Тони встал и потянулся.
— Знаешь что, Мэнди, мне уже лучше. Гораздо лучше. Вероятно, эта вода обладает волшебными регенерирующими свойствами.
— Я так не думаю, — ответил Мандарин, позволив себе легкую ухмылку, что не ускользнуло от внимания его оппонента.
— Не списывай меня так быстро со счетов, Мэнди, — ответил Тони, явно с трудом поднимая меч. — Может быть, мне удастся тебя удивить.
— Я не сомневался, что вы будете демонстрировать показную смелость. На самом деле это базовый психологический механизм. Слабый противник будет вести себя, как Браггадочио[9], в надежде сбить соперника с толку. Но, увы, мистер Старк, со мной это бесполезно.
— Стоило попробовать, — ответил Тони. — Но я бы добавил, что, помимо того, что я пытаюсь сбить тебя с толку, я еще и намеренно тяну время.
Мандарин встал в боевую позицию.
— Весьма странная тактика, ведь вскоре Железный Человек на глазах у людей убьет сразу нескольких министров, а обвинять в этом будут именно вас.
Это замечание будто стало спусковым крючком. Тони Старк неожиданно стремительно бросился на противника, заставив Мандарина образцово парировать удар и отступить на шаг в сторону, в то время как сабля Старка просвистела именно в том месте, где секунду назад находилась шея Мандарина.
— Мистер Старк, все не так уж плохо, — прокомментировал Мандарин. — Кажется, сила духа в вас все-таки есть.
Казалось, Тони надоело разговаривать. Он крутился вокруг и наносил сильные удары. Сухожилия на его шее напряглись в тот момент, когда он поднял меч и замахнулся им на Мандарина. Да, это была не самая лучшая атака, потому что Тони раньше никогда не сражался на мечах, но он знал основные тактические приемы фехтования благодаря нескольким тренировкам, которые провела для него Пятница — она изучала методы ведения поединка, разработанные Давидом Абрамовичем Тышлером, который считается во всем мире одним из самых выдающихся фехтовальщиков XX века. Поэтому Тони держался низко и не приближался, но, помимо этих двух элементарных приемов, Мандарин знал множество других и превосходил противника по всем параметрам.
Мандарин заблокировал удар лезвия своим собственным клинком, и мечи полоснули друг по другу так, что искры полетели в разные стороны.
— Ха! — произнес террорист. — Неплохо!
Кончик меча Тони оказался прижат к земле, и Старк отреагировал стремительно: он отпустил одну руку и заехал ею прямо по почкам своему противнику. Если бы это была тренировка, он бы сопроводил запрещенный удар саркастичным замечанием вроде: «Нравится, Мэнди?», но у него уже включился режим битвы. К тому же именно эта шутка была достаточно низкой категории.
Мандарин крякнул и отступил на шаг, но не получил почти никакого вреда.
— Неплохо, — вновь произнес он. — Очень неплохо, мистер Старк. Хоть немного сопротивления под конец.
Старк использовал выигранное мгновение, чтобы поднять саблю с земли и вновь заехать Мандарину по почкам, но теперь уже рукояткой. В награду он получил шипение сквозь зубы, и больше никаких фальшивых поздравлений не последовало. Он действительно причинил своему врагу боль.
Впрочем, Мандарин быстро оправился, выставив вперед локоть, чтобы заслонить поврежденную почку, а в другой руке зажав клинок, лезвие которого со свистом рассекало воздух. И не только воздух: плечо Тони оказалось рассечено до кости до того, как он успел увернуться от смертоносной стали.
— Ха! — сказал Мандарин, радуясь первой крови. — Конец близок.
Тони заскрежетал зубами от неожиданной почти всепоглощающей боли. Плечо ощущалось как груда пульсирующего сырого мяса, и кровь свободно стекала по его руке. Старк знал, что одно это ранение способно его убить, если кровотечение приведет к потере сознания. Он продолжил атаковать, заехав рукояткой сабли теперь уже в челюсть Мандарину. Это было жестко, и удар сбил террориста с ног, но едва лишь его спина коснулась грязной земли, как он вновь вскочил на ноги, стряхивая с себя последствия удара, как собака влагу со своей шерсти.
— Достаточно на сегодня, — произнес он. — Давайте уже закончим начатое.
— Да, — ответил Тони. — Давай.
Противники снова набросились друг на друга, подняв сабли и опуская их в надежде нанести смертельный удар. Пять раз скрещивались клинки. Потом еще десять раз. В этом поединке была какая-то средневековая жестокость без единой надежды на милосердие.
Но битва закончилась так же стремительно, как началась. Сражение, похоже, утомило и дезориентировало Тони Старка, поскольку он вдруг покачнулся и его взгляд забегал по сторонам, будто расфокусировавшись.
Мандарин это заметил и низко проурчал, как довольная пантера:
— О, Тони Старк, да вы, я смотрю, в полуобморочном состоянии?
Старк повернулся обратно на звук голоса террориста.
— Иди-ка сюда, — произнес он, и в его голосе сквозило отчаяние. — Сейчас я убью тебя!
— Я так не думаю, — ответил Мандарин, разминая челюсть. — Мне показалось, что вы небезнадежны, но я ошибся.
