой. Он так и не успел заглянуть внутрь. "Надеюсь, там не банальный китайский маузер", — мелькнула мысль. Слону дробина — эта тварь крепко сидит на собственном адреналине. Сюда бы его старый, оставленный дома "Хеллдог" или 56-калиберный "Кольт"… Хм! Хорошо живут манчьжурские пилоты! "Сатурн" 80-го калибра, самый уродливый и дорогой в мире пистолет работы английского мастера Габбета-Фейрфакса. Затворную рукоятку венчал окольцованный шарик, очень напоминающий известную планету, в честь которой пистолет и получил свое имя. Джеймс поспешно открыл затвор, запихнул найденную в той же кобуре обойму в приемник и только потом оглянулся на Мэгги. Она выглядела спокойно и сосредоточенно, даже оружие извлекла и взяла наизготовку гораздо раньше своего альбионского гостя.
Торопливец тем временем направился к ближайшему дереву — и до него было метров тридцать, но под другим углом. Скорость, с которой он принялся взбираться по стволу ("что это? сибирская сосна?"), поражала — как и всегда. А уж как она поражала опытных зоологов! Альбионские торопливцы были наземными животными и населяли снежную пустыню за пределами вулканических оазисов. Тот факт, что за какие-то две сотни лет (а на самом деле — гораздо меньше) их евразийские отпрыски научились носиться по деревьям быстрее белок и кошек, потрясал всякое воображение.
"А сейчас он перепрыгнет на следующее дерево и постепенно подберется к нам", — с тоской подумал Хеллборн. — "Сразу надо было стрелять…"
Он переложил пистолет в левую руку, перекинул ремень через голову, подхватил кобуру-приклад и пристегнул ее/его к рукоятке "сатурна". Все это время альбионец не отводил взгляда от своего "соотечественика". А это было уже не так легко, как в первые секунды. Торопливец все выше и выше поднимался над землей. Вот уже метров десять… пятнадцать… скоро дерево закончится. Хоть бы он замер на секунду…
— Подожди, — шепнула Мэгги. — Не стреляй, пока не будешь уверен.
"Сам знаю", — хотел было огрызнуться альбионский гость, но только молча кивнул. Если торопливца не сразит первый выстрел, он может прийти в ярость и добраться до охотника быстрее, чем тот успеет нажать на спуск во второй раз. А даже если и успеет — не факт, что попадет. Хитрая тварь атакует зигзагообразными прыжками…
А потом он просто взял и исчез. Прыгнул на следующую ветку, завернул за ствол высокой сибирской сосны — и след его простыл. Только прошуршало что-то среди деревьев, и шуршание это постепенно удалялось…
— Тебе не кажется, что сия чересчур уютная пещера уже кому-то принадлежит? — задумчиво спросил Хеллборн.
— Сомневаюсь, — ответила Мэгги, блуждая взглядом по стенам и потолку — пол она уже успела рассмотреть. — Быть может принадлежала — но это было очень давно. И совсем она не уютная. Здесь уже много месяцев не ступала нога человека или зверя. Вряд ли мы найдем лучшее место — остановимся здесь.
— Как скажешь, — пожал плечами Джеймс и с трудом удержался от сакрального "It's your funeral". — Это твоя страна, тебе видней.
И он принялся готовить временное жилише к ночлегу. Лопаты не было, пришлось работать руками и найденным в рюкзаке тесаком. К счастью, снег был то, что надо — в меру влажный и податливый. Идеальный строительный материал! Ничуть не уступающий лучшим альбионским и гренландским сортам. А после захода солнца (как это все-таки непривычно) температура упадет и все как следует прихватит…
— Что ты делаешь?! — искренне удивилась пилот-принцесса. — Нашел время играться!
— Как что? — недоуменно обернулся альбионец. — Строю snowall, снегостену. Три стены и крыша у нас уже есть, поэтому нет нужды возводить целый icottage, леддомик. Достаточно перекрыть вход и…
— Прости, если я не совсем понимаю твой альбионский диалект, — развела она руками.
— Гренландцы называют это igloo, снежный дом, — пояснил Хеллборн. — А как вы это называете?
— Мы таких не строим, — Мэгги снова развела руками. — Обычно разводим костер у входа и…
— Дикари, — фыркнул коварный альбионец.
— Пойду еловых веток нарублю, — с некоторым сомнением заявила она, доставая тесак из своего рюкзака. — Надо же на чем-то спать. И топливо для костра поищу.
— Не уходи слишком далеко, — машинально сказал он.
— Это моя страна, — фыркнула Мэгги в свою очередь.
— Это мой земляк, — напомнил Хеллборн про торопливца. — Держи оружие под рукой.
— Да уж, удружили вы нам, — пилот-принцесса покачала головой и перешагнула через растущий порог из снежных кирпичей.
На последних этапах строительства Мэгги принялась ему помогать. Хеллборн объяснил ей, как следует укладывать кирпичи, обустроить дымоход и входной лаз. После этого они еще долго сидели у костра и обсуждали всевозможные тонкости альбионской архитектуры.
— …а в идеале должен получиться такой же pyramidwelling, пирамидом, как и те каменные, что украшают наши оазисы. Существует гипотеза, что именно леддомики повлияли на монументальное египтянское строительство. Форма же леддомиков очень близка к идеалу — гренландцы и эскаписты на другом конце планеты возводят очень похожие конструкции. Хотя вряд ли они хоть когда-нибудь встречались с древними египтянцами.
— Один из наших золотых императоров много веков назад воевал в Камбодже, — задумчиво протянула Мэгги. — Там ему пришлось штурмовать похожую пирамиду.
— Камбоджа? — удивился Хеллборн. — Это что-то новое. Обычно альбионскую архитектуру пытаются привязать к Мексике или африканскому Египту. Опять какая-нибудь сказка или фантазия…
— Это не сказка! — обиделась Восточная Жемчужина. — Сведения об этой пирамиде и даже рисунки сохранились в наших древних хрониках!
Джеймс промолчал. Знал он цену иным "древним хроникам"…
— Вернемся в Харбин — я тебе обязательно покажу, — добавила Мэгги и зевнула. — Ладно, давай спать.
Хеллборн был готов покраснеть, но она всего лишь направилась в дальний угол пещеры, где уже приготовила себе лежанку.
Незадолго до этого разговора они еще раз обошли окрестности. Монголы, хищники и другие ясные угрозы не наблюдались. Предложение поддерживать сигнальный костер для возможных ночных спасателей Мэгги почему-то забраковала: