– Роуди, слышишь меня? – спросил Тони, прикрывая глаза от зеленого света. Некроза не было видно.
– Мы здесь! – ответил Роудс, подлетая к товарищу. Пеппер летела рядом. – Ты нас до смерти перепугал, Тони.
– И это был твой план?! – закричала на него Пеппер. Казалось, она и сама готова ударить Старка.
– Нужно его найти. Если от него хоть что-то уцелело, то план пока не выполнен, – Тони жестом позвал команду за собой. Вдруг он заметил Некроза: тот медленно падал на землю, как сдувающийся воздушный шарик, оставляя за собой облачко едкого черного дыма. – Пятница, говори со мной. Что-нибудь интересное о Некрозе есть?
– Да, сэр. От него исходит мощный сигнал – мощнее, чем раньше. Это означает, что его система защиты отключилась. Он получил значительные повреждения. Это наводит меня на мысль, что у робота не было единого источника питания. Не было жесткого диска. Вероятно, программное обеспечение было установлено прямо в материале, из которого его изготовили.
– Значит, нужен взрыв мощнее, – заключил Тони.
– Именно это я и собиралась сказать, – заявила Пятница.
– Хорошо, что у нас есть план и на такой случай.
Команда устремилась к роботу, который казался аморфной массой неизвестного материала.
– Правда? – уточнила Пеппер. – И что же именно мы придумали на этот случай?
– Надо уничтожить каждую частичку робота, – сказал Тони. – И я знаю, как это можно сделать.
– Постой-ка, дружище. Что от нас требуется- то? – спросил Роуди, приводя в боевую готовность ракетницу и репульсоры. Они приблизились к Некрозу.
– Ориентируйтесь на меня. Хватайте его и не отпускайте, чтобы ни случилось. Будьте готовы лететь на полной скорости, как только скажу, – скомандовал Тони. – Устроим ему прогулку по городу.
Воитель рванул вперед и схватил Некроза за руку, не дав тому рухнуть на небоскреб. Спасительница вцепилась в его голову, повисшую посередине плавящегося туловища, сжав в одной руке изогнувшуюся шею. Наконец Железный Человек подлетел к корпусу и схватился за толстые провода, которые искрились и дымились.
– За мной! – приказал Тони и взял курс, который вывела ему на дисплее Пятница. – Пеппер, осторожнее с кристаллом!
Супергерои потащили Некроза прочь от Манхэттена, окатив остров звуковой волной от двигателей в костюмах.
Из робота валил густой дым, который заволакивал Тони глаза, но Пятница сама управляла костюмом и вела их к пункту назначения. Старк вдруг почувствовал, как провода у него в руках натянулись, будто робот пришел в себя.
– Вам... не победить, – пророкотал Некроз.
– Как скажешь, – согласно кивнул Железный Человек, сжимая провода еще сильнее. Робот вырывался. – Но и тебе тоже.
Наконец впереди появилась цель путешествия. Они мчались по небу Пенсильвании, высоко над зелеными холмами и извилистыми дорогами, в сторону ближайшей шахты, которую удалось найти Пятнице.
Из присланных файлов Тони узнал, что ЩИТ извлек Некроза из северокорейской шахты, на обыск которой явно не было разрешения... Этим объяснялось, почему Мария Хилл так неохотно раскрывала данные о его обнаружении. Тони не знал, кто зарыл робота глубоко в землю, но надеялся, что, если его туда вернуть, инопланетный механизм выключится или окончательно сломается. Оставалось найти шахту или вулкан, где будет для этого достаточно жарко. Пятница предложила одну из шахт в Пенсильвании, запечатанную после неудачного эксперимента с геотермальной энергией.
– Пятница, почему мы прилетели сюда?
– Шахту запечатали после выхода лавы. Я должна еще раз вас предупредить: новая модель не закончена...
– То есть внизу до сих пор горячо, – констатировал Старк. – Отлично.
– Тони, что ты задумал? – срывающимся голосом спросила Пеппер.
– Ничего, тащим дальше! – ответил Старк, начиная снижаться.
Если уничтожить Некроза не получится, можно хотя бы поместить его в место, откуда он не смог выбраться самостоятельно. Тони был уверен, что в системе робота предусмотрена какая-то защита от физических повреждений. Вероятно, она переключила его в спящий режим, что объяснило бы, как он остался цел до тех пор, пока его не извлекли из шахты, и почему высокие температуры все же могли ему навредить – робот не успевал инициировать нужную функцию.
Раз уж с Некрозом не справилась термитная бомба и даже собственная энергия в огромной концентрации, шахта оставалась лучшим – и, по правде говоря, единственным – вариантом. Тони лишь надеялся, что на этот раз повреждения робота не дадут ему успешно переключиться в спящий режим, в котором даже такой жар не повредит.
– Некроза держу, – крикнул Тони. – Пеппер, облети шахту, проверь, чтобы рядом никого не было. Роуди, по команде Пеппер подожги шахту. Всей своей мощью!
– Да зачем? – спросила Пеппер. – Что мы собрались делать?
– Я собрался, – огрызнулся Тони. – Вперед! Доверься мне!
Пеппер полетела вперед, постепенно снижаясь. Тони посильнее сжал Некроза, который восстанавливал защиту. Он начал вырываться, его силы возвращались, но Железный Человек набрал достаточную скорость, чтобы, если не придется останавливаться и снова вступать в бой, долететь и бросить Некроза в шахту.
Голос Пеппер раздался в шлемах Тони и Роуди, когда они спускались к шахте:
– Вокруг никого.
– Роуди, твоя очередь! – скомандовал Тони.
– Вы... все... умрете! – снова пророкотал Некроз и выстрелил зеленым пламенем. Атака не удалась. Тони держал самого робота, так что выстрел, не задев его, ударил вдаль и исчез в небе.
Роуди отлетел на небольшое расстояние и направил вниз все оружие, что было установлено в костюме. Огневая мощь его орудий взорвала вход в шахту, подняв облако обломков и пыли. Тони, изо всех сил удерживая Некроза, ринулся к ней.
Когда они с роботом на полной скорости влетели в пылающую шахту, позади раздался обеспокоенный возглас Пеппер. Выбив фонтан цемента и почвы, Старк и Некроз исчезли под землей. Вскоре силы робота хватило, чтобы начать обматывать проводами-внутренностями костюм Железного Человека. Ощущая, как его сжимает, Тони закрыл глаза и продолжил лететь в темноту.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯЗА ПРЕДЕЛАМИ
РОУДИ опустился на землю, на которой плясали языки пламени. Пеппер, стоявшая там же, была готова броситься в шахту вслед за Тони и Некрозом. Роудс крепко держал ее за руку, не пуская в бездонную яму.
– Стой. Тебе туда нельзя.
Девушка повернулась к Роуди. Ее маска откинулась. Пеппер взглянула на него испуганными глазами.
– Нельзя его туда одного пускать. Там же температуры...
– Наши костюмы таких не выдержат. Мне кажется, Пятница прислала какой-то особенный доспех.
– Что?! – воскликнула Пеппер, вырываясь из рук Роуди. – Тони Старк только что умчался вниз по пылающей шахте с инопланетянином, которого послали уничтожить планеты, и, по-твоему, у него есть какой-то... неуязвимый костюм?
Роудс стоял напротив Пеппер. Позади из зияющей дыры поднимался ядовитый дым. На земле шипело и корчилось от жара разорванное ленточное ограждение.
– По-моему... извини, но, мне кажется, стоит на него положиться, – сказал Роудс. – Тони придумал какой-то план. Ты лучше всех – лучше меня – знаешь, что, когда надо действовать, Тони продумывает все на десять шагов вперед. Если он позовет меня, я в ту же секунду брошусь к нему, обещаю. Но пока он ничего другого не сказал... наверное, все идет по плану. Я ему доверяю.
Пеппер сняла шлем и в отчаянии швырнула его на землю. Она смотрела на заброшенную шахту, в глубине которой полыхало пламя, разожженное ракетами Воителя. Оттуда доносился звук, похожий на рев океана. Позади языков пламени виднелась кромешная тьма. Не было даже голубых вспышек репульсоров или зеленой энергии, ничего. Тьма и пустота.
Пеппер закрыла глаза и выдохнула.
– Я тоже ему доверяю, – произнесла она, надеясь убедить саму себя, что Тони вернется из небытия и, как обычно, скажет что-нибудь умное и ужасно дурацкое одновременно. Легче ей не стало. Сложнее всего было понимать и любить Тони не тогда, когда он выводил ее из себя. И даже не тогда, когда он ее расстраивал. Труднее всего было в моменты, когда он рядом, а потом вдруг нет. Враги и даже некоторые друзья считали его высокомерным, склонным к перфекционизму и излишнему риску нарциссом. И Пеппер знала, что он первым бы согласился с ними. Но те, кто видел в Старке только это, упускали то, что Пеппер любила в нем больше всего. И то, что больше всего ее пугало.
Тони Старк был героем до мозга костей. Может, глядя на свой первый костюм Железного Человека, он и думал только о веселье, но Пеппер знала: это всего лишь прием, с помощью которого он скрывал свои истинные мысли и чувства. Железный Человек появился не потому, что Тони любил полетать. Он давал миру то, чего, по мнению Старка, тому не хватало, чтобы стать лучше.
Такова была правда. Железный Человек нужен был ему самому и целому миру. А значит, он сделает все, чтобы выполнить обещание, которое дал всему свету, впервые надев костюм.
Он будет защищать мир до последнего вздоха.
Внезапно – оба они подскочили от неожиданности – в шлемах у Спасительницы и Воителя раздался голос:
– Старк! Полковник Роудс! Это Мария Хилл, ответьте.
– Хилл, это Роудс, – откликнулся Воитель.
– Я смотрю на небо Нью-Йорка и не вижу над крышами никакого робота, – отчеканила Хилл. – Вы со Старком всех спасли и забыли мне об этом рассказать?
Пеппер и Роуди переглянулись.
– Отчитаюсь по этому поводу позже, – ответил Роуди.
– Отправляю наши координаты, – вступила в беседу Пеппер. – Мария, направь сюда агентов.
Затем повисла тишина. Вероятно, это значило, что Мария Хилл согласилась к ним присоединиться, хотя Роуди и Пеппер изо всех сил надеялись – им не понадобится помощь ЩИТа. Роудс посмотрел в сторону шахты и произнес то, что было на уме и у Пеппер.
– Старк, если в твой план входило самоубийство, я тебя убью сам.