Тони вложил в замах все свои силы. Удар получился хорошим и пришёлся точно по затылку... но не произвёл никакого видимого эффекта.
Мужчина зарычал как зверь и бросился на Тони, но тот уже отскочил и побежал в укрытие. Всё, что он видел, были куски гоночных автомобилей, прекрасных машин, превращённых в дорогой хлам.
Одна машина лежала вверх дном под углом, обеспечивающим необходимое укрытие, правда из неё по всему треку вытекал бензин. Внезапно у Тони появилась идея. Он нырнул под машину, сорвал крышку бензобака и отполз подальше от брызг топлива. Он освободился как раз в тот момент, когда противник был достаточно близко, чтобы нанести удар.
Перегретая плеть пробила двигатель автомобиля и попала в лужу топлива на поверхности трассы. Последовавший за этим взрыв разнёс машину на неузнаваемые куски и отбросил Тони в стену из тюков сена на краю трека. Старк с трудом поднялся на ноги и посмотрел назад, на рассеивающийся огненный шар.
Внезапно появились очертания человека, который шёл сквозь пламя, как будто его не было, и приближался к Тони, как будто он был единственной вещью в мире, которая имела для него значение.
– Я вижу Тони! – воскликнул Хэппи.
Дело в том, что гонка в Монако проходила прямо в центре города, так что отель был буквально рядом, и они быстрее могли добежать до него пешком. Тем временем Хэппи только что проехал через ворота и выехал на трек – правда на встречную сторону. Повсюду были груды разрушенных машин, а обслуживающий персонал выбегал на трек, чтобы спасти очередного гонщика, зрители волнами носились вверх и вниз по трибунам. На трассе повсюду полыхал огонь.
Хэппи потерял Тони из виду. Огненный шар на треке скрыл всё. Хэппи ускорился в нужную сторону. Наконец-то он заметил Тони.
Хэппи сразу оценил ситуацию: Тони был наполовину погребён под обвалившейся кучей стогов сена, расставленных с внутренней стороны защитного барьера, и пытался выбраться из них. Большая часть трека рядом с Тони была в огне. Сквозь огонь проглядывался здоровенный псих с лазерными хлыстами, с треском разбивающий их об асфальт и ухмыляясь.
Оставалось только одно, и Хэппи сделал это. Он резко вывернул руль и ударил по тормозам, отправляя лимузин в занос и впечатывая злодея задней частью машины в ограждение. Лимузин сильно ударился о защитный барьер, смяв перила, сразу же сработали подушки безопасности. Противник был зажат между лимузином и стеной.
«Что же делать дальше?» – задался вопросом Хэппи. Его разбитое окно осыпалось, и он заметил, что к лимузину приближается Тони. Пеппер крикнула ему, чтобы он садился в машину, Старк же крикнул ей в ответ, чтобы она передала ему кейс.
Хэппи тем временем продолжал давить на педаль газа, чтобы удерживать маньяка с хлыстами на безопасном расстоянии. Когда Тони потянулся за кейсом, машина дёрнулась. Грозный тип поднялся на дыбы из-за неё и с варварским воплем просвистел одним из своих хлыстов прямо над головой Тони, расколов ближайшую дверь автомобиля надвое. Второй хлыст пробил бронированный капот машины, словно это была алюминиевая фольга. Тони отпрянул в сторону. Мужчина бил по машине, пытаясь освободиться. Он разрубил капот и моторный отсек, его хлысты прорезали даже сиденья на заднем ряду.
– Тони! – крикнула Пеппер из лимузина. Она подтолкнула кейс по скользкому асфальту в сторону Старка. Затем они с Хэппи пригнулись и надеялись, что Тони разберётся в данной ситуацией до того, как машина, в которой они находились, будет разорвана на куски.
Невероятно, но безумец с дуговым реактором на груди, расколол переднюю часть автомобиля и почти освободился. Через пару мгновений он высвободился и стал пробираться через обломки в поисках Тони.
Тони ввёл код на панели рядом с рукояткой кейса, который моментально пискнул, принимая его. Он раскрыл кейс и вставил ногу в разобранный пополам ботинок. Лёгкая портативная версия костюма "Железного человека", "Марк V", начала обволакивать тело Тони, начиная с ботинка. Это было не то же самое, что полная экипировка, но всё же это был грозный костюм с бронежилетом.
"Марк V" закончил сборку как раз вовремя. Первый удар заряженного хлыста оставил глубокие царапины на плече костюма. Тони увернулся от следующих нескольких ударов и с удивлением уставился на дуговой реактор на груди мужчины.
«Как это возможно?» – подумал Тони. Даже Министерство обороны не имело представления о том, как работает технология дугового реактора. Кто этот человек, который только что появился в Монако и начал крушить всё вокруг хлыстами, работающими на дуговом реакторе?
Хлыст заискрил по торсу Тони, опасно приблизившись к его собственному дуговому реактору. Тони схватил руку, державшую хлыст, и швырнул мужчину в дымящиеся обломки двух машин. Когда тот поднялся, Тони включил репульсоры и выстрелил в него.
