– Ложитесь-ка обратно, – посоветовал Инсен. – Хоть умрете в относительном комфорте.
Тони стоял на четвереньках, не в силах подняться.
Он был рад, что на нем штаны, те самые, в которых он прибыл в Кунар.
– А вы… вы видели мою презентацию на конференции?
– Боюсь, я тогда уже ушел. Что-то про экзоскелеты для военных. Какое-то военное снаряжение.
– Это было не для войны. – Тони хватал ртом воздух, глядя в пол. – Это нужно было, чтобы получить финансирование. Нельзя просто пожелать, чтобы будущее наступило. Я прагматичный мечтатель. За будущее нужно платить, его надо покупать. Даже боеприпасы, которые я создал… это все нужно, только чтобы получить деньги от армии на настоящие изобретения.
Инсен заинтересовался.
– И что это за настоящие изобретения?
– Пилотная версия будущего. Железный Человек, которого я демонстрировал на конференции, – это не экзоскелет для боевых действий. Он нужен, чтобы стать лучше. Чтобы привести человека в будущее. Первые шаги, чтобы адаптировать машины под человека и сделать нас сильнее. – Тони поднялся. Горбясь, чтобы унять боль в груди, он осторожно переступил через ворох отжившей электроники. Вытер кровь с губ.
– Из этого хлама соберем прототип Железного Человека. – Тони вспомнил недавние – или будущие? – события. Он подумал о броне, погибшей в схватке посреди магистрали, изломанной и валяющейся в углу лаборатории Майи. Вспомнил о костюме из металлического сплава в контейнере, который ждет его возвращения. – Оружие, которое можно надеть. А вы сделаете генератор магнитного поля, который будет стоять в пластине на груди. – Тони посмотрел на Инсена. – Мы создадим нечто, что не даст мне умереть, пока мы оба отсюда не выберемся. Потому что у меня еще есть дела.
Слабый ток пронзил конечности Тони и вернул его в настоящее. Экстремис работал в мышцах, разливался по телу и вызывал микроспазмы, но пошевелиться, чтобы их унять, никак не получалось. Тони был будто приклеен к месту, его удерживало нечто, иронично напоминавшее жесткий металлический костюм.
Издалека послышались нечеткие слова Майи.
– Тони? Тони, ты как там? Ты в коконе из синтезированного органического биометалла. Я делаю рентген твоей правой руки и колена раз в час. Я вижу прогресс в заживлении кости. На второй час все кости в руке выстроились заново, идет перестройка колена. Из-за кокона больше ничего не видно. Я думала, что смогу проверять признаки жизни, но кокон все блокирует. Подай знак, любой. Постарайся громко вздохнуть. Постони или повой, что угодно.
– Тони, ты меня слышишь? Черт бы тебя подрал за такие эксперименты. Все идет не так.
Тони пытался ответить, открыть глаза или рот, чтобы спросить, как же должен идти процесс. Вместо этого он снова потерял сознание и погрузился в прошлое.
Прошло несколько дней. Тони стоял в одних штанах, но теперь на груди у него была гибкая металлическая панель. Это был магнит Инсена, который не давал осколкам взрывчатки поразить сердце Тони.
Старк прикрывал глаза от лампочки под потолком грязной комнаты, которую питал генератор. Он бросил взгляд на камеру наблюдения и понадеялся, что никто сейчас с нее не просматривает изображение. Времени было мало.
– Так вот, либо это штука закончена, либо я сейчас скончаюсь. – Он бросил гаечный ключ на стол.
– Закончена… вероятно, и вам тоже конец, – отозвался Инсен.
Он поднял серую стальную плашку, которой они придали форму с помощью молотка, и направился к Тони.
– Теперь быстро.
Тони просунул руки в ремешки, которые должны были удерживать плашку на нужном месте.
– Ох, тяжелая.
Инсен пошевелил пластинку, чтобы правильно ее установить.
– Двигаться сможете?
– Как только подключим питание. Если топливные элементы в порядке. И если они накапливают и перерабатывают энергию дугового реактора. Если я не ошибся в расчетах с палладием, который мы достали из поддельной боеголовки. А я в расчетах никогда не ошибаюсь.
Инсен обошел Тони, чтобы затянуть ремни на спине.
– Застегивайте, Инсен. Быстрее. У меня из-за этой штуки грудь напрягается.
– Я больше никак не могу ее поднять. Потерпите еще чуть-чуть.
Тони споткнулся.
– Слишком тяжелая.
– Включайте питание, – сказал ему Инсен.
Тони повернул выключатель, расположенный на окружности дугового реактора. Позже он встроит этот выключатель, заменив магнит, который удерживает на месте осколки. Но в тот момент ничего не произошло. Инсен пошел к своей сумке и поискал что-то.
– Последний набор препаратов. У меня есть стимулятор, – сообщил он.
– У меня кусок железа сердце щекочет… А вы хотите, чтобы оно билось сильнее?
– Включайте питание, Тони.
– Я пытаюсь.
Пластина на груди ожила, загоревшись белым светом дугового реактора на палладии, и от удивления Тони подался назад. Больше проблемы с весом снаряжения не было.
Инсен подошел к нему со шприцем и сделал инъекцию в шею.
– Это вас либо спасет, либо убьет, – констатировал он.
– В любом случае спасибо за попытку, друг мой.
