Роуди начинал очередной этап нападения, но Старк взлетел под потолок и знаком показал ему отступить.
– Я разберусь. Найди Нефарию. Если позволим ему неожиданно напасть, с ним придется не легче, чем с этим инопланетным металлоломом.
– Значит, я все-таки выйду один на один с нашим мистическим мафиози, – ответил Роуди. – Ну и повезло же мне.
Тони снова повернулся к огню. Некроз поднялся демоническим силуэтом в пляшущих языках зеленого пламени.
– Призрак где-то внутри, – сказал Тони Пятнице, – но раньше его там не было. Возможно, он и заварил эту кашу. Но ему не нужно было пилить корпус, чтобы попасть внутрь, – он мог просто просочиться. Что-то все равно не сходится.
– Их сигналы не перекрывают друг друга, – сообщила Пятница, – и работают как единая система. Я вижу черты технологий Призрака, но даже если он внутри Некроза, непохоже, чтобы он контролировал ситуацию.
Тони хихикнул.
– Тогда, похоже, у нас есть что-то общее.
Зная только то, что надо целиться в щель и что Некроз либо подпитывается от Призрака, который сам по себе смертельно опасный враг, либо попал под его контроль, он ринулся в пламя.
РОУДИ доводилось видеть то, что остается после военных действий. Еще до того, как он обзавелся костюмом Воителя, и тем более после, он слишком часто видел пылающий ад, подобный тому, в который Некроз превратил исследовательский центр графа Нефарии. Многие из тех, с кем служил Роуди, умели отключать какую-то часть своего мозга – голос, который был невыносимее всего по ночам и который Роудс никак не мог заглушить. Они научились видеть в людях, творивших военные преступления и теракты, нелюдей, нечто, что нужно тушить, как пожар.
Роуди понимал, что это необходимость. Но всегда помнил, что эти люди днем обедают. Они смеются. Чистят зубы и гладят собак. Помнил, что это люди.
Он не знал, почему те, кому не повезло в ту ночь оказаться в исследовательском центре Нефарии, согласились работать на преступника. Может, они сами – чистое зло. Роуди хотелось так думать.
Он уже чересчур надолго задержался на нижнем уровне логова Нефарии. Пламя лизало стены, и пожар, который устроил Некроз, так быстро пожирал здание, что от потолка уже начали откалываться целые куски. Совсем скоро в огне будет весь комплекс, и пожар перекинется на лес. Тони с Некрозом продолжали схватку, и в лаборатории то и дело громыхали взрывы, от которых потревоженное сердце Роуди немного успокаивалось: он знал, что тишина – плохой знак.
Отодвинув в сторону опрокинутый лабораторный стол, Воитель увидел, как из пламени возник силуэт, и, не обращая на него внимания, рванул к дыре, через которую провалились Мстители.
– Нам пока рано прощаться, – сказал Роудс, сверля взглядом худощавое тело Нефарии.
На счету Роуди было немало побед в схватках с суперзлодеями, но мало что могло порадовать глаз так, как граф, которого уносит вдаль, словно внезапный порыв ветра – воздушного змея. Пролетев половину лаборатории, унесшая его ракета взорвалась.
– Один-ноль в пользу Воителя.
Роуди приземлился перед Нефарией. Граф, от костюма которого остались одни обрывки, повернулся к нему.
– Смотри-ка, – произнес Роуди, – ты, кажется, костюм подпалил.
Нефария собирался было выкрикнуть ему что-то в ответ, но сдержался. Граф глубоко дышал и кружил вокруг Воителя, который, в свою очередь, старался не упускать его из виду.
– Ты, должно быть, считаешь, что вы победили. – Нефария кипел от злости. – Моя основная база опять в руинах... молодцы. Новый триумф металлических супергероев! Но вот что я скажу. Скоро начнется настоящий кошмар, не чета тому, что мы с тобой можем себе представить. И все из-за вас. Из-за тебя и этого социопата Тони Старка.
– Нет, – ровным голосом ответил Роуди. – Я не говорю, что мы победили. Мне дела нет до твоей базы или головорезов. Но здесь погибли люди. Оборвались человеческие жизни.
– Призрак! – вскрикнул Нефария, оглядываясь на лабораторию через плечо. – Покажись! Ты говорил, что все под контролем!
– Призрак, значит? Здесь еще и этот хорек?
Нефария, дико озираясь по сторонам, снова закричал:
– Думаешь, тебе это сойдет с рук? Я тебя в порошок сотру!
– Эй! На твоем месте я бы смотрел на ходячий танк, когда он с тобой разговаривает, – рявкнул Роуди на Нефарию. – Если ты не заметил, у тебя все не так гладко. Поможешь решить проблему с роботом, и мы обещаем тебе спокойную жизнь в тюремной камере. Не поможешь, и эта штука сбежит... Мне что-то подсказывает, что он за тобой вернется.
– Надо было оставаться здесь, – прошипел Нефария. – Вы со Старком меня отвлекли...
– Еще скажи, что мы заставили тебя украсть гигантского робота-убийцу, – перебил его Роуди. – Значит, это мы теперь злодеи... Ты будешь сдаваться или как?
– Сдаваться? – повторил Нефария, сдержав горький смех. – Некроз отправит тебя в небытие. Возможно, не все пошло согласно моему плану... признаю. Но если уж я проиграю, мне останется хотя бы радость от того, что все вы умрете... в мучениях.