Он обошел вокруг Тони и шлепнул миллиардера по заду плоской стороной сабли, от чего Тони хлопнулся в кусты.
— Бесславный конец для великого Тони Старка, — заметил Мандарин. — Лишиться сил от какой-то жалкой царапины.
— Я не могу умереть, — произнес Тони, готовый разрыдаться. — Умоляю.
— Итак, вы все-таки молите о пощаде, — ответил Мандарин. — Как я и предполагал.
Тони перевернулся на спину, молотя руками так, как будто пытался отползти от своего врага, но не мог найти точки опоры в скользкой глине подлеска. Он представлял собой жалкое зрелище — бледный, истекающий кровью. Сейчас он сильно отличался от человека, который всего несколькими минутами ранее с таким пылом бросился в битву. Казалось, он был совершенно раздавлен болью и страхом, и все, что ему оставалось, — лежать в грязи, раскинув руки и ноги, ожидая, пока Мандарин нанесет ему смертельный удар. Однако теперь, когда для этого был самый подходящий момент, Мандарин вовсе не собирался торопиться с казнью. Он почти поверил, что опасность уже позади.
— Только посмотрите на себя, — произнес Мандарин. — Вы даже саблю не способны поднять.
Единственное, что оставалось сделать Тони, — это признать правоту Мандарина. Его рука сжимала рукоять клинка, но сил поднять его уже не оставалось.
Мандарин махнул своим собственным клинком, наслаждаясь тем, как свистит сталь, рассекая воздух.
— Мне всегда было любопытно, каково это — ощущать приближение собственной смерти, — произнес он. — Интересно, что вы чувствуете сейчас? Как вы себя чувствуете, Тони Старк? Вы мне хотя бы рассказать об этом можете?
Тони попытался что-то сказать, но его губы только жалко шлепали, как жабры рыбы, оказавшейся на воздухе. Ничего членораздельного он так и не произнес.
Мандарин расчистил ветви кустов вокруг распростертого Тони несколькими смертоносными ударами сабли, а потом воткнул клинок в землю.
— Позвольте рассказать кое-что, что заставит вас почувствовать себя еще хуже, — произнес он, опускаясь на колени рядом с Тони и наклоняясь к его уху. — Я не хочу, чтобы это обезглавливание было бесполезным. Через несколько недель после того, как весь мир узнает, что американский супергерой Тони Старк ответственен за резню в Дублине, я выпущу в интернет видео, в котором я, Мандарин, наказываю убийцу. Я сразу стану настоящим героем в глазах множества людей. А все остальные теперь будут воспринимать меня не просто как террориста, а скорее как справедливого мстителя, или что-то вроде того. И еще кое-что…
Тони с трудом втянул воздух:
— Два момента.
Мандарин удивленно кивнул.
— Однако, в вас есть внутренняя сила, Тони Старк. Хотя я сомневаюсь, что у вас хватит сил, чтобы эти два момента обозначить словами.
Тони закашлялся, а потом сел и произнес:
— Я знаю типаж людей вроде тебя, Мэнди.
И пока Мандарин застыл в ярости, вновь услышав это прозвище, он продолжал:
— А еще я знаю, на что способны такие люди. Поэтому я даже не думал пить воду.
Тони догадался, что такой хитрец, как Мандарин, добьется своего любыми способами, в том числе отравит воду соперника, дающую ему силы. Поэтому Тони провел простой эксперимент, капнув воды на траву. Трава тут же пожелтела, чего не случилось бы, если бы вода в бутылке была безопасной, и он понял, что пить ее нельзя.
— Он не пил воду… — пробормотал Мандарин, — но ведь это значит…
— Пожалуйста, говори полными предложениями, — пожурил его Тони. Потом он резко ударил Мандарина по голове клинком, который, конечно, не был таким тяжелым, как Тони пытался изобразить. Особенно когда он вынул вольфрамовый брусок, который был запрятан в полой рукояти. Еще одна из типичных мандариновских уловок.
Мандарин опрокинулся навзничь, почувствовав в голове боль более острую, чем от удара молнией, но, падая, он успел произнести:
— Фрэдди! Aidez-moi!
Тони не был удивлен этим поворотом событий. Он легко мог догадаться, что такой выпендрежник, как Мандарин, не упустит возможность записать смерть знаменитого американца. А кого еще ему брать с собой, как лейтенанта?
Тони сильно наступил на правое запястье Мандарина и стянул свое кольцо с его пальца.
— Это мое, — произнес он, надевая кольцо на мизинец и поворачивая корону на сорок пять градусов, прежде чем положить большой палец на драгоценный кристалл. Кристалл засветился красным цветом.
«Черт, — подумал Тони, — нужно, чтобы он светил зеленым».
Мандарин каким-то образом глушил радиосигнал.
— Фрэдди! — позвал Мандарин. Глаза его практически закатились. — Убей…
Старк треснул Мандарина по голове прежде, чем он договорил, поскольку Тони не сомневался, что фраза все равно окончится оскорблением. Он сомневался, что полная фраза Мандарина будет звучать как: «Убей-дительно прошу тебя пригласить этого очаровательного гостя на нашу маленькую вечеринку террористов».
Мандарин был оглушен и, скорее всего, контужен, однако успел произнести несколько связных слов, прежде чем отключился окончательно: