– Чем занят Старк, – спрашивал Абу Бакар охранников, которые наблюдали за Тони через камеру видеонаблюдения.
– Работает.
Абу Бакар сверил полученное с камеры изображение с фотографией ракеты.
– Это совсем не как на фотографии.
– Может, модификация? – спросил охранник.
– Хвост другой, – утверждал главарь.
– Просто перевернуто, – успокаивал бандит.
После долгого трудового дня, посвященного резке, сварке и формированию утилизированного листового металла, Тони подмигнул Инсену. Похоже, что тот собирал какую-то игру.
– Что ты делаешь? – спросил его Тони.
Инсен поднял глаза.
– Скажите мне, что Вы делаете, и я скажу Вам, что делаю я, – отвечал загадкой Инсен.
– Похоже, что ты делаешь доску для игры в нарды, – улыбнулся Тони.
– Я впечатлен, – пробормотал Инсен. – Как насчет игры?! И если я выиграю, то Вы скажете мне, что разрабатываете на самом деле, договорились?!
– Запомни две вещи, – усмехнулся Старк. – Во-первых, я не знаю, о чем ты говоришь. А во-вторых, четыре года подряд я был чемпионом Массачусетского технологического института по нардам.
– Что ж, – ответил Инсен. – А я был чемпионом по нардам в Кембридже (Англия).
Тони прекратил работать, подошел к Инсену и закатил глаза.
– Пожалуйста, не используйте слова «чемпион» и «Кембриджский» в одном предложении. Кембридж все еще школа?
– Это университет. Вы, наверное, никогда не слышали об этом, потому что Американцы не могут попасть туда внутрь.
Тони бросил на него гневный взгляд:
– Зачем нам туда попадать, если там не учат?!
Как раз в этот момент дверь в лабораторию распахнулась, и вошел Абу Бакар в сопровождении четырех охранников. Те сразу же заняли позиции по обеим сторонам комнаты и направили оружие на Тони и Инсена. Когда комната была оцеплена, вошел Раза. Все в его виде кричало «опасность». Он казался непредсказуемым и смертоносным.
– Вольно, – приказал Раза Тони.
Он подошел к рабочему столу и посмотрел на схемы ракет, которые Тони нарисовал на уцелевших листах бумаги.
– Когда-то лук и стрела были вершиной военных технологий, – размышлял Раза. – Благодаря им великий Чингисхан правил от Тихого океана до Украины. – Военачальник пристально посмотрел на Тони. – Его империя была в два раза больше империи Александра Великого и в четыре раза больше Римской империи. Но сегодня тот, у кого новейшее оружие Старков, правит этими землями. И скоро придет мой черед.
Чувствуя, что что-то не так, он повернулся к Инсену и заговорил на Урду.
– Почему ты подвел меня?
Инсен покачал головой и ответил, добавив по-английски:
– Мы работаем. Упорно. Ракета очень сложная. Поэтому долго. Мы стараемся. Спросите Старка, если Вы мне не верите.
Раза взглянул на Старка. Тони оставался спокойным.
– Я сохранил тебе жизнь, – продолжал Раза на своем языке. – Так ты мне отплатил? – он обошел лабораторию и остановился перед Инсеном. – На колени его!
По кивку военачальника охранники схватили Инсена и поставили его на колени. Раза шагнул вперед и вытащил из печи кусок раскаленного металла, поднес его ближе к лицу Инсена, продолжая задавать вопросы на Урду или на любом другом языке, на котором он говорил.
– Думаешь, я дурак? Я узнаю правду!
– Мы оба работаем, – оправдывался Инсен.
– Скажи мне правду, – давил на него Раза.
– Старк собирает бомбу «Иерихон», – стоял на своем Инсен.
Тони запаниковал. Ему был нужен напарник, и он не мог просто стоять и смотреть, как кого-то пытают за то, что он его защищает.
– Чего ты хочешь? – крикнул он Разе. – С доставкой на дом? – Он указал на Инсена. – Он мне нужен! Хороший помощник!
Раза долго смотрел на Старка, прежде чем отбросил светящийся металлический стержень. Охранники отпустили Инсена, и тот рухнул на пол.
Раза хмуро посмотрел на Инсена и Тони.
– Завтра приду забрать ракету! – сказал он в приказном тоне.
Затем повернулся и вышел из лаборатории. Остальные последовали за ним, заперев за собой дверь. Тони помог Инсену подняться.
Через несколько минут Инсен пришел в себя и спросил:
– Теперь Вы можете рассказать мне, что собираете на самом деле?
Тони посмотрел на Инсена. Даже после всего, через что они вместе прошли, мог ли он ему доверять? Тони решил, что может. Стараясь не попасть под камеру видеонаблюдения, Тони показал Инсену настоящий чертеж его проекта.
– Это наш билет отсюда, – прокомментировал зарисовки Старк.
Обветренное лицо Инсена расплылось в улыбке.
Об их игре в нарды придется пока позабыть.
Ученым ничего не оставалось, как еще активнее взяться за работу: они паяли схемы, соединяли электронику, ковали металл – всегда тщательно скрывая свою цель от бдительных глаз военачальника и его охранников.
– У моего народа есть легенда о принце, – начал свой рассказ Инсен, обрабатывая утилизированный металл. – Король ненавидел принца, поэтому изгнал его в подземный мир и заключил там в тюрьму.
