Тони взлетел, взлетел как ракета. Когда он покинул место взлета, склад боеприпасов начал взрываться: сначала один ящик, затем другой, затем следующий, пока все они не запылали огнем.
Взмокший, измученный и весь в синяках Тони сосредоточился на полете. Он выстрелил в небо, как пушечное ядро. Пустыня проносилась прямо под ним, пейзаж превращался в размытое пятно скорости и движения.
Ему показалось, что он что-то увидел вдалеке. Похоже, это были вертолеты? Люди Разы все еще преследуют его?
Затем внезапно его реактивные ботинки начали сбоить. Отлетев на несколько километров от места схватки, костюм полностью лишился энергии.
Тони свернул в сторону песка, отчаянно пытаясь контролировать свой полет, но это было бесполезно. Со всей силы он рухнул на песок, перевернулся и полетел кубарем по нему. Куски его брони разлетались в разные стороны. В конце концов он остановился. Броня Железного Человека была слишком тяжелой для его тела.
Тони посмотрел на свою нагрудную пластину. Генератор дуги светился очень слабо. Если бы он использовал еще немного его энергии, то ее бы уже не хватало для сдерживания осколка. Тони отключил питание костюма и медленно, мучительно больно выбрался из разорванной брони. Позади него раздавались далекие раскаты грома, это взрывался склад боеприпасов Разы.
Он понимал, что должен продолжать двигаться, люди Разы будут преследовать его.
Тони с трудом поднялся на ноги, бросив разорванную броню позади, и, хромая, пошел через пустыню как можно дальше от лагеря Разы. Его плечо болело в том месте, куда попала пуля. Он крепко держал рану, пытаясь остановить кровотечение.
«Не терять сознание», – говорил он себе. – «Только не терять сознание».
Старк брел по пустыне... Он уже давно потерял счет времени. Тони хотелось есть и пить, а все его тело ныло от усталости. Он не ел, не спал и не пил с тех пор, как покинул лагерь.
«Надо было подумать о том, чтобы пронести припасы», – говорил он себе, пока брел под палящим солнцем.
Тони закрыл глаза, чтобы хоть немного укрыться от яркого света, хотя он знал, что стоит закрыть их хоть на мгновение, открыть уже не получится...
Вскоре Старк совсем отчаялся, и когда он услышал шум, то вначале принял его за мираж. Но звук все усиливался, и наконец вдалеке показались силуэты вертолетов ВВС США. Тони хотел бежать, но ноги его не слушались. Его сила иссякла, и он просто рухнул на песок. Внезапно его подхватила пара сильных рук.
– Эй, – закричал знакомый голос. – Как тебе «круто-мобиль»?
Глаза Тони наконец-то открылись, и он взглянул на друга. Конечно же это был Роуди.
– В следующий раз поедешь вместе со мной, ладно? – лукаво усмехнулся тот и взвалил Тони себе на плечи.
– Забери меня домой, - пробормотал Тони пересохшими губами.
Глава 8
Чуть позже военный самолет C-17 доставил Старка обратно в США, приземлившись на взлетно-посадочной полосе на базе ВВС Эдвардс. Тони, сидевший в инвалидной коляске, ждал, когда Роуди поможет ему спустится с задней рампы.
Наконец Роуди вывел своего друга из самолета. Тони заметил Пеппер, стоявшую возле терминала.
– Смотри под ноги, приятель, – поддерживал друга Роудс.
Пара солдат спешили навстречу Тони с медицинской каталкой.
– Они что, издеваются? – моментально пришел в негодование Старк. – Уберите это.
Вместе они пошли туда, где их ждала Пеппер, стоя рядом с лимузином Тони.
– Спасибо, – поблагодарила она Роуди.
Полковник улыбнулся. Тони глубоко вздохнул, когда Пеппер повернулась к нему. Ему не нужно было видеть сочувствие на ее лице, чтобы знать, как плохо он выглядел. Он больше не был тем человеком, каким был до того, как его схватил Раза – и никогда им больше не станет.
– Твои глаза красные, – ухмыльнулся он, подойдя к девушке. – Оплакивала погибшего босса?
– Это слезы радости, – парировала Пеппер. – Ненавижу искать новую работу.
– Отпуск окончен, – подмигнул Старк и направился в сторону машины.
Пеппер помогла ему сесть в лимузин, а затем села сама.
– Куда едем, мистер Старк? – спросил Хэппи.
– Отвези нас в больницу, – попросила Пеппер.
– Нет, – возразил Тони.
– Нет? – Пеппер не хотела уступать своему боссу. – Тони, ты должен съездить в больницу. Пусть тебя осмотрят врачи.
– Нет, и точка, – отрезал тот. – Я никому ничего не должен. Едем в офис. Я провел в плену три месяца. И у меня только два желания. Я хочу американский чизбургер, и… – он замолчал, увидев, как Пеппер смотрит на него. – Это не то, что ты подумала. Я хочу созвать пресс-конференцию. Прямо сейчас! Но сначала чизбургер.
Огромная толпа сотрудников, включая Обадайя Стейна, собралась возле здания главного офиса штаб-квартиры «Старк Индастриз». Они разразились громкими аплодисментами, когда лимузин Тони подъехал ко входу.
Пеппер обеспокоенно посмотрела на своего босса и помогла ему выйти из машины.
