– Судя по картинке, больше похоже на НЛО! – объявил офицер наблюдения. – Это точно не ВВС!
Сигнал радара был слабым, очень маневренным и очень быстрым.
– Я связался с ЦРУ – они решили, что это мы, – генерал не знал, что и думать.
– Это не могут быть наши, сэр. Это и не ВМС, и не морпехи, – вмешались разные штабные офицеры.
– Мне нужны ответы! – терял терпение генерал. – Могу я взглянуть на цель?
– Никак нет, невозможно идентифицировать, – вздохнул офицер наблюдения.
– Вызвать сюда полковника Роудса из службы по разработке оружия! – скомандовал генерал.
Минуту спустя вошел Роуди и получил краткий инструктаж.
– Мы пробили параметры объекта по всем базам данных – и ничего.
– Там ведется слежение на больших высотах? – спросил Роудс.
– В зоне «Авакс» и «Беспилотирования».
– Он что, появился из ниоткуда? – ничего не понимал Роуди. – Как он пролетел и не попал на радары?
– Объект с минимальным отражением, сэр.
– Это «СТЕЛС»?
– Нет, сэр, он – крошечный. Мы думаем, что это беспилотный объект, – заключил один из офицеров.
– Полковник, что это за чертовщина? – спросил генерал.
Роуди немного подумал, а затем спросил:
– Я могу позвонить?
Он взял телефон и набрал личный номер Тони Старка. Мгновение спустя в наушнике раздался голос Тони.
– Алло?
Роуди его почти не слышал, связь была ужасная.
– Тони, это Роудс. Что это так гудит?
– Я еду с опущенным верхом, – ответил Тони. – Послушай, сейчас не лучшее время...
– Мне нужна твоя помощь, – попросил Роуди, изучая текущие спутниковые снимки. – Только что был взорван склад с оружием, в паре километров от места, где ты был в плену.
– Ну, это же горячая точка, – усмехнулся Старк. – Похоже, кто-то перехватил у тебя работу?
Роуди прикрыл трубку телефона, когда диспетчер сказал: «Беспилотный объект входит в запретную для полетов зону».
– Уверен, что у тебя нет техники в этой области, о которой я должен знать? – спросил Роуди.
– Нет. А почему ты спрашиваешь?
Один из штабных офицеров дал сигнал патрулирующему Ф-22 подойти к нему.
– «Вихрь» на перехват, – доложил он.
– Ну и хорошо, потому что мы подловили одного и вот-вот взорвем его к чертям собачьим, – сказал Роуди.
В диспетчерской загорелся сигнал тревоги, сообщавший о том, что беспилотный объект, получивший название «Призрак», нарушил патрулируемое воздушное пространство.
– Мой выход, – сказал Тони и оборвал связь.
Тони поднял глаза и увидел, как к нему с неба устремились два истребителя Ф-22 ВВС США.
Они с ревом постепенно настигали его. Тони включил турбоусилитель брони и рванул вперед. Он совершил крутое пике, но самолеты оставались у него на хвосте.
По спине Тони струился пот. Каждый раз, когда он начинал вращение, самолеты вращались вместе с ним. Его проекционный дисплей показал, что их системы вооружения пытаются захватить его в цель. Он знал, что совсем скоро он окажется в их поле зрения. Но будут ли они стрелять? В конце концов, он был на их стороне. Проблема была в том, что они этого не знали.
– Преследующие самолеты в зоне видимости, – спокойно объявил Джарвис.
Тони оглянулся через плечо и увидел, как головной реактивный самолет выпустил по нему ракету.
Глава 14
Ракета была нацелена прямо на Железного Человека. В обновленной броне Тони был быстр, как самолет, но ракета была намного быстрее.
Тони сконцентрировался, направляя все доступные силы в двигатель скафандра, но каждую секунду проекционный дисплей сообщал ему, что ракета стремительно приближается.
Голос Джарвиса оставался спокойным.
– Ракета ударит через пять… четыре… три… два…
Тони активировал контрмеры костюма. Мгновенно люк открылся, и в воздух устремились, взрываясь, большие, похожие на конфетти металлические вспышки.
Металлические частицы попали в ракету, и она взорвалась. Огненный шар взрывной волны настиг Железного Человека, но Тони даже не почувствовал его через броню.
К сожалению, истребители Ф-22 даже не думали сдаваться.
Железный Человек опустился ниже, ближе к земле, ушел влево, затем свернул вправо. Истребители не отставали от него ни на шаг.
Тони летел так быстро, как только мог, пытаясь не дать самолетам снова нанести удар. Он совершил крутое пике. Измеритель силы перегрузки внутри его шлема изменил цвет с зеленого на желтый, затем на красный. Мир вокруг него расплывался, и Тони почти потерял сознание.
– Сэр, могу я напомнить Вам, что костюм может справиться с подобными маневрами, а Вы – нет, – уведомил его Джарвис.
Ф-22 начали обстрел Железного Человека из пулемета. Раскаленные добела трассирующие снаряды проносились мимо Тони, взрывались и отлетали рикошетом от его брони. Впервые новый костюм стал сминаться и трещать по швам.
Тони поморщился и пробормотал:
– Джарвис, активировать закрылки!
