Железный Конь взревел, и осколок льда обрушился в сантиметре от моего лица.
– Разрушь пещеру! – крикнул Грималкин, скача рядом с нами. – Обрушь потолок им на головы! Давай! – Он прыгнул и исчез снаружи.
Мгновение спустя мы выскочили из пещеры, задыхаясь и спотыкаясь в снегу. Оглянувшись, я увидела десятки зеленых глаз, бегущих следом, и услышала топот Железного Коня, он был совсем близко.
– Бегите! – велел Эш и резко развернулся. Закрыв глаза, он поднес кулак к лицу и склонил голову. Гремлины устремились к нему, в туннеле показалось красное сияние Железного Коня, извергающего пламя в темноте.
Эш открыл глаза и вытянул руку.
Низкий грохот сотряс землю, и пещера задрожала. Огромные глыбы сосулек качались и дрожали. Когда гремлины были почти у самого выхода, потолок рухнул со звуком бьющегося стекла. Гремлины завизжали под тоннами ледяных глыб, но испуганный рев Железного Коня заглушил их крики.
Шум стих, и воцарилась тишина. Эш, стоявший в метре от твердой стены льда, закрывавшей вход в пещеру, рухнул в снег.
Пак схватил меня за руку, когда я бросилась вперед.
– Эй, эй, принцесса! – окликнул он, когда я попыталась вырваться. – Ты что это делаешь? Забыла, что королевич нам враг? Мы не помогаем врагам.
– Но он ранен!
– Еще одна причина уйти прямо сейчас!
– Он только что спас нам жизнь!
– Технически он спасал себя, – ответил Пак, не унимаясь. Я оттолкнула его, и в конце концов он отпустил меня. – Послушай, принцесса, – вздохнул он, когда я посмотрела на него, – думаешь, Эш теперь станет хорошим? Он согласился помочь только затем, чтобы в итоге самому доставить тебя к Мэб, и только! Ты нужна ей живой, чтобы использовать тебя против Оберона. Это единственная причина, почему он пошел с нами. Не будь он сейчас ранен, то попытался бы меня убить.
Я посмотрела на Эша, лежавшего на снегу. Шел снег, и снежинки мягко опускались на него, грозясь вскоре полностью укрыть его под снежным одеялом.
– Мы не можем просто оставить его умирать.
– Он Зимний принц Зимнего Двора, Меган. Он не замерзнет до смерти, поверь.
Я огрызнулась:
– Ты ничем не лучше их! – Пак удивленно заморгал, и я отвернулась. – Хотя бы проверю, в порядке ли он. Или ты со мной, или не мешай.
Пак развел руками.
– Так уж и быть, принцесса. Я помогу сыну Мэб, извечному врагу нашего Двора. Но он воткнет мне нож в спину, стоит отвернуться.
– Я бы не стал об этом беспокоиться, – пробормотал Эш, медленно поднимаясь на ноги. Одной рукой он сжимал меч, другой обхватил себя за ребра. Стряхнув снег с волос, он поднял оружие. – Можем продолжить, если хочешь.
Ухмыляясь, Пак достал кинжал.
– С радостью! – пробурчал он, шагая вперед. – Это будет быстро.
Я бросилась между ними.
– Хватит! – воскликнула я, глядя на обоих. – Прекратите сейчас же! Уберите оружие, оба! Эш, ты не в состоянии сейчас драться, а тебе, Пак, должно быть стыдно – драть с ним, когда он ранен. Сядьте и заткнитесь!
Они смотрели на меня ошарашенно, но медленно опустили свои орудия. Из кроны дерева раздался пренебрежительный смешок: Грималкин, весело размахивая хвостом, смотрел на нас сверху.
– Дочь Оберона, как-никак, – отозвался он, оскалив зубы в кошачьей ухмылке. – Королева Титания гордилась бы.
Пак пожал плечами и плюхнулся на бревно, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Эш стоял, глядя на меня с непроницаемым выражением лица. Я подошла к нему, вопреки возражениям Пака. Он прищурился и напрягся, подняв меч, но я не боялась. Впервые с тех пор, как вошла в этот мир, я совсем не боялась.
– Принц Эш, – пробормотала я, подходя ближе, – предлагаю сделку.
На его лице мелькнуло удивление.
– Нам нужна твоя помощь, – продолжила я, глядя ему прямо в глаза. – Не знаю, что это за твари, но они называют себя железными фейри. Они упомянули кого-то по имени Машина, он Железный Король. Знаешь, кто это?
– Железный Король? – Эш покачал головой. – Во Дворах нет никого с таким именем. Если этот Король Машина существует, то он представляет опасность для всех нас. Оба правителя захотят узнать о нем и об этих… железных фейри.
– Я должна его найти, – сказала я, придавая голосу как можно больше решимости. – У него мой брат. Мне нужна твоя помощь, чтобы бежать из Неблагих земель и найти Двор Железного Короля.
