– Да, – прошипел Призрак. – Совсем другое дело.
Призрак костями чувствовал, как прорастает в систему Некроза. Пошевелив пальцами, он ощутил, что согнул руку робота в локте. Переведя взгляд наверх, Призрак увидел два изображения, будто смотрел на два экрана сразу: на одном было помещение здания ЩИТа, а на втором вид от лица робота. Экран с визора Некроза показывал Тони Старка, который впустую расходовал репульсорные выстрелы, пока они оба мчались к коридору.
– Привет, Некроз, – прошептал Призрак, а в ответ ему донеслась лишь легкая вибрация. Она подобралась к нему совсем близко, но на сей раз была неопасна. – Тебе тоже есть чего бояться.
Вот-вот расстановка сил изменится.
У ТОНИ СТАРКА получилось заманить робота в тоннель, но, зная Марию Хилл, он понимал, что через считанные секунды со всех сторон набегут агенты ЩИТа, чтобы «спасать» его. Нужно было вывести робота из здания, пока никто больше не пострадал, а значит, придется продолжать гонку до конца наклонного тоннеля, до самого выхода, что предполагало большие риски. Велика вероятность, что робот развернется и решит нанести удар по зданию, и неважно, где именно Тони и Некроз окажутся в этот момент: ничто в поле зрения предположительно инопланетного объекта не выстоит – и никто, включая агентов, которые пытались заблокировать выходы.
У Тони не было других идей, кроме как увести Некроза как можно дальше от всех, у кого нет костюма Железного Человека.
Некроз, преследующий Старка, собрался с силами и выпрямился во все свои шесть метров, пробив головой бетонный потолок. Заметив это, Тони воспользовался тем, что робот не видит тоннель, и рванул в сторону выхода. Но Железный Человек едва увернулся от очередного смертоносного луча.
Старк отслеживал выстрелы при помощи дисплея и вовремя уворачивался. Наконец они добрались до контрольного пункта на выходе.
– Ты умрешь первым, – прогремел Некроз. – Первым заплатишь... за ошибки этого мира.
Они прошли последний поворот, который подсказала Пятница. К ужасу Тони, группа агентов уже заняла позиции у выхода, наставив всевозможные орудия на Некроза. Тони, разгоняясь, дико замахал руками.
– Бегом, бегом, бегом, – просил Тони. – Брысь отсюда!
Железный Человек летел прямо на агентов, и им ничего не оставалось, кроме как синхронно отпрыгнуть в стороны. Тони промчался сквозь металлоискатель, который взревел сигналами. Некроз следовал за ним, и Старк мог лишь надеяться, что робот не потеряет интереса к нему и не переключится на разбегающихся в стороны агентов.
Он ворвался в первую дверь по направлению к запасному выходу. Согласно чертежу, оставался еще один проход, и, судя по показаниям тепловизора, между Старком и выходом людей не было.
– Вот так, – сказал себе Тони.
Некроз был у него на хвосте и не переставая стрелял зеленым пламенем. На близком расстоянии уворачиваться стало сложнее, и выстрелы задели костюм Тони. «Плохой знак», – подумал он.
Наконец перед ним оказались стальные двери, которыми заканчивался коридор, и он намеревался пробить их. Уже готовясь выпустить энергетический луч, который взорвет двери, он ощутил, как по телу разливается влажный холод. Тони резко остановился в воздухе, казалось, исключительно от неожиданного ощущения. Он с ужасом увидел, как Некроз, внезапно ставший похожим на клочок тумана, прошел сквозь него.
Тони стряхнул с себя оторопь и опустился на ноги. На его глазах робот, светящийся бледно-голубым, просочился сквозь двери и исчез.
– Пятница! – в ужасе заорал Тони. – Что это было?! Что происходит?!
– Энергетический след Некроза резко изменился, – ответил искусственный интеллект. Тони уставился туда, где только что был робот. – Предположительно, прежний режим работы был дистанционно заменен новыми протоколами.
Старк выругался и бросился к дверям. Его злило, что он позволил себе оцепенеть, но в тот момент шок поглотил его целиком.
– Найди его! Нельзя выпускать его из поля зрения. Слышишь, Пятница? – кричал Железный Человек, вонзая железные пальцы между дверями. Те протестующе заскрежетали, но Тони, стиснув зубы, с силой распахнул их. Выйдя из штаб-квартиры ЩИТа, он посмотрел в небо, которое с момента, когда они с Марией Хилл сели в самолет и направились к объекту, потемнело и окрасилось в холодный синий оттенок.
– Сэр, Некроз... – начала Пятница.
– Нет, – перебил Тони. – Не договаривай!
Шлем открылся. Тони прищурился и посмотрел вверх. Он потерял его.
– Пятница, узнай хоть что-нибудь, – сказал он, осматриваясь по сторонам и мечтая о том, чтобы робот внезапно снова на него напал. – Координаты. Мы не просто выманили его наружу, мы выпустили его творить все, что вздумается.
– Он переключается от сети к сети, – произнес спокойный, размеренный голос Пятницы. Ее программное обеспечение не подразумевало функцию паники, но сейчас этот ровный тон только подливал масла в огонь, и Тони уже готов был кого-нибудь ударить. Сильно ударить. – Некроз за...
– За гранью всего, что мы когда-либо видели, да, отлично, – снова перебил Пятницу Старк. – Великолепно. И мы не можем его выследить. Я прав, да? Не можем выследить.
