Корни резко встал.
– Теперь она меня ненавидит. Хотя чего еще я ждала? – Кайя принялась мерить шагами крыльцо.
– Ну, тогда не собираюсь приносить ей колу, – сказал Корни, открыв банку, сделал большой глоток и тут же скривился: – Фу, дрянь диетическая!
Кайя даже не улыбнулась, плотнее закутываясь в фиолетовое пальто.
– Я собираюсь вернуть ей настоящую дочь. Поменять нас обратно.
– Но… Кайя… – Корни замялся, подбирая слова. – Ее настоящая дочь ты, а не та девочка… она не знает ничего о матери, а Эллен не знает ее.
– Да, конечно, – глухо проговорила Кайя. – Сначала будет неловко, но они справятся.
– Все не так просто… – начал Корни.
– Все очень просто! – перебила Кайя. – Я позвоню по номеру, указанному на этом листе, и встречусь с королевой. Если ей что-то от меня нужно, у нас есть шанс вернуть настоящую Кайю.
– Что ж, я даже знаю, что ей нужно. Силариэль с удовольствием отдаст чиби-Кайю, если принесешь ей на блюдечке свою голову, – проворчал Корни.
– Чиби-Кайю?! – она смотрела на Корни, не зная, то ли рассмеяться, то ли ударить его.
– Ну, как в манге, – пожал плечами он. – Забавная мини-версия персонажа. Чиби.
– Я знаю, что это! – возмутилась Кайя, роясь в карманах. – Дай-ка мне свой телефон на минутку.
Корни спокойно посмотрел на нее:
– Ты ведь понимаешь, что я пойду с тобой?
– Я не… – попыталась возразить Кайя.
– Я справлюсь, – выпалил Корни, не дав ей договорить. – Да, решение глупое, но это не означает, что ты должна пройти через все в одиночку. И мне не нужна твоя защита.
– Я и так уже испортила тебе жизнь. Не хочу все усугублять.
– Послушай, ты сама сказала, возможно, посредник может помочь снять проклятие. Мы в любом случае собирались ему позвонить, и я пошел бы с тобой.
– Хорошо, хорошо, как скажешь. Телефон?
– Давай я сам его наберу, – предложил Корни, требовательно протягивая руку.
Кайя глубоко вздохнула, явно уязвленная, но все же отдала ему записку с номером.
Корни набирал номер. Из-за толстых перчаток набрать правильно получилось не сразу. В трубке прозвучал сигнал, электронный голос произнес: «Дождитесь сигнала и наберите ваш номер».
– Пейджер, – пояснил Корни в ответ на вопросительный взгляд Кайи. – Да этот посредник – наркодилер какой-то.
Люти удобно устроилась на плече Кайи, завернувшись в прядь ее зеленых волос словно в одеяло.
– Тут холод холодющий, – пискнула она.
– Давай пойдем к твоей машине? Может, когда доберемся, он перезвонит?
Корни спрыгнул с крыльца.
– Или можно будет поспать на заднем сиденье, укрывшись коробками из-под пиццы и другим мусором, как брат и сестра в «Малышах в лесу», которые…
– Люти, – перебила его Кайя. – Ты не можешь пойти с нами. Нужно, чтобы кто-то остался здесь и присмотрел за мамой. Пожалуйста! Просто убедись, что с ней все в порядке.
– Но там скучно и жутко воняет.
– Люти, прошу тебя! Там, куда мы идем… там может быть опасно.
Маленькая фейри взлетела вверх. С тонкими белыми крылышками и пушистыми кремовыми волосами она была похожа на снежинку.
– Меня уже тошнит от железа, но ради тебя я останусь! Ради тебя. Только ради тебя. – Она указала крошечным пальчиком вниз, на Кайю, и вспорхнула к открытому окну маминой квартиры.
– Мы вернемся за тобой, как только сможем! – крикнул Корни.
Хотя в действительности его захлестнула волна облегчения. Иногда было просто невозможно перестать разглядывать ее крошечные ручки и по-птичьи черные глаза. В Люти не было ничего человеческого.
Телефон зазвонил, когда они переходили улицу. Корни откинул крышку.
– Да?
– Чего тебе нужно? – раздался в ответ молодой мужской голос, тихий и сердитый. – Кто дал тебе номер?
– Прошу прощения. Возможно, я неправильно набрал номер. – Корни многозначительно округлил глаза, посмотрев на Кайю. – Мы ищем… ищем… посредника.
Голос в трубке затих. Корни поморщился от того, как глупо прозвучали его слова.
– Так чего тебе нужно? Ты все еще не ответил, – наконец заявил юноша.
– Моя подруга получила записку. Там сказало, что ты можешь помочь ей встретиться с королевой.
– Могу.
– Стой, так ты и есть тот самый посредник? – спросил Корни. Кайя смотрела на него в нетерпении.
– Спроси о проклятии, – быстро напомнила она.
– Да, это я. – Корни не мог понять по его хмурому тону, говорит ли парень правду. – И да, я должен отвести девушку на север. Передай, чтоб завтра утром пришла в указанное место, тогда я ее провожу. Бумага есть под рукой?
– Секунду… – Корни принялся рыться в рюкзаке в поисках ручки. Кайя достала из кармана маркер, а вместо бумаги подставила руку. – Все, диктуй.
Парень назвал адрес. Риверсайд-драйв, Верхний Вест-Сайд, написал Корни на коже Кайи.
– Я хочу прямо сейчас отправиться в путь, – потребовала Кайя. – Передай ему. Сегодня же ночью!
– Она хочет идти сегодня, – повторил Корни в трубку.