Мгновенно все створки костюма открылись, и Железный Человек остановился меньше чем за секунду. Тони хмыкнул, когда перегрузки вдавили его к внутренней части костюма.
Реактивные самолеты пронеслись мимо Железного Человека. Тони облегченно вздохнул. Истребители будут за несколько миль отсюда, прежде чем они смогут развернуться.
– Джарвис, – попросил он, – набери мне Роуди.
Компьютеризированный дворецкий набрал нужный номер.
– Алло? – ответил голос Роудса.
– Привет, Роуди, это я. Ты спрашивал. Тем объектом, о котором ты спрашивал, был я.
– Ну нет, это не игра. Нельзя запускать гражданские объекты в зоне военных действий. Ты это понимаешь?
– Это костюм, а не объект. Я внутри. Я тут. Это я!
– Отметьте координаты и возвращайтесь на базу, – отдал приказ командир истребителям.
Внезапно пилот «Вихря один» заметил Железного Человека, который «прилепился» к его товарищу.
– У тебя под брюхом! – закричал напарнику в рацию «Вихрь один». – Стряхни его! Крути! Крути!
«Вихрь два» начал серию пиков, пикирований и поворотов. Даже с усиленными броней пальцами Тони едва держался. Маневры потрясали его внутри костюма, как гвозди в консервной банке.
– Штаб, – докладывал пилот второго истребителя, – это определенно не "Призрак", больше похоже на человека.
Тони продолжал крепко держаться, когда самолет начал новую серию головокружительных кувырков, поворотов и вращений: вверх, вниз, в стороны и снова повтор движений. Тони, находящегося внутри брони, начало укачивать.
– Сэр, – доложил спокойным голосом Джарвис, – две минуты такой качки и у Вас не будет достаточно сил, чтобы вернуться домой.
Железный Человек потерял хватку и вылетел в воздух. Он врезался в левое крыло второго истребителя, тем самым оторвав его. Самолет резко устремился к земле.
– Я подбит! – закричал «Вихрь один».
Он нажал кнопку катапультирования, и защитное стекло его кабины отлетело. Кресло пилота с реактивным двигателем вылетело из искалеченного самолета, но парашют заклинило.
– «Вихрь два», – пытался докричаться майор штаба, – видишь парашют?
– Никак нет! – ответил пилот истребителя. – Парашюта нет! Парашюта нет!
Железный Человек устремился вперед, пытаясь поймать падающего пилота.
– Мощность критично мала, – нараспев произнес Джарвис. – Нужно немедленно взять курс домой.
– «Призрак» идет за ним! – доложил пилот «второго Вихря». – Оно атакует!
Проекционный дисплей дал Тони всю необходимую информацию. Он рванул к креслу падающего пилота. В последний момент металлические пальцы Железного Человека нашли заклинивший механизм парашюта и разорвали его.
Парашют пилота с громким свистом наконец раскрылся. Он поймал воздух и дернул пилота вверх, прочь от Железного Человека. Парашют полностью расправился, безопасно опуская пилота к земле.
Тони ухмыльнулся под шлемом.
– Раскрылся! Парашют раскрылся! – ликовал пилот «Вихря два». – Вы не поверите, но этот «Призрак» только что спас жизнь нашему пилоту!
Железный Человек рванул вперед, резко накренился и едва избежал удара о землю. «Вихрь два» снова сел ему на хвост.
Почти каждая система в броне Тони мигала надписью «КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ». У него больше не было сил для причудливых маневров. Ему едва хватало энергии, чтобы вернуться домой.
Затем истребитель оторвался от его хвоста и взлетел вверх. Тони вспомнил, что Роуди все еще на связи.
– Тони, как ты?
– Спасибо, уже лучше, – еле ворочал языком Тони.
– О боже, ты законченный псих, – прошептал Роудс. – И должен мне самолет, понял?
– Ну, – засмеялся Тони, – формально он первый начал. Заедешь ко мне сегодня посмотреть, над чем я работаю?
– Нет, нет, нет, – замотал головой Роуди. – Чем меньше я знаю, тем лучше. Что, по-твоему, я скажу прессе?
– Авария на учениях, – ответил Тони. – Вы ведь так мозги пудрите?
– Все не так просто, – вздохнул Роуди.
Глава 15
Пеппер лежала на маленьком диване в гостиной, положив свои руки вместо подушки под голову. Тони не было дома почти целый день. Несколько часов назад она решила дождаться его возвращения, но потом внезапно задремала, измученная напряженными мыслями о том, где Тони. Она проснулась, услышав знакомый голос по телевизору: это был Роуди на пресс-конференции, посвященной учениям, в ходе которых накануне разбился истребитель.
– На проходивших вчера учениях потерпел крушение истребитель «Раптор Ф-22». Рад сообщить, что пилот в этой аварии не пострадал. А что касается неожиданного поворота событий в Гульмире, то остается загадкой, что именно или кто именно вмешался в конфликт, но уверяю вас, что Соединенные Штаты к этому непричастны.
Внезапный свист отвлек ее от телевизора. Весь дом задрожал, как будто что-то очень тяжелое упало в мастерской. Пеппер спускалась вниз по лестнице, когда услышала крики Тони.
– Ай! Больно же…