– Да, – подтвердил Корни. – Он даже родовое кольцо ей подарил. В общем, все серьезно.
Во взгляде Луиса читалось недоверие.
– С Ройбеном, – добавил Корни. Кайя прикрыла глаза, услышав его имя, но образ мертвого Ройбена продолжал преследовать ее.
– Да быть такого не может! – воскликнул Луис.
– Думаешь, почему Силариэль хочет меня видеть? – хмуро спросила Кайя. – Зачем ей отправлять двух посланников и гарантировать безопасность во время пути? Она считает, что я смогу помочь убить его, если он еще не погиб.
– Нет, – помотал головой Луис. – Ты не можешь встречаться с самим повелителем Темного двора!
– Ну, я и не встречаюсь. Он меня бросил.
– Не мог тебя бросить сам повелитель Темного двора!
– О нет, мог. Определенно точно мог. И бросил.
– Ладно, мы все на нервах, – вмешался Корни, потирая лицо затянутыми в перчатки пальцами. – Страшен тот день, когда я остаюсь единственным голосом разума, но… расслабьтесь. Впереди еще куча времени – эта пробка обещает быть бесконечной.
Они продолжали ехать на север, когда время перевалило за полдень, сквозь голые ветви деревьев просачивался солнечный свет, а недавно выпавший снег таял, превращаясь в грязную кашу. Они проезжали мимо украшенных домов, мимо торговых центров, увешанных венками и гирляндами, разбрызгивая грязь, смешанную с дорожной солью.
Кайя смотрела в окно и считала встречные машины, читала все знаки и вывески. Старалась вообще не думать.
На закате они наконец свернули на грунтовую дорогу, и Луис велел останавливаться.
– Приехали, – объявил он, открывая дверь.
В угасающем свете Кайя увидела покрытое льдом озеро, начинавшееся прямо за обочиной дороги. Туман окутывал его центр. Из воды поднимались мертвые деревья, словно когда-то на месте озера стоял лес. В закатном свете их стволы светились золотом.
Ветер швырнул в лицо Кайе пригоршню снега, острого, точно стекло.
– Здесь есть лодка, – сообщил Луис. – Идем.
Они двинулись вниз по склону, скользя по льду.
Корни ахнул. Кайя подняла взгляд от своих ног и вдруг увидела парня, наполовину скрытого в тени под елями. Она вскрикнула.
Парень стоял неподвижно, будто статуя, одетая в пуховик и шерстяную шапку. И смотрел куда-то вдаль, никого не замечая. Его кожа была совсем темной, гораздо темнее, чем у Луиса, но губы ужасно побелели от холода.
– Эй… – позвал Луис, помахав рукой перед лицом парня.
Он не двинулся.
– Смотрите, – окликнул их Корни. Он указал на женщину лет пятидесяти, стоящую в одиночестве среди стволов елей. Ее рыжие волосы развевались на легком ветру. Присмотревшись, Кайя смогла различить и других людей, стоящих вдоль берега. Они будто ждали какого-то сигнала к действию.
Взгляд Кайи привлекли потрескавшиеся пальцы парня.
– У него обморожение.
– Эй, очнись! – крикнул Луис. Ответа не последовало, и он ударил парня по щеке.
Его взгляд внезапно ожил. С тем же замороженным выражением на лице он толкнул Луиса на землю и стал пинать по ребрам и животу. Тот застонал от боли, перекатился на бок, скорчившись в попытке защититься.
В тот же момент Корни бросился на парня. Они упали, тонкий лед под их телами растрескался, и теперь двое, сцепившись в драке, плескались на мелководье.
Кайя бросилась вперед, чтобы вытащить Корни на берег, но кто-то схватил ее за руку.
Она обернулась и увидела существо, высокое и худое, точно пугало, закутанное в изодранные черные ткани, трепещущие на ветру. Глаза его были мертвенно-белые, без зрачков, а зубы прозрачные, как стекло.
Крик застыл у Кайи в горле. Ее ногти вонзились в руку существа, и оно отпустило ее, отшвырнув в сторону.
Монстр двигался быстро: Кайя едва успела повернуть голову, а костлявая рука уже лежала на горле замерзшего юноши.
Корни с плеском вылез на берег и рухнул на снег.
Существо прижало большой палец ко лбу парня и прошипело что-то на незнакомом языке. Замерзший парень медленно вернулся на прежнее место и снова застыл как бездушный страж в одежде, с которой стекала вода.
– Что тебе нужно? – спросила Кайя, сбрасывая с плеч пальто и укутывая им дрожащего Корни. – Кто ты?
– Сороусэп[10], – произнесло существо, склонив голову. Его волосы были тонкими и спутанными, точно клубок ломких, но цепких корней. – К вашим услугам.
– Чудно. Вот блин, жесть как чудно! – съязвил Луис, держась за живот.
Корни вздрогнул и натянул пальто.
– К моим услугам? – переспросила Кайя. Окинув взглядом деревья вокруг озера, она заметила, как остальные «статуи» тоже возвращаются в свои исходные положения. Замороженные люди почти настигли их, возможно, еще секунда – и они бы не спаслись.
– Король Темного двора требует, чтобы я следил за каждым вашим шагом. Я охранял вас с тех пор, как вы покинули его двор.
– Зачем ему это нужно? – выпалила Кайя. Она подумала о Ройбене, представила его лежащим в грязи, с лицом бледным, как мраморная надгробная плита. И крепко зажмурилась, прогоняя картину. Лучше бы беспокоился не о ней, а берег себя.