– Эта девчонка совсем свихнулась, что ли? – спросил парень. – На часах два ночи.
Кайя вырвала телефон из рук Корни.
– Тогда просто скажи нам, куда идти. Сами справимся. – Она помолчала, потом буркнула в трубку: – Ага, ясно.
И отключилась.
– Он сказал приходить по названному адресу.
Корни так и не понял, что такого особенного было в ее голосе, что смогло убедить посредника.
Корни припарковался прямо у метражного столба, решив, что отогнать машину сможет и позже. Сквозь деревья парка поблескивала река, отражая городские огни. Вывалившись из машины, Кайя глубоко вдохнула, и Корни увидел, как ее зеленые щеки посветлели.
Они ходили туда и обратно по улице, проверяя номера домов, пока не подошли к невысокому зданию с блестящей черной дверью.
– Нам точно сюда? – с сомнением протянул Корни. – Здесь мило. Даже как-то слишком.
– Точно. Адрес правильный. – Кайя протянула руку, показывая надпись на ладони.
Дверь распахнулась, на крыльцо вышла женщина с мелко вьющимися волосами и покрасневшими глазами. Корни отступил в сторону, освобождая ей дорогу, а затем придержал дверь, не позволяя ей захлопнуться. Проследив за спускающейся женщиной, Корни заметил в ее руках вязанку прутьев, завернутую подобно младенцу.
Кайя тоже проводила сверток взглядом.
– Еще можно передумать, – предложил Корни.
Но Кайя решительно нажала на кнопку звонка.
Пару мгновений спустя дверь им открыл темнокожий парень, его волосы были заплетены во множество косичек, плотно прилегающих к голове. Один глаз у него словно заволокло туманом, нижнюю часть зрачка заслоняла молочная пелена. Бровь пронзали металлические гвоздики, а нижнюю губу рассекал бледный шрам, который указывал, что однажды отсюда был вырван пирсинг. Впрочем, сейчас рядом со шрамом поблескивало новое колечко.
– Ты из Благого двора? – недоверчиво спросил Корни.
– Я такой же человек, как и ты, – покачал головой парень. – А вот она… – Он внимательно посмотрел на Кайю. – Королева ничего не говорила о пикси. Волшебному народцу в мой дом путь закрыт.
Корни тоже бросил взгляд на Кайю. Человек человеком! Под действием чар крылья исчезли, кожа порозовела, а глаза стали обычными, карими. Он снова повернулся к замершему в дверях парню.
– А что именно она говорила? – спросила Кайя. – Силариэль.
– Ее посланник сообщил мне, что ты становишься немного… нервным, когда общаешься с фейри, – ответил посредник, посмотрев на Корни. – И возможно, иметь дело со мной тебе будет спокойней.
Ткнув Корни в бок локтем, Кайя закатила глаза. Перспектива прослыть нервным его точно не прельщала.
– Мне поручено передать, что леди Силариэль приглашает вас посетить ее Двор, – продолжал парень, лениво покручивая кольцо в губе. – И определить, к чьей стороне вы примкнете в грядущей войне.
– Ну все, хватит, – перебил его Корни. – Кайя, идем отсюда.
– Нет, – возразила она. – Подожди.
– Королева предвидела ваши сомнения… – улыбнулся парень, но Корни прервал его, не давая договорить:
– Дай-ка угадаю. Особое предложение, только сегодня за каждый марш-бросок в Фейриленд королева дарит подписку на чудо-журнал. «Никси-топлес» или «Мир келпи» – выбор за вами.
Парень удивленно хохотнул.
– Да, типа того. Но в особое предложение входит не только подписка. Также протекция королевы на все время пути. Туда и обратно.
Корни хмыкнул. Туда и обратно? Это он сейчас что, Толкиена процитировал? Парень не был похож на любителя фэнтези.
– Стой, – прищурилась Кайя. – Я видела тебя при Темном дворе.
Улыбка тут же сошла с лица парня:
– Я был там всего один раз.
– С девушкой. Она сражалась на дуэли с кем-то из придворных Ройбена. Ты, наверное, меня не помнишь.
– Вы подданные Темного двора? – хмуро поинтересовался парень.
Взгляд его метнулся к Корни, глаза сузились. Тот в свою очередь попытался уверить себя, что ему совершенно все равно, что этот парень думает о них с Кайей.
– Можно сказать и так, – пожав плечами, ответила Кайя.
– Не самое приятное место, – процедил парень.
– Хочешь сказать, что Светлый двор весь такой приятный, солнечный и приторно сладкий? – спросила Кайя.
– Именно. – Посредник сунул руки в карманы своего огромного пальто. – Слушайте, королева хочет, чтобы вас отвели к ней. И не поспоришь, сейчас я ей подчиняюсь, но выступаем все равно только завтра. Рано утром кое-кто должен ко мне зайти – мне надо решить с ним вопрос, прежде чем мы выступим. А пока уходите.
– Не можем, – сказал Корни. – Нам негде переночевать.
Парень посмотрел на Кайю.
– Но я не могу позволить ей остаться здесь. У меня есть и обычные клиенты – смертные клиенты. Как они будут доверять мне, если в квартире будет торчать какая-то пикси с ее мальчиком на побегушках?
– О, полагаю, они не догадываются, что ты и сам мальчик на побегушках у фейри, – сказал Корни. – Иначе бы они ни за что не стали тебе доверять.
– Я делаю только то, что должен, – ответил он. – А не… не служу госпоже из Темного двора, как ты, маленький лакей. И как? Бывает тошно, когда они пытают людей, или ты сам любишь понаблюдать?