Нефария перешел в нападение, и Роуди его скорость оказалась не по зубам. Воитель успел только прицелиться, а граф уже оказался рядом и крепко впился в его шлем. Воитель попытался оттолкнуть его от себя, отойти хотя бы на метр и дать отпор, но тот был слишком быстр, слишком силен. Роуди не успел нанести хотя бы один удар – Нефария сорвал лицевую пластину со шлема и отбросил ее в сторону. Глаза графа при этом сияли безумием и радостью победы.
– Пора... гореть! – крикнул Нефария и с силой ударил Роуди по лицу. Воитель отлетел назад. Голову пронзила боль, перед глазами запрыгали черные точки. Падая на пол, он почувствовал, что лишается чувств, а потом покатился в самое сердце зеленого пламени.
Теряя сознание, Роудс успел заметить лишь, как граф Нефария взмывает под потолок и исчезает в дыре, оставляя его на милость огня.
ТОНИ наконец перешел в наступление. Он носился над горящими обломками техники исследовательского центра и уворачивался от смертоносных выстрелов Некроза, пытаясь атаковать щель в корпусе. Робот огибал очаги пожара и уходил от выстрелов Тони, хотя, казалось, ни один из них так и не смог нанести ему никакого вреда. Но ведь чуть раньше атака на мгновение остановила робота-убийцу, и это со времен первой встречи Железного Человека с Некрозом был самый значительный успех.
В какой-то момент Тони уже думал, что все в его руках, как вдруг его ударило током в затылок. Обернувшись, он заметил, как вспыхнул и погас еще один заряд.
– Кто стреляет, Пятница?! – вскрикнул Тони, ринувшись в сторону предполагаемого источника заряда под все более и более мощными выстрелами Некроза.
– Взлом... Некр... – голос Пятницы звучал напряженно и прерывисто.
– Что такое ? – Тони долетел до источника молний и рассмотрел его. Это был перевернутый ящик, напичканный чем-то вроде лазерных пушек, которые оживали одна за другой. Больше тридцати штук.
Едва Тони оказался рядом, они одновременно выстрелили, и Старк едва успел пригнуться.
– Пятница! – крикнул Тони. – Где ты? Что происходит?
– Некроз пытается взломать нашу систему, – ответил искусственный интеллект. –Я его сдерживаю, но...
– Никаких «но», – отрезал Тони.
– Он захватил контроль над всеми сетями комплекса, кроме нашей, – договорила Пятница.
– Не подпускай его к нам, – приказал Тони, разворачиваясь к Некрозу. Робот постоянно набирал силы. Сначала он научился проходить сквозь предметы. Теперь взламывал сети. – И к Роуди. Если Некроз захватит контроль над Воителем, этому зданию...
Тони описал дугу в воздухе и увидел друга, лицо которого обступило пламя. Маски не было.
– Роуди! – крикнул Тони, поддаваясь приступу паники. Он развернулся и помчался к нему.
Некроз, увидев это, перескочил через стену пламени и выстрелил потоком зеленой энергии. Тони почти успел увернуться – луч задел только его плечо. Мышцы захлестнула обжигающая боль, и Железный Человек с грохотом рухнул на пол. Пятница снова и снова говорила об атаке на систему, но для Тони ее слова слились в неразборчивую мешанину. Боль была такой сильной, что он мог только кричать.
Но сейчас его ранение было не главным.
Тони заставил себя подняться и ринулся спасать друга. Некроз бросился наперерез, пригвоздив Старка к полу острыми кончиками ног. Тони выстрелил, но робот отбил атаку, раскрошив репульсор в нагруднике и на секунду сбив дыхание Тони. Некроз склонился над Старком, и теперь Железный Человек не видел ничего, кроме гигантского робота.
Тони лежал на полу и задыхался. В ухе звенел голос Пятницы. Некроз впился когтем в сломанный репульсор. Одним движением он сорвал с супергероя нагрудник – с той же легкостью, с какой Тони открывал капот автомобиля.
Робот навис над Старком; зеленые глаза светились все ярче и ярче; он опустил взгляд на грудь Тони. Старк чувствовал, как нарастает жар, опаляя волосы на теле, как в голове робота накапливается энергия.
– Призрак, – прошептал Тони. – Если ты там... Я знаю, что ты бы не стал этого делать. Это не твой почерк, парень. Совсем не твой...
– Единственный... призрак... здесь – это ты, – произнес Некроз и выстрелил зеленым пламенем.
Тони почувствовал, как его отбрасывает к стене. Он закрыл глаза и с удивлением подумал, что смерть – после всех этих тяжких битв – легка, как вздох.
А затем врезался в горящий шкаф, разбив его вдребезги. Тони осыпало раскаленными осколками. В тот момент, когда он вдруг осознал, что Некроз не обратил его в кучку пепла, его поразило еще одно неприятное откровение.
– СЮДА, Тони! – послышался крик Пеппер Поттс.
Она стояла на коленях перед Некрозом на том месте, где раньше лежал Тони, сверкая серебристо- алым костюмом Спасительницы. Этот доспех они недавно договорились больше не доставать. Костюм, похожий на Железного Человека, но предназначенный не для борьбы, а для спасательных операций