Насколько было известно Хеллборну, никто из его товарищей не пробовал сыграть "по-настоящему". Да и он сам никогда не пробовал.
Так или иначе, капитан Селкер просто поверил ему и не стал ничего уточнять. То есть стал, но следующий вопрос на некоторое время поставил Хеллборна в тупик:
— А вы пробовали играть в "русскую рулетку" с автоматическим пистолетом?
— Нет, — честно признался Хеллборн. — А это возможно?
— Это гораздо проще, чем вам кажется, — снисходительно улыбнулся абиссинер и полез в ящик стола. На свет появилась помятая картонная коробка. Шкипер опрокинул ее содержимое на стол. Старый знакомый — позолоченный "лилипут" и не менее сотни… патронов к нему?
— Это муляжи, — пояснил Селкер. — Наш бортовой оружейник в два счета на своем станке выточил. Но среди них скрывается один боевой патрон.
Абиссинер быстро зарядил шесть цилиндриков в магазин пистолета, заправил его в рукоятку и передернул затвор.
— Приступим? — и, не дожидаясь ответа, прицелился в лоб Хеллборну и нажал на спуск. ЩЕЛК! — Ваш ход, мистер Хеллборн.
Джеймс машинально подхватил брошенный ему пистолет.
— Ничего не понимаю, — искренне признался он. — Вы не могли бы объяснить правила?
"А могло быть очень больно, — подумал Хеллборн и покрылся холодной испариной. — Чокнутый белголландец только что целился мне в голову и нажимал на спусковой крючок!!!"
— Все очень просто, как и в обычной "револьверной игре", — начал абиссинский капитан. — Мы по очереди досылаем новые патроны и пытаемся выстрелить в соперника. Обратите внимание — в соперника, не в себя. Это гораздо проще с психологической точки зрения, вы не находите? Если очередной патрон оказался муляжом, право выстрела переходит к противнику. Магазин опустел — заряжаем его снова. И продолжаем.
— Допустим, — кивнул Хеллборн. — И если на каком-то этапе вы застрелите меня, то ничего не потеряете, кроме одного пленника. А если наоборот?
— Охрана застрелит вас, — пожал плечами Селкер. — Возможно, вас утешит тот факт, что вы отправитесь на ту сторону за компанию со мной. Врагом, агрессором, участником фашистской коалиции, ну и как вы нас там называете…
— А что утешит вас? — уточнил Джеймс.
— Это слишком сложно, вам не понять, а я даже не буду пытаться, — улыбнулся абиссинер.
— Играем до победного конца? — поинтересовался Хеллборн.
— Нет, ни в коемме случае, — покачал головой Селкер. — Здесь примерно сотня "холостых" патронов плюс один настоящий… Попробуем израсходовать примерно половину.
Джеймс сглотнул подступивший к горлу пресловутый комок.
— Ваш ход, мистер Хеллборн, — напомнил Селкер.
Альбионец машинально передернул затвор — латунный цилиндрик упал на пол — прицелился… ЩЕЛК! Неохотно вернул оружие капитану.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— Вы интересный субъект, мистер Хеллборн, — внезапно заговорил капитан Селкер. — Я тут навел о вас кое-какие справки…
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— …почему вами так интересуются виксосы?
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— Спросите у виксосовской шпионки, которую вы приютили на борту, — равнодушно пожал плечами Джеймс.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— Я ей не доверяю, — признался абиссинер. — Пусть виксосы думают, что навсегда приручили японцев… Но всего за два года до войны в Нагасаки была разгромлена очередная группа местных патриотов, готовивших восстание и возрождение независимой Японии.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— А я-то здесь при чем? — снова пожал плечами альбионец.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— Вот и я хочу это понять, — заметил Селкер. — Зачем она потащилась за вами на борт американского дирижа…
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— …бля?
КЛАЦ…
"Главное — думать о чем-нибудь другом. И этот разговор на отвлеченные темы как нельзя кстати!" — констатировал Внутренний Голос.
…КЛАЦ! ЩЕЛК!
— Вы странный капитан корабля, — заметил Хеллборн. — Разве у вас на борту нет офицера контрразведки или службы безопасности, чтобы поручить ему этот допрос?
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— Я и есть старший офицер службы безопасности на этом корабле, — поведал капитан Селкер. — Наш цеппелин принадлежит не регулярному воздушному флоту, а БАРСС, Veiligheidsdienst.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
— Барсиане? — удивился Джеймс. — Вот преимущества милитократии…
Он не договорил.
— Действительно! — воскликнул капитан Селкер. — Альбионская секретная служба не может себе позволить ничего подобного? Не правда ли, агент Хеллборн?
— Специальный агент, — поправил его Джеймс. — Звание суб-коммандера ВМС соответствует специальному агенту Директората…
КЛАЦ-КЛАЦ…
— Да нет здесь настоящих патронов, — разозлился Хеллборн и смахнул все цилиндрики на пол. — Надоело, честное слово. Что за дешевая тяга к театральным эффектам? На кого было расчитано это представление?!
— Я тебя предупреждала, — послышался голос у него за спиной.
— А я тебя просил не мешать мне, — нахмурился Селкер, от чего его и без того контурное лицо стало напоминать карту Преисподней из средневекового теологического трактата.
