А что, если совсем ничего уже нельзя изменить? Операция необратима, наноорганизмы полностью контролируют дочь Председателя Совета Федерации, и её поведение в сложившихся обстоятельствах — всего лишь умелая маскировка, притворство? Может быть, на самом деле она как раз изнеженная истеричка, а сейчас умело прикидывается? В конце концов скудоумные и заторможенные зомбаки действительно могли быть просто устаревшим продуктом, ранними моделями, лишенными необходимых качеств для диверсанта в мире людей, забракованными Гончаренко…
Марина приветливо улыбнулась лейтенанту и сказала:
— Да, пойдёмте скорее. Здесь так жутко… Только я очень быстро не смогу, костюм очень тяжёлый и размера на три больше, чем нужно…
— Тут уже недалеко, — успокоил Бордер, цепко вглядываясь в её лицо.
— Вообще рукой подать! — поспешно встрял Бандикут. — Ещё немного, а там уже и Ботанический сад маячит. Вы, кстати, чего там решили, пока шушукались, лишенцы? Мне не доверяете, да? А зря. Бандикут, конечно, сволочь известная, но никого ещё на ровном месте не подводил.
— Кончай тарахтеть, — сухо велел коротышке энергик. — К выходу веди, а наверху разберёмся. А то строим-строим планы, а они рушатся один за другим. На загад не бываешь богат — слыхал такую поговорку?
— Яволь, — пробормотал Бандикут и привычно дунул в ствол своей кошмарной пушки.
Бандикут оказался прав: вскоре они уже выбрались через знакомый люк в овражек, засыпанный хворостом вперемешку с железобетонными балками и окружённый мёртвыми деревьями. После затхлой канализации воздух здесь казался свежим, и Володя с наслаждением вдохнул полной грудью. Как быстро человек ко всему привыкает! Ещё недавно боялся лишний раз шлем приоткрыть, а теперь с наслаждением впускает в лёгкие местную заразу. Говорят, курить не так вредно, как дышать в Зоне…
Костик с Мариной, которые на поверхность до сих пор не выбирались, выглядели удивлёнными.
— Я как-то иначе это всё себе представлял, — признался Костик, шмыгая носом.
— Я тоже, — сказал Рождественский. — В фильмах, книгах, даже в документальных репортажах всё совсем по-другому выглядит. Пострашнее. А тут обычный лесопарк, дождь моросит… Но погоди, в городок когда выберемся, увидишь весь ассортимент Пятизонья.
Люк для гарантии завалили несколькими полусгнившими бревнами, чтобы вслед за ними не вылезла никакая дрянь. Бандикут даже не поленился забросать баррикаду сверху грязью, словно оно давно уже так валяется. Потом, непрестанно оскальзываясь, они полезли по склону оврага. Костик трогательно помогал Марине, а лейтенант подумал, что не так-то просто ему будет подать ей руку, если что. На её месте Володя видел то приснопамятного сталтеха, то жуткого патрульного из тоннеля, то марионеточное существо в голубом балахоне. Он тешил себя надеждой, что шрам у неё остался после лёгкого ранения, но в глубине души сам в это не верил. Не верил в эту версию и Бордер, который внимательно следил за каждым движением девушки.
Бандикут, выбравшись из мрачных подземелий, повеселел и болтал без умолку:
— А вот туда если пойти, будет озерцо. Говорили, там какая-то падла живёт, вроде жабы, только с бегемота размером. Сам не видал, но люди видели. Воет страшно и погнаться может…
На страшилку никто не отреагировал, даже Костик с Мариной, которые карабкались вверх, пыхтя в непривычных тяжёлых бронекостюмах и то и дело цепляясь за сухостой. Гнилые деревяшки с корнем выворачивались из сырой земли, и кончилось это тем, что девушка завалилась на спину и съехала почти к исходной точке подъёма. Пришлось спускаться и помогать ей всем миром. Рождественский попытался разглядеть шрам через волосы, но напрасно — шевелюра у Марины была густая и плотная, дай бог каждому.
Выбравшись наверх, с оглядкой двинулись к руинам зданий. Возле скелетов сталкеров и пивного ларька расстались с Супрой, который через мгновение уже резво улепётывал, пригибаясь, через замусоренный пустырь. Затем Бандикут кратенько поведал молодёжи поучительную историю про Ливня и Грызуна, а также показал упорно продолжающие тикать часы с ручным подзаводом. Марина и Костик впечатлились, и Володя снова подумал, что так талантливо притворяться всё же нельзя, если ты не голливудская актриса. Или же наники в центре воистину умеют творить чудеса. Хотя кто сказал, что не умеют? Лейтенант сам фактически превратился в ходячее чудо, прямо Иисус Христос…
От невесёлых мыслей Володю отвлёк негромкий окрик Бордера:
— Ложись!
Наученный горьким опытом блужданий по Академзоне, военврач без лишних слов бросился под ржавый остов грузовика, весь источенный то ли коррозией, то ли скоргами, полупрозрачный от ветхости. Рядом плюхнулась Марина, тяжело дыша и непрестанно убирая со лба прилипшие волосы.
— Что… — начала было она, но Володя показал ей кулак, и девушка сразу заткнулась.
