Мир, судить который отправили Некроза, погрузился во тьму.
Благодаря технологиям Призрака инопланетный судья возродился. Если бы не они, Некроз не постиг бы связующие сети этого мира. Со временем он адаптируется, и Призрак ему больше не понадобится, но пока только он открывал роботу двери к пониманию Земли. Перед ним расстелилась паутина местных технологий; самое мощное оружие, порожденное человечеством. Одно из многих, но самое смертоносное.
Пленив Призрака, Некроз питался его силой и мог издалека подключиться ко многим сетям... но среди множества звуков один, далекий и тихий, особенно влек к себе.
Некроз мог без труда отключить мировой интернет или электричество в крупных городах Америки. Мог шпионить за любым обитателем планеты через любой включенный смартфон. Он мог устроить жуткую аварию на любой магистрали или обрушить фондовый рынок, в одно мгновение опустошить все банковские счета в мире. Но Некроз был создан не для того, чтобы сеять хаос. Он – палач, несущий стремительную кару.
Тихий шепот вдалеке казался ему чем-то полезным.
– Покажи мне... – сказал Некроз, опустив взгляд на царапину, за которой скрывался Призрак – проводник его миссии. – Покажи, что хранит ЩИТ.
ДЕНЬ у Марии Хилл не задался.
Ничего удивительного: любой день, когда ей приходилось отправляться в гости – или, как сегодня, на Багамские острова – к Тони Старку, можно было считать неудачным. Однако в этот раз ее лабораторию разгромило разумное оружие, потом оно подожгло большую часть здания и сбежало. Необходимость объяснять все это президенту Соединенных Штатов, при этом сохраняя иллюзию, что у нее все под контролем, сама по себе не радовала, но дальнейшие события оказались ничуть не лучше.
Марии Хилл теперь предстояло по-настоящему взять ситуацию под контроль.
Она отправила на поиски Некроза своих лучших агентов, а теперь на вертолете летела в Нью-Джерси с подкреплением: Пеппер Поттс сообщила, что Некроз разрушил местную базу Маггии.
Агент Кит Паркс, который следил за ходом операции, в шутку сказал:
– Если уж этот Некроз напал на наших врагов, может, пусть сам с ними разбирается?
Однако Хилл было не до смеха, когда они добрались до места, где полыхало пламя. Местная пожарная команда уже ехала, чтобы остановить распространение огня по лесу. Но в это раннее утро Мария Хилл только и могла думать о том, что Некроз был безжизненным и безвредным – пока они за него не взялись. Тогда он был не разумнее обычного автомобиля. Недвижимый, бесчувственный. А теперь он бесконтрольно шагает по миру, неся разрушение.
– Когда мы уже научимся не лезть, куда не надо? – проговорила Мария, глядя на полосу деревьев.
Паркс пожал плечами и сплюнул на землю.
– Где бы мы были, если бы не лезли? Всякое бывает. Найдем объект и превратим его в металлолом.
– Это был риторический вопрос, – сказала Хилл и направилась прочь. В кармане зажужжал мобильный. Прикрыв ухо пальцем, она заговорила в трубку: – Хилл слушает. Я в глуши где-то в Нью-Джерси. Связь ужасная, говори быстрее.
Мария Хилл слушала собеседника, и глаза ее раскрывались все шире и шире. Паркс подошел к ней и спросил, что происходит, но Хилл подняла руку, показывая ему молчать. Не веря своим ушам, директор слушала отчет.
Когда на том конце замолчали, Хилл едва сумела выдавить из себя ответ:
– Я разберусь. Делай, что сможешь. Очевидно, нельзя допустить... нельзя... Отключаюсь.
Паркс нахмурился.
– Кто это был?
– Это был Пентагон, – отчеканила Хилл. – Секретные военные серверы ЩИТа взломали. С нашей стороны делают все возможное, чтобы отключить взломщика, но злоумышленник пытается получить доступ к управлению развертыванием ракет.
– А нам что делать? – спросил Паркс.
Хилл стиснула зубы, глубоко вдохнула и выдохнула. Ей хотелось закричать. Ей хотелось колотить землю, пока из костяшек не пойдет кровь. Но вместо этого она собралась с силами и ответила:
– Именно то, что ты сказал. Превратим наш «объект» в груду металлолома. Тебе пора. Поторопи наших. Нам нужно как можно больше информации – и как можно быстрее.
Паркс хлопнул в ладоши и повернулся к остальной команде.
– Ладно, ребята, слушайте! В этих лесах скрывается целая толпа преступников. Они не могли далеко уйти. Отловите их и приведите сюда. Расспросите о том, что здесь произошло, узнайте как можно больше и как можно быстрее. Потом сразу уедем отсюда. Времени особо нет. Вперед!
Когда агенты пустились в лес, Мария Хилл посмотрела в небо. Далеко-далеко оранжевым ярким кругом висело солнце.
День, который с самого начала не задался, только что стал еще хуже.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯНЕ СОВСЕМ ОДИНОКИЕ
ТОНИ не смотрел на Пеппер, пока она говорила, – он знал, что эта его привычка выводит девушку из себя.
Они благополучно добрались до небоскреба Старка. Тони скомандовал Пятнице запустить автоматический ремонт костюмов Железного Человека и Воителя, но перед этим она заштопала ему рану на плече и ввела столько обезболивающих, что он не чувствовал никакой боли и скованности в движениях. Едва разобравшись с ранением, он взялся за костюм Спасительницы. Роуди отправился в Бруклин забрать кое-что у «парня» Тони.