Сороусэп склонил голову набок:
– Я служу его прихотям. Мне не нужно их понимать.
– Но как ты смог так просто остановить этих людей? – спросил Луис. – Барьер, должно быть, создан, чтобы не пускать фейри. Вас, не нас.
Услышав это, Сороусэп ядовито улыбнулся, обнажив влажные от слюны прозрачные зубы. Он полез в спрятанный под одеждой мешок и швырнул на землю нечто, на первый взгляд показавшееся зеленой кожей с подкладкой из красного шелка. Кайя разглядела тонкие волоски и заметила, какой влажной была внутренняя сторона. Кожа. Кожа фейри.
– Она подсказала мне ответ, – сказал Сороусэп.
Луис издал странный звук, будто его вот-вот должно было стошнить, и резко отвернулся.
– Нельзя же… я не хочу… – выдавила Кайя, разъяренная и испуганная. – Ты убил ее из-за меня?
Сороусэп ничего не ответил.
– Никогда больше не делай так! Никогда! – Она, стиснув кулаки, шагнула к фейри и, сама не осознавая, что делает, влепила ему пощечину. Руку обожгло болью.
Но он даже не дрогнул.
– Я должен защищать вас, но вы не можете управлять мной.
– Кайя, – сдавленно позвал Луис. – Оставь его.
Она повернулась к нему, но парень отвел взгляд.
– Я так скоро замерзну насмерть, – выдавил Корни. – Как в «Сиянии»[11]. Идемте уже, куда собирались!
– Все эти люди тоже могут умереть от холода, – сказала Кайя. Бесспорно, в последнее время ее попытки улучшить положение только усугубляли его, но отступить она не могла. – Мы не можем просто оставить их.
Корни достал телефон:
– Давайте позвоним в…
Луис покачал головой.
– Не стоит приводить сюда новых жертв. Это то, что произойдет, если к озеру нагрянет полиция?
– Все равно сети нет, – вздохнул Корни. – Но ты же снимаешь проклятия! Неужели ничего не можешь для них сделать?
Луис покачал головой:
– Эта магия сложнее, чем та, с которой имею дело я.
– Может, хоть как-то высушить этого парня? – предложила Кайя. – Хотя бы укутать ему руки, пока пальцы совсем не отморозились. Сороусэп, если этот парень оживет, ты сможешь снова его… деактивировать?
– Вы не можете приказывать мне, – его совиные желтые глаза смотрели на Кайю с равнодушием.
– Я и не собиралась, – возразила Кайя. – Я просто прошу помощи.
– Оставьте их умирать, – посоветовал Сороусэп.
Она вздохнула:
– А ты не можешь вырвать их из этого состояния? Убрать чары, которые держат этих людей застывшими, убрать навсегда? Тогда они смогли бы просто пойти домой.
– Нет, – отозвался он, – не могу.
– Я собираюсь помочь этому парню. Если он нападет, тебе придется снова его останавливать. А если расколдуешь, он вообще не станет атаковать!
Лицо Сороусэпа казалось бесстрастным, но его рука сжалась в кулак.
– Твоя взяла, маленькая-любимица-короля! – он шагнул к застывшему статуей парню и снова положил большой палец на его лоб.
Кайя села на снег и принялась стягивать сапоги, а Сороусэп в это время шептал что-то на незнакомом языке. Сняв носки, она надела их на руки парня. Луис накинул на него пальто и отскочил, чтобы не оказаться под ударом, когда шипящий голос Сороусэпа дрогнул.
– Не поможет, – проговорил Корни. – Эти люди обречены.
Кайя сделала шаг назад. Она так замерзла, что казалось, будто кожу режут острой бритвой. Губы Корни посинели, хотя он кутался в ее пальто. Было ясно, что этот парень умрет, как и остальные люди-статуи.
– До Благого двора совсем недалеко, – сказал Луис.
– Туда мне путь закрыт, – покачал головой Сороусэп. – Если уйдете, останетесь без моей защиты. Господин будет крайне недоволен.
– Мы идем, – отрезала Кайя.
– Как пожелаете, – Сороусэп склонил голову. – Я буду ждать вас здесь.
Кайя посмотрела на Корни.
– Тебе не обязательно идти с нами. В машине согреешься быстрее.
– Не будь идиоткой, – прошипел он сквозь зубы.
– Нам туда, – сказал Луис, указывая на кромку берега.
Кайе сначала показалось, что там ничего нет. Но ветер потревожил поверхность воды, что-то покачнулось и заблестело в лунном свете. Лодка, вырезанная изо льда, с носом в форме лебедя, готового взмыть в воздух.
– Леди Светлого двора полна сюрпризов. Мне она не соизволила поведать о зомби-часовых.
– Что ж, супер, – сказал Корни, спотыкаясь о заснеженную кочку.
Кайя осторожно ступила в скользкую лодку и села. Бедра обожгло холодом.
– А эта вода не может исцелить проклятие Корни?
– Я не… – начал он, усаживаясь рядом.
– Корни? – Луис нахмурился.
– Нела, – поправила себя Кайя. – Проклятие Нела.
– Нет, – Луис столкнул лодку в воду. Затем сам заскочил внутрь, заставив лодку раскачиваться под тяжестью своего веса. – Слишком пресная, – добавил Луис, кинув взгляд на Корни.
Они не гребли, но неведомое течение продвигало лодку по озеру, неся мимо затопленных деревьев. Под прозрачным корпусом лодки воду наполняла зеленая ряска, будто на дне действительно рос лес.