– Что вы делаете? – спросил Балекин, подступая ближе.
Однако Ройбен не остановился, продолжая раскручивать проволоку, и мгновение спустя Люти оказалась на свободе, взмыла к самому потолку, уцепившись за выступ декоративной лепнины. Ей не хотелось находиться в пределах досягаемости Балекина и его жутких слуг.
Или, если точнее, любого существа.
– Освобождаю ее, – спокойно ответил Ройбен. – А что еще я, по вашему мнению, должен сделать, если это моя подданная? И вы не должны были обращаться с ней подобным образом.
Балекин подозрительно посмотрел на него. Вероятно, он считал, что жалкий спрайт не стоит внимания повелителя. Возможно, кровавая репутация Ройбена давала повод думать, что король Двора термитов будет впечатлен подобной жестокостью.
– Для меня счастье вновь увидеться с сестрой, – продолжал Ройбен. – Но я бы хотел поговорить с ней наедине.
Балекин кивнул с полуулыбкой, точно это было частью его плана, и ободряюще подтолкнул Этин к брату.
– Надеюсь, каким бы ни был исход разговора, вы рассмотрите возможность присягнуть на верность Верховному двору. Этин будет хорошо отзываться о времени, проведенном здесь, я уверен. Видите ли, она уже принесла нам присягу.
Люти вздрогнула. Такого развития событий она не предвидела, несмотря на то, что это было очевидно. Чтобы состоять при Верховном дворе в ближнем круге принцессы, Этин должна была принести клятву верности. Но это также означало, что у Ройбена нет права вступиться за сестру, даже если она будет в опасности.
– Понимаю, – согласился Ройбен.
Балекин вышел, затворяя за собой дверь. Люти была уверена, он где-то затаился и следит за ними, но понятия не имела, как и где именно, и не хотела лишний раз попасться в ловушку из-за излишнего любопытства.
– Ты не хотела, чтобы я приходил, не так ли? – спросил ее Ройбен, когда Балекин скрылся. – Выглядишь несчастной. Полагаю, тебя вынудили прийти сюда?
– Можно сказать и так, – отозвалась Этин. Люти решила, что эту фразу можно принять за «у меня не было выбора».
– Присядь рядом, – попросил Ройбен. – Расскажи, что я могу сделать, чтобы возродить наши отношения.
– Ты уничтожил все, что я любила, – ответила Этин. – Светлый двор без Силариэль уже не Двор цветов, Талатейн покинул нас, но самое ужасное, что ты не осознавал, насколько жестоко поступаешь. Я думала, что знаю тебя, но ошибалась. Как и насчет Силариэль.
– Тебе не понравится то, что я сейчас скажу, – проговорил Ройбен. – Но когда-то меня переполняли похожие чувства. Когда я понял, что на самом деле она знала, на какие муки отправляет меня, ей просто было все равно…
– Она не могла знать этого! – возразила Этин.
– Однако знала. – Ройбен тяжело, протяжно вздохнул. – Они сестры и во многом были похожи. Я предпочитаю верить, будто это тоже в чем-то подтолкнуло меня к тому, чтобы сдаться. Однако во время той сделки она получила Нефамаэля, который был более предан своей новой королеве, чем старался показать. И интриган из него был лучший. Вместе с Силариэль они завоевали Неблагой двор, и если бы Кайя не отравила Нефамаэля, он вручил бы королевство своей госпоже. Она как никогда была близка к тому, чтобы заполучить во власть оба двора.
Этин сжала губы в тонкую линию:
– Ты тоже мог передать ей власть. Склонить перед ней голову и даровать ей Неблагой двор, как величайшую драгоценность в ее короне. Она бы назвала тебя своим супругом. Возможно, потом вы бы поженились и вместе правили двумя дворами.
В уголках глаз Ройбена собрались морщинки:
– Однажды ты уже говорила мне это. Но мне сложно понять, как можно быть любимым лишь ради приданого.
– Не говори глупостей! – возмутилась Этин.
– Тогда позволь я буду откровенен с тобой. Я полюбил другую. И до сих пор люблю. Понимаешь? Пусть без них не обошлось, но дело не просто в гордости, гневе или в чем ты еще меня обвиняешь. Я не стал бы супругом Силариэль, даже если бы даровал ей корону Неблагого двора. Даже если бы унизил себя и преклонил пред ней голову. И если бы она сама меня умоляла.
Казалось, слова эти удивили Этин. Она вновь посмотрела на него, словно на совершенного незнакомца.
– Но ты же не хочешь сказать…
– Хочу. Я всем сердцем люблю Кайю. И что бы ты ни подумала, эти слова правдивей всех, когда-либо сказанных мной. Силариэль оказалась не такой, какой вы считали ее, и ты злишься, что узнала это благодаря мне. Единственное, чего я добился бы, склонившись перед ней, – это позволил бы тебе заблуждаться дальше.
Люти ожидала, что Этин возразит, попытается спорить, но она промолчала.
– Я ранил тебя, – продолжил Ройбен. – Во время поединка. Но злишься ты не потому, верно? Что ты не можешь простить мне, так это смерть Силариэль.
– Желаешь напомнить, что это я ее убила? – огрызнулась Этин. – Будто такое можно забыть.
– Я ничего не желаю тебе напоминать. Не я искал тебя. Это Кайя не может просто оставить все как есть.
«Самые правдивые на свете слова», – подумала Люти.
– И все же ты говоришь, что любишь ее! – возмутилась Этин.
