– Я все гадал, что она может противопоставить мне: ужасное оружие, монстра, магию? Но забыл, насколько она умна.
– Ты не обязан сражаться с Этин.
– Ты не понимаешь, – покачала головой он. – Слишком многое стоит на кону.
От сердца по всему телу растеклась ледяная волна.
– Что ты собираешься делать? – спросила Кайя гораздо резче, чем собиралась.
– Побеждать, – ответил он. – А ты окажешь мне огромную услугу, если передашь это Силариэль.
– Ты не причинишь вреда Этин.
– Тебе пора, Кайя. – Ройбен перебросил через плечо ремень с ножнами. – Я не прошу у тебя прощения, так как не заслуживаю его, но знай, я любил тебя, – проговорил он, опуская глаза. – И до сих пор люблю.
– Тогда хватит поступать так. Хватит постоянно скрывать от меня правду. И плевать, если ты делаешь это ради моего же блага или по какой-то иной идиотской причине…
– Я сейчас говорю тебе чертову правду! – выпалил Ройбен. Ругательство из его уст звучало так непривычно, что Кайя рассмеялась.
Он улыбнулся в ответ самыми уголками губ. И в этот момент казался Кайе таким близким, таким до боли знакомым.
Улыбаясь, Ройбен протянул руку, словно собирался коснуться ее лица, но лишь провел по волосам кончиками пальцев. Это было и не прикосновение – такое легкое, невесомое, точно он боялся осмелиться на большее. Кайя вздрогнула.
– Если ты действительно способна лгать, – попросил он, – скажи мне, что сегодня все будет хорошо.
Порыв ледяного ветра закружил в воздухе колючие снежинки и растрепал волосы Ройбена, спешащего на битву мимо рядов могил. Подданные Темного и Светлого дворов беспокойно ожидали схватки, обступив широким кругом подготовленную площадку. Они перешептывались, щебетали, закутываясь в накидки из кожи и меха, из тканей и шкур. Кайя торопливо пробиралась сквозь толпу туда, где щебетала стайка придворных дам королевы Силариэль, юбки их блестящих нарядов трепал ветер.
Ройбена сопровождали Эллебер и Дулкамара. Их похожая на жучиные панцири броня сверкала на фоне морозного кладбищенского пейзажа и каменных надгробий. Ройбен был весь в сером, сливаясь с затянутым тучами небом. По бокам от Силариэль стояли два рыцаря, одним из которых был Талатейн. Они были облачены в доспехи из зеленой кожи с позолотой на плечах и наручах, подобной узору на теле гусениц. Ройбен поклонился так низко, что еще чуть-чуть – и коснулся бы губами заснеженной земли. Силариэль в ответ едва заметно кивнула.
Ройбен прочистил горло.
– Многие десятилетия длилось перемирие меж Благим и Неблагим дворами. Я сам являюсь свидетелем и прямым доказательством того давнего договора, и я же вновь стану посредником между дворами. Леди Силариэль, согласны ли вы с условиями нашей сделки? Если я одержу победу в поединке с вашим лучшим рыцарем, война между нашими дворами прекратится?
– Если сумеешь нанести своему противнику смертельный удар, клянусь, да будет так, – подтвердила Силариэль. – Если рыцарь мой будет лежать, умирая, на этом поле, нас ждет перемирие.
– Есть ли у вас иные ставки в этом бою? – напомнил он.
– Также я откажусь от трона в пользу леди Этин, – улыбнулась королева. – Если ты победишь, я с радостью возложу корону Благого двора на ее чело, расцелую новую королеву и стану верной ее подданной.
Из толпы придворных дам Кайя прекрасно видела лицо Ройбена, но не могла понять его эмоций.
– Если же я погибну на поле боя, – продолжал он, – вы, леди Силариэль, возглавите Неблагой двор вместо меня. Да будет так.
– А теперь пришло время назвать моего лучшего рыцаря, – провозгласила Силариэль, улыбка искривила ее лицо. – Леди Этин, поднимите за меня оружие. Вам выпала честь защищать доброе имя Благого двора.
Повисла зловещая тишина. Этин безмолвно покачала головой. На поле порывами дул ветер, взметая в воздух тучи снега.
– Как сильно, должно быть, вы меня ненавидите, – тихо проговорил Ройбен, и ветер, казалось, подхватил его слова, донеся их до зрителей.
Силариэль в своем морозно-белом платье грациозно развернулась и направилась к беседке, сплетенной из ивовых прутьев. Ее слуги помогли Этин облачиться в тончайшую броню и вложили длинный меч в ее ослабевшие руки.
– Идите, – сказал Ройбен Эллеберу и Дулкамаре.
Рыцари неохотно подчинились, покидая поле боя. Кайя видела сомнение на лицах фейри Неблагого двора, видела, как напрягся Руддлз, как он стиснул зубы и уставился на Этин мерцающими в полутьме черными глазами. Они тоже связали свои судьбы с Ройбеном и двором, однако сейчас верность их королю была шатка как никогда.
По краю выделенного для сражения поля бродил хоб, разбрасывая сушеные травы, чтобы обозначить границы.
Ройбен остановился на заснеженном поле, напряженно поклонился и обнажил меч. Меч изогнулся стальным полумесяцем, подобно поверхности воды, отражая блики света.
– Ты ведь не собираешься сражаться со мной, – проговорила Этин. Слова прозвучали скорее вопросительно, чем утвердительно.