По телу Тони лился пот, пока он плавил металл в определенную форму.
– Король заставил принца добывать железо, – продолжил свой рассказ Инсен. – Год за годом принц добывал тяжелую руду, становясь настолько сильным, что мог раздробить ее голыми руками.
Тони вытер копоть с лица.
– Слишком поздно король осознал свою ошибку, - продолжал Инсен. – Он взял свой лучший меч и пошел убить принца. Но когда он ударил по нему, меч сломался пополам. Сам принц стал твердым, как сталь.
Тони вынул из печи поблескивающую железную маску. Маска была грубой, но определенно соответствовала его требованиям.
– Что дальше, юный принц? – спросила Инсен с улыбкой.
Глава 6
Пеппер спускалась вниз по длинному коридору штаб-квартиры «Старк Индастриз». Она направлялась прямо к Роуди и Обадайи Стейну. Те были настолько поглощены разговором друг с другом, что не сразу заметили приближающуюся к ним девушку. Оба мужчины выглядели расстроенными, и Пеппер знала почему. Она сама была не просто расстроена, она была в ярости.
Когда она подошла, Стейн вздохнул и вошел в свой кабинет. Роуди направился на выход, но Пеппер перехватила его.
– И это все? – сердито спросила она. – Вы отказываетесь от поисков Тони? Все всплакнули и двигаются дальше?
Роуди покачал головой.
– Мы ничего не можем сделать. Прошло уже несколько недель. Если бы был хоть какой-то намек на то, что Тони жив ...
– Послушай меня, – перебила его Пеппер. – Я читала все официальные рапорты с поиска Тони. Но я подумала, что, может быть, ты, лучший друг Тони, мог бы сказать мне что-то обнадеживающее.
Она развернулась на каблуках и направилась в свой кабинет. Роуди последовал за ней.
– Пеп… – окликнул он девушку.
Но прежде чем Роуди успел сказать хоть слово, Пеппер перебила его.
– Если кто и мог придумать, как сделать что-то невозможное, так это был Тони, – вздохнула она. – Если бы на его месте был ты, то он нашел бы способ вернуть тебя.
Роуди подошел к Пеппер так, чтобы никто его больше не услышал.
– Это как раз то, что я собираюсь сделать, – тихо сказал он. – Ты не должна никому этого говорить, но я возвращаюсь в Афганистан. И я не вернусь домой без Тони.
Пеппер улыбнулась:
– Я знала, что ты – его настоящий друг.
Роуди стоял на взлетно-посадочной полосе на базе ВВС Эдвардс, перекинув через плечо спортивную сумку, и ждал своей очереди. Все солдаты по очереди отдавали честь, пока генерал Гэбриел подъезжал к ним на тележке для гольфа.
– Ты и вправду хочешь уйти от нас, Роудс? – спросил Гэбриел.
– Хочу вернуться туда, сэр, – ответил Роуди.
Генерал покачал головой:
– Слушай, сынок, прошло три месяца, нет никаких признаков того, что Старк все еще жив. Мы не можем продолжать рисковать кадрами. Особенно такими как ты.
– Вы запрещаете мне перевод, сэр? – спросил Роуди.
Генерал Гэбриел внимательно посмотрел на строй солдат.
– Любой из этих парней готов пройти огонь и воду ради такой карьеры, как у тебя, Роудс, – рявкнул он. – И ты хочешь пожертвовать всем, чтобы лететь с этой бандой пожирателей змей на напрасные поиски своего друга в пустыне?
– Так точно, сэр, – стоял на своем решении Роуди.
Генерал глубоко вздохнул:
– Тогда я могу сказать только одно. Удачи!
Он отдал честь полковнику. Роуди отдал честь в ответ и поднялся на борт самолета.
Тони закончил настраивать аккуратно расположенные полоски мишуры и лазер в крошечном устройстве, напоминающем коробочку. Он посмотрел на камеру видеонаблюдения в углу, оставаясь вне поля зрения, пока работал. Было трудно скрыть то, чем они с Инсеном занимались последние недели. Это устройство облегчило бы им задачу.
Он заглянул в отверстие в передней части коробки. Внутри была идеальная проекция лаборатории в стиле камеры-обскуры, с мерцающей в темноте печью.
Глубоко вздохнув, Тони прокрался к камере видеонаблюдения и задвинул коробку на место. Любому наблюдателю могло показаться, что в лаборатории тихо и оба мужчины спят. Они могли использовать коробку только в течение короткого периода времени, прежде чем ее батареи потребуют подзарядки, но они надеялись, что это даст им достаточно времени, чтобы выполнить свою секретную работу.
Тони откинул рубашку, обнажив светящееся «сердце» репульсорной энергии, поддерживающее его жизнь. Он подключил длинный провод к нагрудной пластине, а затем прикрепил датчик на конце провода к своей ноге.
Инсен разместил на столе поблизости электронное устройство, которое выглядело как кусок металла на шарнирах. Он кивнул и задержал дыхание.
Тони согнул ногу. Свечение его нагрудной пластины, питавшей устройство, немного потускнело. Потрепанный ноутбук, прикрепленный к устройству, зажужжал, производя необходимые контрольные расчеты.