– Да, люблю. А еще я хорошо ее знаю, – Ройбен едва заметно улыбнулся. – Так же как я знаю и люблю тебя.
– Ты злишься на меня? – тихо спросила Этин. – За то, что навсегда забрала Силариэль?
Он покачал головой и прикрыл глаза, словно был не в силах взглянуть на сестру, отвечая:
– Для меня стало облегчением избавиться от выбора, который пришлось сделать тебе.
Несколько секунд они просто сидели рядом в тишине. Затем Этин протянула руку и накрыла его ладонь. Ройбен не отстранился, он переплел их пальцы и притянул сцепленные руки к груди, к самому сердцу.
– Что ж, сестра моя, – наконец произнес он. – Что я должен сделать? Теперь здесь твой народ.
– Мне известно, что ты скажешь о просьбе склонить голову пред чужой властью, – ответила Этин. – Даже если это ради моего блага. Давай не будем повторять былое.
– Что будет, если я не присягну в верности Верховному двору? – спросил он. – Нет, позволь уточнить: что будет с тобой?
– Не знаю, – отозвалась Этин. Голос ее был так тих, что Люти не услышала слов, но разобрала их значение по губам.
Ройбен отпустил ее руку и поднялся.
– Принц Балекин, – позвал он. – Я поговорил с сестрой. Теперь давайте перейдем к сути дела. Идите сюда. Я готов обсудить с вами сделку.
Ожидание заняло некоторое время, но вот дверь распахнулась, и в гостиную вошел Балекин. Принц старался держаться уверенно, но что-то в его поведении, в движениях выдавало волнение. И правильно! Люти видела, как сражался Ройбен. Он приехал один, как и было сказано в том дурацком письме, но мог в одиночку положить больше солдат, чем Балекин держал в подчинении.
Но конечно, убийство старшего принца Эльфхейма непременно развяжет войну.
– Итак, – сказал Балекин. – Что вы предлагаете?
– О, вы желаете поиграть? Я скажу, что хочу забрать сестру домой. Вы напомните, что теперь ее место здесь, что вы ее принц. Возможно, добавите что-нибудь угрожающее. Но подчеркивая суть: вы не станете для нее хорошим защитником. Как будто я не вижу, как отвратительно вы с ней здесь обращаетесь.
– Ей были предложены все удовольствия моего двора, – возразил Балекин.
– Я прибыл к вам, дабы освободить ее из клетки, – сказал Ройбен. – Позвольте угадать. Вы желаете в обмен получить присягу Двора термитов.
Этин вскочила с дивана.
– Ройбен, постой. – Она предупреждающе опустила руку на его плечо.
Люти затаила дыхание. Что же она наделала? Не просто провалила задание, но и украла суверенность Двора термитов. Кайя никогда ее не простит. Ох, все очень, очень плохо.
Ройбен повернулся к Этин:
– Ты считала, что я не преклонил голову из-за гордости, но это не так. – Затем обратил взгляд к Балекину: – Вы освободите ее от всех клятв, если Двор термитов согласится принести присягу Верховному двору?
Балекин нахмурился, будто пытался понять, каким образом потерял контроль над ситуацией.
– Да…
– По рукам, – решительно отозвался Ройбен. – Люти, не желаешь ехать в кармане моего пальто? Там бархатная подкладка.
– Подождите! – воскликнул Балекин. – Нужно встретиться с моим отцом и сообщить ему новости. Вы должны пойти к нему, принести клятву и рассказать о моей роли в нашем союзе. Это станет моим триумфом.
– Тогда чего мы ждем? – удивился Ройбен, предлагая сестре руку.
Этин взяла его под локоть, и вместе они направились следом за Балекином по его поместью, мимо стражей и до самых ворот. Принц приказал подать лошадей.
Люти было стыдно за свои мысли о Ройбене. Как она вообще могла считать его кровожадным красавчиком-убийцей? Фейри метнулась следом, благодарная, что король не раздавил ее за оплошность. И особенно за то, что не бросил ее здесь.
– Это все ты виновата, – зашипела Этин на Люти.
– Знаю, – скорбно отозвалась она.
– Глупости, – возмутился Ройбен. – Люти-лу отправила мне удивительно умное послание. Знаешь, что такое акростих? У смертных к ним особая любовь. Даже дети в школе составляют такие стихи из букв своего имени.
– О чем вы говорите? – прервал его Балекин. – Я самолично прочел это письмо.
– Да, вполне возможно, потому что, как я полагаю, именно вы заставили написать это письмо. Но обратили ли вы внимание на первые буквы каждого предложения? – спросил Ройбен. – О-Н-А-В-П-Л-Е-Н-У. Она в плену. Как я и сказал, удивительно умно.
– Но если ты знал… почему приехал один? – закричала Этин. – Зачем подчинился его власти?
Ройбен наградил ее улыбкой. Весьма самодовольной, стоило заметить.
– А я и не один. Со мной Эллебер и Дулкамара. И я не собираюсь вместе с вами наносить визит верховному королю Элдреду, принц Балекин. Понимаете, я уже был во дворце. С вашим братом Даином. И принес клятву верности. Если он станет верховным королем, я готов принести присягу ему и только ему одному.
– Нет. – Глаза Балекина расширились. – Как?
Он запустил руку под камзол, словно пытаясь нащупать клинок. Но только пальцы сомкнулись на рукояти, из тени выступили рыцари Ройбена. Дулкамара с сухожилиями крыльев на спине, рубиново-красными волосами и свирепой ухмылкой. Эллебер в доспехах, похожих на панцирь жука. А позади них замерли рыцари Эльфхейма.