– Ты готова, Этин? – Ройбен выше поднял руку, так что меч отбросил тень на лицо, разделяя его пополам.
Этин покачала головой. Нет. Кайя заметила, как судорожно она дрожит. Слезы покатились по ее бледным щекам. И сестра Ройбена отбросила меч.
– Подними меч, – терпеливо, как неразумному ребенку, посоветовал он.
Кайя очнулась и направилась к беседке, где восседала великолепная повелительница Благого двора. Талатейн направил на девушку лук, но не остановил. Лязг столкнувшихся мечей заставил ее обернуться к сражающимся. Этин покачнулась, отступила, вес меча тянул ее к земле. Кайе стало дурно.
Силариэль сидела на возвышении, в беседке, в ее медные волосы были вплетены тонкие ветви с темно-синими ягодами, удерживая на голове золотой венец. Она расправила белое платье и обратила взгляд на подошедшую.
– Кайя, – воскликнула она. – Какой сюрприз! Ты удивлена?
– Он еще до боя знал, что сражаться придется с Этин.
– Что? – нахмурилась Силариэль.
– Я ему сообщила, – Кайя присела на ступени. – После того как выполнила его дурацкое задание.
– Значит, теперь ты супруга короля Неблагого двора? – Силариэль вздернула бровь, улыбка ее была полна жалости. – Удивлена, что после всего он тебе еще нужен.
Это замечание неприятно ужалило. Кайе хотелось возразить, но слова комом встали в горле.
– Впрочем, после смерти Ройбена тебе уже не придется быть его супругой. – Правительница Светлого двора обратила взгляд к двум фигурам, сошедшимся в битве на снегу.
– Сомневаюсь, – протянула Кайя. – Вы ведете себя так, словно он по-прежнему тот мальчишка, который служил вам. А знаете, что он сделал, когда я рассказала об Этин? Рассмеялся. Рассмеялся прямо мне в лицо и сказал, что, без сомнения, одержит победу.
– Нет. – Силариэль торопливо обернулась к ней. – Он не стал бы, как делает сейчас, играть в кошки-мышки, если бы собирался убить ее.
– Думаете, дело в этом? – прищурилась Кайя. – А может, просто прикончить собственную сестру – не так уж легко?
Силариэль покачала головой:
– Ройбен жаждет смерти так же отчаянно, как жаждет меня. Однако не спорю, возможно, ему хотелось бы избавиться от этих желаний. Он позволит ей пронзить себя мечом, а потом с кровавой пеной на губах будет говорить ей на прощание милые глупости. Сейчас он лишь дразнит ее, чтобы вывести из себя, заставить замахнуться и нанести смертельный удар. Я знаю его лучше тебя.
От этих слов Кайя прикрыла глаза, но вновь заставила себя посмотреть на Силариэль. Нет, она не знала. И сама Кайя тоже понятия не имела, сможет ли Ройбен убить собственную сестру или нет. Она даже не понимала, что лучше: оба варианта были отвратительны.
– Сомневаюсь, – осторожно сказала она. – Сомневаюсь, что он желает ее смерти, но за свою жизнь он успел убить многих фейри, чьей смерти не желал.
Словно в подтверждение толпа зашумела. Этин лежала на снегу не в силах подняться, острие изогнутого меча Ройбена замерло в дюйме от ее горла. На его губах играла добрая улыбка, словно Этин всего лишь упала, а он пришел ей на помощь.
– Никневин принуждала его убивать, – быстро проговорила Силариэль.
Кайя позволила переполняющей душу ярости вылиться наружу:
– Теперь же его принуждаете вы.
Слова Ройбена разнеслись над полем:
– Поскольку корона Светлого двора достанется тебе уже после смерти, скажи, кому собираешься ее даровать. Хоть это исполню я для тебя как любящий брат.
Кайя затрепетала. Вот он, план! У Ройбена был план.
– Постойте! – крикнула Силариэль, вскакивая и устремляясь на поле. – Этого не было в нашем соглашении.
Стоило ее ноге ступить в круг трав, как он вспыхнул зеленым огнем. Фейри Неблагого двора восторженно взвыли, подданные Силариэль не проронили ни звука, храня мертвую тишину. Ройбен отошел от сестры, отнимая меч от ее горла. Этин упала в снег и отвернулась, пряча лицо.
– Никто не имеет права вмешиваться в наш бой, – сказал Ройбен. – И нельзя пересмотреть соглашение, которое внезапно перестало вас устраивать.
Его слова заставили Неблагой двор смолкнуть, но Кайя слышала, как фейри в замешательстве перешептываются.
Этин с трудом поднялась на ноги. Протянутую руку Ройбена она не приняла, наградив брата полным ненависти взглядом. Но куда больше ненависти было в ее глазах, когда Этин посмотрела на свою госпожу. Она подхватила с земли свой меч и до побелевших костяшек стиснула рукоять.
– Обещалось, что корона перейдет к Этин, если ты поразишь моего лучшего рыцаря. Я не говорила, что она сможет выбрать преемника. – Голос Силариэль звучал пронзительно.
– Не вам это и говорить, – парировал Ройбен. – То, что ее в посмертии, может быть передано с последним вздохом. Возможно, Этин вернула бы венец вам. В отличие от трона Неблагого двора, который достается победителю, ваша светлая корона переходит к избранному наследнику.
– Я не желаю получить корону в дар от собственной фрейлины, как не желаю унижаться пред тем, кто однажды клялся в верности у моих ног. Тебе не сравниться с Никневин!