– Твой парень? – переспросил Роуди. – Так и сказать – парень Тони?
– Знаешь, – принялся объяснять Тони, – у некоторых для всего есть свой парень, чтобы найти дешевые билеты на бродвейское шоу, скидки на Uber... А у меня есть свой парень-ботаник, химик. Свой парень из снабжения. Окажи себе услугу: как доберешься, ничего у него не спрашивай. А то он сразу воодушевляется, и не заткнешь потом. А у нас нет времени. Я вот уже слишком много болтаю. Не слушай меня, иди!
Роуди, к счастью, хватило такта не спрашивать, зачем Тони понадобились порошки оксида железа, магния и алюминия. Тони не хотел ничего объяснять, пока не запустит свой план в работу.
С Пеппер он тоже не хотел сейчас говорить, но, учитывая общую динамику развития событий и количество солнечного света, в котором он мог бы купаться сейчас на Багамах, Старку не суждено было всегда получать все, чего он хочет.
– Тони Старк, если после твоего ремонта мой костюм внезапно откажется функционировать, я тебе обещаю такие проблемы! – возмущалась Пеппер, когда Тони отсоединил от Спасительницы правую перчатку. – Объясни, что ты делаешь.
Тони нахмурился.
– Я... я думаю о том, что ты сегодня говорила на пляже. Сегодня? Или вчера? Наверное, все-таки вчера. Я давно не спал.
– Ты мне не ответил.
– Ты... помнишь? Извини, перефразирую. Ты сказала, что не хочешь ничего особенного. Ну, что не надо было арендовать целый курорт для нас двоих. Ты хотела быть просто... человеком на пляже, среди других таких же. – Тони открутил вторую перчатку и положил обе на поднос, который поддерживали манипуляторы Пятницы. Манипуляторы отъехали в сторону вместе с перчатками. – Обычной девушкой Пеппер Поттс.
– Да, – согласилась Пеппер, наморщив лоб. – Так я и сказала.
Тони повернулся к ней и сверкнул улыбкой.
– Врунишка.
Он направился вслед за манипуляторами, которые перемещали перчатки Спасительницы в дальний конец его мастерской, где, как пациент, готовый к операции, лежала старая модель Железного Человека, которую Тони недавно перестал использовать. Подойдя к ней, Старк рассеянно пошевелил пальцами.
– В смысле? – спросила Пеппер.
– Ты знаешь, – заговорил Тони, взявшись за костюм, – о чем я думал, когда конструировал первый костюм Железного Человека? Не тот, в котором я выбирался из плена. Тот свое дело сделал. Я спасся в ситуации, в которой должен был погибнуть... но, когда я вернулся домой, я сделал себе другой костюм. Первого настоящего Железного Человека. Знаешь, о чем я думал, когда его закончил?
Пеппер ждала его ответа.
Тони улыбнулся, прокручивая вправо репульсор в перчатке Железного Человека. Он выскочил из паза с приятным щелчком.
– Я смотрел на тот первый костюм, – продолжил Тони, перебрасывая репульсор из руки в руку, – он, по моим нынешним меркам, был как из отцовской коллекции научно-фантастических фильмов. Громоздкий, тяжелый. Какой же он был тяжелый... Но я смотрел на него и думал: вот весело-то будет.
Тони взял одну из перчаток Спасительницы и положил ее на стол. Пятница, предугадывая следующий шаг, подала алмазную пилу.
– Ты считаешь, что я сейчас думаю так же? – спросила Пеппер. – Что для меня это развлечение?
– Может быть, – сказал Тони. – Или, или, или... или, может быть, нет. Возможно, ты убедила себя, что хочешь мне помочь, хочешь избавить меня от одержимости, остановить от сумасшедших приключений в одиночку. Возможно. А может, ты вовсе не хочешь быть обычным человеком, как все остальные, еще одним человеком, который загорает на пляже. Очередной рыжей красавицей под жарким солнцем.
– Тони...
– Возможно, ты знаешь, что быть нормальным – это выдумка, которую мы пересказываем друг другу, чтобы чувствовать себя не совсем одинокими, – говорил Тони. Под лезвием пилы от перчатки полетели искры. Работы было немного. Он разрабатывал костюм с расчетом на то, что когда-нибудь придется вносить именно такие изменения. И дар, и проклятье футуриста – видеть, как наступают трудные времена, к которым ты готовился в прошлом. – Не знаю, Пеппер. Но вот что я знаю точно. Спасительница... не годится для боя. Сегодня ты столкнулась с тем, что могло... должно было... тебя убить.
Пеппер посмотрела на Тони, а потом заговорила более мягким тоном, чем несколько мгновений назад.
– Я ценю твою заботу. Правда. Но вообще-то Роуди чуть не сгорел. А ты... даже вспоминать не хочу. Извини, но я не собираюсь терпеть твой покровительственный...
– Ха! А я-то думал, – перебил Тони, – ты сейчас скажешь: «Спасибо за заботу, я очень тронута». Надо же было так ошибиться.
– Спасибо за заботу, –ухмыльнулась Пеппер. – Я очень тронута. И все равно не надо покровительственного тона. Я справ