Над останками домов чуть правее с рокотом пронёсся дракон. Рождественский видел, как Марина проводила его расширившимися глазами. Нет, не притворяется. Всё как сказал Бордер — программа запустится строго в определённый момент, до которого Марина будет обычным человеком с естественными страхами, мечтами и прочим чисто человеческим багажом. А вот потом…
— Что это было? — шёпотом спросила Марина, когда летающий биомеханизм скрылся из виду.
— Дракон, — пояснил лейтенант. — Бывший вертолёт.
— Ни фига себе! — восторженно выдохнула девушка. — Я только на картинках такое видела…
— Вот и радуйся, что он нас не заметил. Не дай бог тебе ещё раз увидеть такое живьём.
Неясно было, тот ли это дракон, что спас их от Ордена, а если даже и тот, не изменились ли у него намерения. Допустим, что его в самом деле послали из центра присмотреть за отрядом и проследить, чтобы никто не мешал им выйти к Барьеру. А если нет?
— Быстро к руинам, дальше за мной! — рявкнул Бордер, возникнув совсем рядом, словно из-под земли.
Два раза приказывать не понадобилось. Они пересекли улицу и выскочили к полуразрушенным зданиям, а оттуда короткими перебежками бросились к «Частному образовательному лицею №130 имени академика Лаврентьева». Толстой с рожками и в очках был на месте, сурово смотрел из окна на неприглядный пейзаж Зоны.
— Мы что, к Растаману, что ли, двигаем? — осенило Бандикута, когда они направились к подвалу.
— К нему, — не оборачиваясь, сказал лысый энергик. — Дела есть неотложные.
— И опять мне ни слова! Слушай, Бордер, я же объяснил насчёт Хирурга. И про Гончара всё рассказал. А что не сразу, так некогда было и к слову не пришлось. Ну скажи, доктор-врач, ты-то мне доверяешь хотя бы?
— Нет, — отрезал Рождественский. — Не доверяю.
— Тьфу ты! — обиделся Бандикут. — Чёрт с вами, не доверяйте. Я ещё докажу, что не говно. — С этими словами маленький сталкер пролез в подвал впереди Бордера и заорал: — Открывай, сало! Мы вернулись!
Растаман отозвался не сразу. Пришлось подождать примерно с минуту, в продолжение которой Бандикут призывал на голову жиртреста всевозможные жуткие кары.
— Хватит орать, — ответил наконец толстяк. — Открываю. Только без шуточек.
— Мы тебе, что ли, клоуны? — гневно вопросил коротышка, осторожно пробираясь к открывшемуся в полу люку. Памятуя о системе ловушек, Володя след в след пошёл за ним, далее цепочкой потянулись остальные.
— Вы совсем охренели! — возмутился Растаман, встретив их за всеми своими шлюзами. — Кого теперь припёрли?… — Потом он разглядел, что в битые бронекостюмы одеты персоны, весьма экзотические для Академзоны, и всё понял. Машинально подтягивая широченные шорты, толстяк восхищенно пробормотал: — Таки нашли! Неужели с теплохода?
— С крейсера «Петр Великий», — отодвигая с дороги Марину, произнёс лысый энергик. — Нам нужна твоя лаборатория, Растаман. — Страшным пальцем он недвусмысленно ткнул в толстяка, который тут же обильно вспотел.
— Ты чего, Бордер?! Ты же знаешь, я… Меня нельзя…
— А я тебе пока ничего и не делаю, Растаман, — терпеливо сказал Бордер. — Нам нужна лаборатория, только и всего.
Военврач уже понял, что жирный тип обитает тут на правах нейтрала, который выполняет определённые функции в обмен на то, что его никто не трогает. Даже биомехи — и те, наверное, сюда попусту не лазят, у них тоже какая-то система действий прослеживается… И сейчас Бордер этот нейтралитет показательно нарушал.
— Хорошо, идём, — обреченно сказал Растаман. Он сделал широкий жест пухлой рукой, приглашая следовать за ним.
— Давай не спи, доктор, — велел Бордер, — у него тут кругом сюрпризы.
Володя последовал за Растаманом, на всякий случай нацелив армган в жирную спину с расползающимися по футболке пятнами пота. От толстяка разило страхом — сидя в своих катакомбах, словно улитка в раковине, он, видать, отвык уже, что проблемы можно решать и таким способом, простым и грубым. В прошлый раз Растаман выглядел не в пример солиднее и неприступнее.
— Музыку выруби, — велел Рождественский.
Толстяк послушно исполнил приказ и застыл, опустив руки. Бордер провёл в бункер остальных, Костика и Бандикута определил на диван. Костик в растерянности сел и потерянно замер, а маленький сталкер тут же полез грабить холодильник, прикинув, что к списку его смертных грехов перед Растаманом это уже ничего принципиального не добавит.
Марина тоже хотела сесть на диван, но Бордер довольно неучтиво придержал её за руку, сказав:
— Погоди. Нужно кое-что проверить.
— Я… Я не понимаю… — начала было Марина, но лысый бесцеремонно поволок её в лабораторию. За ним, вздыхая и сокрушённо чмокая мокрыми губами, потащился Растаман.
— Что вы задумали? — Костик нервно встал с дивана, но Бандикут толкнул его обратно, сказав:
— Сиди, студент. Тебе пива или водки? Они там долго провозятся, так что не напрягайся. Лучше заняться чем-нибудь полезным. Так тебе пива или водки?
— А что будет с ней?
— Сядь ты, в самом деле! — сердито сказал лейтенант. — Ничего страшного не будет. Обычная медицинская проверка. Поверь мне как военному медику.