Восточная Жемчужина, она же капитан Мэгги Хан, она же коммандер Кам Бик Фай, облаченная в белголландский мундир на три размера больше ее собственного (и ничего кроме мундира) плюхнулась на колени к бар-барскому капитану.
— Прогони его, и тогда сможем поиграть в по-настоящему интересную игру, — промурлыкала она.
"Меня сейчас вырвет, — подумал Хеллборн. — Какое счастье, что я почти целый день ничего не ел…"
— Да-да, проваливайте, Хеллборн, — пробормотал белголландец. — Вас отведут… я распоряжусь… ужин и все остальное… вы еще здесь?!
Уже на пороге Джеймс бросил взгляд через плечо. Они целовались.
"Кто я такой, чтобы ревновать?" — подумал коварный альбионец и грустно вздохнул.
Четыре дня спустя в арсенальном отсеке стало совсем тесно. Абиссинеры затолкали новую партию пленников, около чертовой дюжины, подведя итог пушечной и ружейной стрельбе, громыхавшей за переборками полчаса подряд.
"Преторианцы", — подумал Джеймс, рассматривая помятые и/или насквозь промокшие мундиры новых гостей.
Один из преторианцев, совсем молодой лейтенант, окинул взглядом отсек, после чего направился прямиком к Хеллборну.
— Лейтенант Керрдок, — доложил он и неуклюже отдал честь, — Королевский Южноафриканский Флот.
— Добро пожаловать, — представившись в свою очередь, отвечал Хеллборн. — Что с вами произошло? Как вас угораздило? Вы садитесь, садитесь. И людям своим прикажите устраиваться поудобнее. Как знать, сколько мы пробудем здесь…
— Мы поднялись на перископную глубину, и тут они забросали нас глубинными бомбами… сэр, — преторианец хлюпнул носом. — Капитан решил всплывать, чтобы принять бой и обстрелять их из зениток. Но они не дали нам ни единого шанса. И вот мы здесь… все, кто уцелел.
— У вас в экипаже были греки? — полюбопытствовал Хеллборн.
Судя по выражению лица Керрдока и его телодвижениям (он явно собирался обернуться и посмотреть на кого-то из своих солдат), греки и сейчас были. Но преторианцы, бывшие давними соседями абиссинеров, могли гораздо раньше прочитать "Onze Oorlog " и вооружиться, в смысле предупредиться. (Хеллборн пролистал подарок Селкера в первый же день, зафиксировал в памяти основные тезисы и пустил его на туалетную бумагу. Хватило надолго). Джеймс не стал задавать дополнительных вопросов.
— Давно вы здесь? — спросил южноафриканец.
Хеллборн коротко поведал историю своего очередного плена, опуская самые гнусные и неприятные подробности.
— Плохи дела, — подытожил Керрдок. — Сэр, вы еще не планировали побег или восстание? Эти эфиопские мерзацы…
— Не сейчас, лейтенант, — отрезал Хеллборн. — Это приказ.
Джеймс все еще надеялся на свою японо-китайскую шпионку.
Восемь дней спустя надежда окончательно улетучилась, и он решил действовать самостоятельно.
За это время "Демон Смерти" как минимум дважды вступал в сражение, но пленных больше не было. Кому-то не повезло, чей-то морской или воздушный корабль отправился в пучину целиком и полностью. Но Хеллборну подобная судьба не улыбалась.
Проблема: самостоятельно освободиться из плена на борту воздушного корабля в сердце океана.
Дополнительные условия:
Бронированная дверь запиралась исключительно снаружи (замочные скважины и т. п. отсутствовали) и взлому не поддавалась. Ее открывали несколько раз в день, когда приносили еду, но крайне нерегулярно, отчего планирование только затруднялось. Завтрак могли доставить и в восемь, и в десять часов утра по бортовому (то бишь абиссинскому) времени. Или вообще, вывалить горку консервов — "Это вам до завтра". А через сутки сержант-абиссинер потребовал вернуть ему ровно двадцать пустых банок и крышек:
— Знаю я вас, уже ножей понаделали?! Все сдать, иначе больше не получите ни крошки!!!
Ножей понаделать не успели — Хеллборн на всякий случай запретил. И все банки до последней сдали. И только тогда получили новые порции. Но уже не в банках.
Зачем абиссинеры вообще рисковали, снабжая пленников потенциальным холодным оружием? Или это просто глупый снабженец опростоволосился? Черт его знает.
Но допустим, они зарезали "гарсона" (как пленники успели окрестить доставщиков еды) и вышли на палубу. А там что?
А там бронированное пулеметное гнездо. Как раз напротив выхода, два с лишним метра над уровнем палубы. Хеллборн хорошо его рассмотрел, в тот единственный раз, когда его отводили в каюту капитана. Электрический гатлинг превратит первую волну атакующих в отбивную, а там подойдут остальные белголландцы…
Сколько их на борту? Даже этого никто не знал.
Впрочем, Хеллборн был готов терпеть тяготы плена и дальше, но тут, совершенно внезапно, людей стали таскать на допросы. Удивительно, почему этого не делали раньше. Уже тот факт, что корабль принадлежит секретной службе подразумевал, что пленников начнут допрашивать и потрошить на месте, задолго до