Тони снова посмотрел на камеру наблюдения. Их похитители прибегут за минуту.
– Сложная выдалась неделька, не так ли? Дальше будет только интереснее. Давайте только наденем на меня весь костюм.
– Мистер Старк, проснитесь! Ваша лень просто неприемлема. Вам нужно заниматься делами корпорации.
Миссис Ренни? Тони попытался открыть глаза, лежа в своем высокотехнологичном коконе. У него не получилось.
– Совет директоров срочно требует от вас ответа по вопросу испытаний нового телефона. Мистер Америка из Мстителей звонил несколько раз – спрашивал что-то про драку, которую показывали по телевизору, – и, кажется, он боится, что вы погибли. Вашим фанатам не очень понравилось Колесо чудес, что неудивительно, учитывая, какой кошмарной была та экскурсия. Они хотят посмотреть, как ваше создание, Железный Человек, совершает какие-нибудь фокусы. И наконец, где обретается ваша бесполезная персона? Ответьте немедленно, мистер Старк, иначе я буду вынуждена сообщить мисс Поттс, что вы находитесь с персоной по имени Майя, что вы заменили свои руки утиными клювами и исчезли.
«Нет, нет, нет, – подумал Тони. – Только не говори ничего Пеппер. Она мне больше не поверит. А мне надо, чтобы она доверяла. И ее исследование нужно закончить… оно очень важно для будущего компании».
Но говорить Тони все так же не мог, да и все это ему, должно быть, просто мерещится. Миссис Ренни на Кони-Айленде. Он – в Техасе. Она никак не могла оказаться здесь, по ту сторону его кокона, со своими требованиями. Интересно, Майя при каких-нибудь условиях пустила бы ее в лабораторию? И откуда эта выдумка про утиные клювы?
Тони вдруг понял, что миссис Ренни не в комнате. Она с ним, внутри кокона, парит вокруг его головы.
– Мистер Старк, перезвоните мне сразу, как только снова отрастите нормальные руки. Или попросите свой телефон глазами, как вы там это делаете, позвонить мне. Как же я могу верить, что с вами можно вести дела, если вы постоянно едите краску из принтера и шлете мне пуделей?
Тони никак не ожидал, что побочным эффектом Экстремиса окажется такая бурная фантазия. Было еще хуже, чем поездка с его приятелем Роди из ВВС в центральную Африку: они отправились туда на переговоры с местными правителями, которые утверждали, что хранят у себя найденные неразорвавшиеся боеголовки. Они оба принимали экспериментальные препараты против малярии, и у них начались галлюцинации. Роди чуть не заехал ему по голове камнем, который на самом деле оказался гиеной, а Тони уверял, что он миссионер, который прибыл с великой миссией спасти душу Роди. К счастью, из грез их вырвало нападение огромного разъяренного слона.
«Сохраняй спокойствие, – повторял себе Тони. – Отдыхай. Жди, пока Экстремис отстроит тебе центр восстановления. Изменяйся».
Но тут вдруг миссис Ренни превратилась в огромную лысую голову Обадаи Стейна, которая продолжала парить рядом.
– Я знаю, где Пеппер, Тони. Я ее найду. А когда найду, выведаю, что за задание ты ей поручил. Она беспомощна без защиты Железного Человека. А потом я использую то, что узнал, чтобы снова отнять у тебя «Старк Энтерпрайзес». Помнишь прошлый раз, а, Тони? Когда твоя корпорация была вовсе не твоя, а моя? Помнишь, как ты жил на улице? А я переименовал ее в «Стейн Интернэшнл»?
Разве мог Тони забыть, как партнер его отца по бизнесу развернул целую кампанию, чтобы отобрать у него дело? Тот использовал тогда далеко не только законные способы. Создал собственную броню, да еще и назвался Железным Торговцем.
«Как изменить направление галлюцинаций?»
– Пеппер Поттс может быть какой угодно, но только не беззащитной, Стейн, рядом Железный Человек или нет. – Тони заставил себя придумывать аргументы в споре из-за Пеппер. Если он прекратит пытаться заговорить и примет, что все это иллюзии, все получится. – Она самый компетентный специалист из всех, кого я знаю. Когда дело доходит до бизнеса, она даст тебе сто очков вперед. Если бы она пыталась отнять мою корпорацию – она, а не ты, – я бы никогда не получил свое дело обратно. Я так и слонялся бы по улицам, напиваясь до бессознательного состояния.
– В конце концов ты ее потеряешь, Старк, – произнесла парящая голова Обадаи. – Ты не сможешь удержать интерес умной талантливой женщины. Ты способен только на дешевые победы, за деньгами бегают лишь симпатичные простушки.
– Ну и каким образом я ее потеряю, идиот? – ответил Тони. – У нас с ней даже ничего нет. Она избегает любых личных разговоров.
– А ты не заметил, что с тобой тут соревнуется Хэппи Хоган? Твой собственный шофер, один из лучших друзей, пытается отбить у тебя девушку.
– Ой да заткнись ты! Тебя тут даже нет, Стейн, а Пеппер я не нужен, да и вообще ей не нужен мужчина, чтобы позаботиться о себе. Ты просто побочный эффект Экстремиса, мои комплексы и сомнения, которые пробиваются через мое воображение. Если бы я знал, что мне придется встретиться с тобой еще раз, я бы предпочел сдохнуть тогда в костюме.