Стейн вышел вперед и заключил Тони в свои медвежьи объятия.
– Добро пожаловать домой, босс, – возликовал он. Затем добавил более тихо, чтобы слышали только Старк и Пеппер: – Я думал, мы встретимся в больнице. Здесь так много репортеров. В чем собственно дело?
– Сейчас увидишь, – кивнул ему Тони.
Старк оперся о плечо Стейна, и они вдвоем вошли в главный вход здания. Пеппер следовала за ними. Репортеры заполнили весь вестибюль от стены до стены.
Пеппер не заметила мужчину в темно-сером костюме, пока он не подошел к ней сзади. Он был не высокого роста, лет сорока, с суровым лицом и безупречно уложенными волосами.
– Мисс Поттс? – окликнул он девушку. – Нельзя ли поговорить?
– Я не участвую в пресс-конференции, но она вот-вот начнется, – рассеянно пробормотала Пеппер.
– Я – не репортер, – ответил мужчина. – Я – агент Фил Колсон из Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы.
– Язык сломать можно, – сказала Пеппер, не сводя глаз с Тони ни на секунду.
– Я знаю, – пожал плечами Колсон, протягивая ей свою визитку. – Дело привычки.
Пеппер даже не взглянула на него.
– Послушайте, мистер Колсон, – она хотела поскорее избавиться от назойливого собеседника, – мы уже имеем кое-какие связи с Министерством обороны, ФБР, ЦРУ…
– Мы - отдельное подразделение с более специфическими функциями, – сказал Колсон. – Мне необходимо расспросить мистера Старка об обстоятельствах его побега.
– Что ж, – вздохнула Пеппер. – Попробую записать Вас к нему на прием.
– Мы здесь, чтобы помочь, – настаивал Колсон. – Уверяю Вас, мистер Старк захочет поговорить с нами.
– Я уверена, что так оно и будет, – сказала Пеппер неуверенно. – Теперь, если Вы не против, не могли бы Вы просто занять свое место.
Она отошла от агента, двигаясь сквозь толпу к подиуму. Тони выглядел неуверенно, когда подошел к микрофонам. Стейн остался стоять рядом с ним, готовый поймать своего босса, если он пошатнется.
Тони опустился на пол, присел перед трибуной и достал свой чизбургер.
– Не могли бы вы все тоже сесть на пол? – попросил он журналистов. – Не стесняйтесь! Вы сможете видеть меня, а я смогу… Так будет проще…
С некоторыми озадаченными взглядами журналисты опустились на пол. Даже Стейн присел рядом с Тони.
– Что за хипповые посиделки? Что он задумал? – встревоженно спросил Роуди у Пеппер.
– Да кто ж его знает, – пожала плечами девушка.
Затем, прежде чем Стейн смог вмешаться и начать давать интервью, Тони прочистил горло и начал говорить.
– Знаете, я так и не успел попрощаться со своим отцом. Сегодня я бы его спросил, что он думал о созданной им компании. Что его мучило, чем он был недоволен. Или он был в точности таким, каким рисовала его кинохроника. – Тони помолчал, затем продолжил. – Я видел, как американских солдат убивают моим оружием, которое создавалось, чтобы защищать их. И я понял, что стал частью системы, которая не требует никакой ответственности.
Репортеры начали задавать вопросы, перебивая друг друга. Наконец, один голос возвысился над остальными.
– Мистер Старк, – спросил репортер. – Что там с Вами произошло?
Тони на мгновение задумался, а потом, казалось, все его лицо переполнили эмоции.
– Что там произошло? - повторил он вопрос. – Я прозрел. Я осознал, что могу предложить этому миру нечто большее, чем то, что может его взорвать. Поэтому я намерен объявить, что закрываю производство оружия на заводах «Старк Индастриз»…
У стоявшего на сцене рядом с Тони Обадайи Стейна отвисла челюсть от неожиданного громкого заявления, а весь вестибюль погрузился в страшный гвалт. Стейн двинулся наперерез Тони, чтобы увести его со сцены, но тот продолжал свою пламенную речь:
– …до тех пор, пока мне не удастся определить будущее компании, – продолжал Тони. – Направление ее развития и цели, которые, я убежден, должны реально способствовать высшему благу страны. И я уверен, что могу предложить планете больше, чем просто взрывать все вокруг себя.
Тони обнял взволнованного Стейна.
– В ближайшие месяцы, – продолжал он, – мы со Стейном заложим новый курс для развития «Старк Индастриз». «Завтра уже наступило» всегда было нашим лозунгом. Пора нам попытаться оправдать это название.
Репортеры продолжали выкрикивать свои вопросы, когда Тони спустился с подиума, уступив место Стейну, который тут же схватил микрофон, надеясь хоть немного спасти ситуацию.
– Что ж, – подхватил Обадайя. – Что мы должны из этого вынести? То, что Тони вернулся! И он в прекрасной форме. Мы обсудим его идеи в узком кругу и сообщим о результатах. Спасибо, что пришли.
Тони сошел со сцены сияя. Пеппер никогда не видела его таким восторженным. Он быстро прошел сквозь толпу туда, где стояли она и Роуди.
– Что ты этим хотел показать? – спросила его Пеппер.
– Подожди и все увидишь, – улыбнулся Тони.
Затем он направился через боковую дверь в обширный кампус компании.