Мужчина отразил удар одним из хлыстов. Такого Тони ещё не видел. В кратчайший миг удивления он оставил себя открытым (не защищённым). Маньяк накинул один из своих хлыстов ему на шею и рывком повалил его на землю. Но тут он перестарался. Тони поймал хлысты, чувствуя, как они замыкают различные цепи в перчатках. Он вздёрнул парня вверх и впечатал его в асфальт. Затем, прежде чем тот смог подняться, Тони вырвал дуговой реактор из его груди и только после этого смог разглядеть владельца хлыстов. Он до сих пор не мог поверить в то, что только что увидел.
Полицейские обступили поверженного безумца, который не переставал смеяться, пока его оттаскивали с трассы.
– Ты проиграл, – повторял он с акцентом снова и снова. – Ты проиграл, Старк.
Глава 7
К тому времени, когда Тони зашёл в местный полицейский участок, он провёл несколько предварительных тестов на дуговом реакторе, извлечённом из "Хлыста" – как его уже окрестили СМИ. Результаты были поразительно похожи на собственную разработку Тони.
В коридоре он встретил французского тюремного служащего, который узнал Старка.
– Кто он?
– Мы пока не уверены. Его имя – Иван. Мы предполагаем, что он – русский. Мы даже не уверены, разговаривает ли он по-английски. Он не сказал ни слова с тех пор, как попал сюда.
Служащий впустил Тони в камеру, где спиной к двери сидел закованный в кандалы Иван, одетый только в нижнее бельё. Его кожа представляла собой галерею татуировок.
– Достойная технология, – сказал с ходу Тони. – Правда цикличность низковата. Если бы удвоил ротацию, то получил бы лучший результат. Ты собрал репульсорную энергию в ионизированной плазме. Это эффектно, но не эффективно. Но это вполне сносная копия. Небольшая доработка и донастройка, и ты мог бы хорошо заработать на этом устройстве. Мог бы продать его Северной Корее, Китаю, Ирану или на чёрном рынке.
Старк обошёл Ивана и встал прямо перед ним, чтобы заглянуть ему в лицо.
– Где ты его взял?
Ванко посмотрел на Старка без тени страха.
– Ты происходишь из семьи воров и убийц. А теперь ты, как и все, кто чувствует свою вину, пытаешься переписать свою собственную историю.
«Семья воров», – Тони запомнил эту фразу. – «Что этот Иван знал о его семье?»
– К слову о ворах, откуда у тебя эта технология? – повторил он свой вопрос.
– От моего отца, Антона Ванко, – благоговейно произнёс Иван.
– Никогда о нём не слышал.
– Благодаря ему ты всё ещё жив.
– Я всё ещё жив, потому что ты не способен меня убить. У тебя был шанс, ты им воспользовался, но промахнулся, – усмехнулся Тони.
Ванко рассмеялся, его смех напоминал трение камней друг о друга.
– Если заставить Бога истекать кровью, люди перестанут в него верить. А упадут капли крови в воду, приплывут акулы. Мне остаётся только сидеть и смотреть, как мир пожирает тебя.
Сотрудники тюрьмы открыли дверь и дали понять Тони, что его визит окончен.
– Откуда ты будешь наблюдать за тем, как мир пожирает меня? Точно. Из тюремной камеры. Я пришлю тебе кусок мыла, – сказал Тони и направился к двери.
– Эй, Тони, – окликнул его Иван. – Прежде, чем ты уйдёшь, знай, что палладий в груди – это мучительная смерть.
Тони остановился. Откуда Ванко узнал? На мгновение Тони почти заколебался, чтобы спросить. Затем он решил, что не стоит. Это даст ему слишком много власти. Использование палладия было не самой сложной частью создания дугового реактора, и Ванко мог догадаться, что именно от этого ему плохо.
Но теперь Тони понял, что даже незнакомые люди замечают его больное состояние. Он должен был что-то с этим сделать. Время поджимало.
«Это невероятно. Джин вырвался из бутылки, а этот человек понятия не имеет, что делает. Он считает оружие "Железный человек" игрушкой, – жаловался по телевизору сенатор Стерн, пока Тони с Пеппер летели обратно в США.
– Выключи звук, – попросил Старк Пеппер и замолчал, раздражённый тем, что Стерн всё ещё преследует его. "Старк Индастриз" подвергалась нападкам в прессе, и акционеры компании не были в восторге от новых направлений развития, которые выбрал Тони. Все они хотели, чтобы он продал технологию "Железного человека", а он считал это безумием.
– Они должны были вручить мне медаль, – проворчал Старк. – Правда. – Он поставил тарелку с крышкой, а затем открыл её.
– Что это? – спросила Пеппер.
– Бортовая еда, – пожал плечами Тони.
– Это ты сам приготовил?
– Да, а где, по-твоему, я был последние три часа? – Он попытался обратить всё в шутку, но выражение лица Пеппер говорило о том, что она видит его насквозь.
– Тони, – заговорила Пеппер. – Ты мне что-то не договариваешь?
Он думал о том, чтобы рассказать всё ей. Он этого даже хотел. Но, в конце концов, он решил этого не делать. Ей нужно было управлять "Старк Индастриз", а ему нужно было придумать, как исправить свой дуговой реактор, не убив себя. Разделение труда.
– Я не хочу домой. Совсем. Давай отменим вечеринку по поводу моего дня рождения и... полетим в Венецию, – неожиданно предложил Тони.