– Пока нет, – ответила Пятница.
– Пока нет, – повторил за ней Тони. Из здания вышла группа агентов и собралась рядом с Железным Человеком. – Это плохо.
Мария Хилл направилась к Тони. За ней высыпала еще одна кучка агентов. Они разбежались по позициям и направили оружие в небо.
– Немедленно подготовьте к взлету Квинджет, – бросила Хилл. – В течение ближайшего часа разместите опергруппы на каждом правительственном объекте. Объявляю повышенную готовность до момента обнаружения этого куска металлолома. Слышите меня? Выполняйте!
Тони отвернулся и попытался успокоить дыхание, но Хилл схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Не веря себе, она повела рукой в сторону.
– Сбежал?
Тони хотел пуститься в объяснения, но осекся. Прищурив глаза, он уставился на Марию Хилл, пытаясь сдержать злость. Тони чувствовал, что если откроет рот, то осыплет ее обвинениями, и, возможно, будет прав. Однако Старк понимал, что не Мария Хилл выпустила Некроза на свободу, даже не отследив, в какую сторону он направился.
Нет, это его вина.
– Что произошло, Старк? – спросила директор Хилл.
Тони не ответил на вопрос.
– Лучше рассказывай, как этот объект оказался в лаборатории. Сейчас же. Не увиливай, не надо про засекреченную информацию. Говори. Мы пробудили шестиметрового робота-убийцу, имя которого обозначает омертвение тканей и который без колебаний обращает в пепел... ну, почти все что угодно, – потребовал Тони. – Откуда он взялся?
Хилл невозмутимым взглядом уставилась на Старка.
– Конечно, Тони. Ведь сейчас самая важная задача – вводить тебя в курс дела.
– Тебе нужна моя помощь. Так позволь мне помочь. Расскажи, откуда робот, Хилл. Я серьезно.
– Ладно. Пришлю тебе всю документацию. Но знаешь что? Может, стоит поинтересоваться тем, куда он собрался, а не откуда прибыл.
ГЛАВА ПЯТАЯОСТАЛЬНЫМ ПУТЬ ЗАКРЫТ
ТРОЕ МУЖЧИН, вооруженных армейскими автоматами, стояли перед небольшим деревянным зданием посреди леса. Вывеска гласила: «Лесной заповедник округа Типтон, штат Нью-Джерси». На километры от маленького домика во все стороны тянулись заросли деревьев и надежно скрывали его от внешнего мира.
Изо рта у одного из мужчин торчала заметно погрызенная зубочистка. Другой с громким чавканьем жевал огромный сэндвич с щедрым слоем мясной нарезки. Третий с хмурым выражением на морщинистом лице уставился на экран своего мобильного.
– Вот черт, – сказал он, покачивая головой. – Эта фиговина. Ни черта не ловит здесь.
– Олби, ты вообще не должен ковыряться сейчас в телефоне, – оборвал его человек с зубочисткой. – Босс узнает, устроит тебе.
– Ой, да брось, – ответил Олби, убирая телефон в карман. – Просто хотел почту проверить. У племянника ребенок недавно родился, он обещал фотографии прислать. Мог бы и лично показать, как нормальные люди делают. Чертовы телефоны.
– У меня тут тоже не ловит, – громко сглотнув, произнес человек с сэндвичем. – Пытался написать жене, но сообщение не отправляется. Один из этих, с нижнего уровня, в белом халате, сказал, что тут блокируют сигнал.
– Блокируют сигнал, говоришь, – повторил человек с зубочисткой, недоверчиво качая головой. – Посмотри, в какой мы глуши, идиот. Тут просто сети нет, Сэл.
– Так, про блокировку – это не мои слова, – ответил мужчина с сэндвичем. – Говорю тебе, только что слышал, как говорил один из этих. Он сказал, что там что-то с GPS мухлюют, понял? Говорит, если кто к лесу подойдет, у них сразу сигнал собьется, и они нас не найдут. Чтобы сюда никто по ошибке не пришел.
– Крысы подвальные. – Мужчина с зубочисткой со злостью сплюнул. – Так нечестно, они под кондиционером сидят, а мы тут стоим как идиоты.
– Может, ты, Расти, и стоишь как идиот, – возразил Сэл, – а я – просто рядом.
– Скучно, сил нет! – пожаловался Расти, не выпуская изо рта зубочистку. – Мы тут торчим по девять часов в день, пять дней в неделю. Пытка какая-то.
– Может, и так, – сказал Сэл. – Зато платят хорошо.
– Знаете что... Интересно, – задумчиво проговорил Олби. – Посмотреть на нашего босса.. Зачем нас тут поставили?
– В смысле? – спросил Расти.
– Не придуривайся, – ответил Олби, кивнув в сторону здания. – Говорят, босс стреляет из руки, может летать, с суперсилами еще...
– О! – воскликнул Расти и раздраженно всплеснул руками. – Давай без этого, а? Люди Нефарии всем нам говорили одно и то же, так? Ты сидел в кабинете рядом со мной и так же, как и я, согласился на сделку.
– Да я просто подумал, – чуть сдался Олби, отступая назад. – Непонятно, зачем тут такие, как мы, он же...
– А я вот об этом не думаю, – вмешался Сэл. – Нам платят не за то, чтобы мы гадали, что там за способности у босса. Стоим охраняем, вопросов не задаем, зарабатываем на жизнь.