Эш удивленно приподнял бровь.
– И зачем мне это? – мягко спросил он не издевательским, но серьезным тоном.
Я сглотнула.
– Ты ранен, – отметила я, выдерживая его взгляд. – Схватить меня силой ты не сможешь, по крайней мере, пока рядом Пак, а он жаждет воткнуть тебе нож между ребер. – Я оглянулась на Пака: надувшись, он сидел на бревне. – Вот моя сделка, – продолжила я, понизив голос, – если поможешь мне найти брата и вернуть его домой целым и невредимым, я пойду с тобой в Неблагой Двор. Сдамся без боя, Пак не помешает.
Глаза Эша блеснули.
– Неужели он так много для тебя значит? Ты готова отдать свободу ради его безопасности?
Сделав глубокий вдох, я кивнула.
– Да. – Мой ответ повис в воздухе, и я поспешила продолжить, пока не передумала. – Так что, уговор?
Эш склонил голову, будто разгадывая меня.
– Не уговор, а соглашение, принцесса.
– Хорошо. – Ноги мои дрожали, я попятилась, чтобы присесть, пока не упала. – И ты не будешь пытаться убить Пака.
– Это не входило в уговор, – ответил Эш, затем, скривившись, упал на колени и обхватил себя руками за живот. С его губ текла темная кровь.
– Пак! – позвала я, оглядываясь на фейри, сидевшего на бревне. – Иди сюда, помоги.
– О, теперь мы хорошие, да? – Пак и не думал встать. – Может, чаю для начала? Сварить тебе чашечку «иди в задницу»?
– Пак! – крикнула я раздраженно, но Эш поднял голову и посмотрел на своего врага.
– Мир, Плут, – прорычал он. – В нескольких километрах к востоку отсюда расположено поместье Ледяной скорби. В данный момент хозяйка при Дворе, так что там мы будем в безопасности. Предлагаю отложить нашу дуэль, пока не доберемся туда, и принцесса сможет согреться. Если только не хочешь убить меня прямо сейчас.
– Нет-нет, поубиваем друг друга позже. – Пак спрыгнул с бревна и убрал кинжал обратно в сапог. Закинув руку принца себе на плечи, он поднял его одним рывком. Эш хмыкнул и поджал губы, но не вскрикнул. Я бросила на Пака сердитый взгляд, но он даже не посмотрел на меня.
– В путь, – вздохнул Пак. – Идешь, Грималкин?
– О, несомненно. – Грималкин мягко приземлился в снег. Его озорные золотистые глаза блестели, глядя на меня с пониманием. – Ни за что такое не пропущу.
Глава 17Оракул
Поместье Ледяной скорби соответствовало своему названию. Снаружи все было покрыто льдом: лужайка полностью заледенела, многочисленные колючие деревья были покрыты коркой замерзшей воды воды. Внутри было немногим лучше. Лестницы скользкие, полы – настоящий каток, изо рта клубился пар, пока мы пробирались по холодным узким залам. Зато слуги оказались полезными, хоть и очень жуткими: худые, как скелеты, гномы с белоснежной кожей и длиннющими пальцами бесшумно скользили по дому, не говоря ни слова. Иссиня-черные глаза выглядели слишком большими на их лицах, а еще у них была неприятная привычка смотреть на тебя с такой печалью, будто ты смертельно болен и осталось тебе недолго.
Тем не менее они пустили нас в дом, почтительно поклонившись Эшу, и устроили его поудобнее в одной из комнат. Лютый мороз был Зимнему принцу нипочем, у меня же зуб на зуб не попадал. Наконец один из слуг принес мне тяжелое лоскутное одеяло и молча удалился.
С благодарностью кутаясь в одеяло, я заглянула в комнату, где на кровати в окружении зимних гномов сидел Эш. Он был без рубашки, стройные мускулистые руки и грудь обнажены. По телосложению не сказать, что качок, скорее танцор или мастер боевых искусств: в изящном теле чувствовалась грациозность, неподвластная простому смертному. Взлохмаченные черные волосы упали ему на глаза, и он рассеянно убрал их с лица.
В животе странно затрепетало, и я попятилась обратно в коридор.
«Что ты делаешь? – спросила я себя в ужасе. – Это же Эш, принц Неблагого Двора. Он пытался убить Пака, а может, и тебя. Да не сексуальный он! Ни капли!»
Но он сексуален, и отрицать это было бесполезно. Ум и сердце оказались не в ладах, и я поняла, что лучше с этим поскорее покончить.
«Ладно, ладно, – сказала я себе, – он великолепен, признаю. Я просто отметила, что он красив, вот и все. Все сиды прекрасны и привлекательны. Это еще ничего не значит».
Утешая себя этими мыслями, я вошла в комнату. Эш взглянул на меня, когда я подошла ближе, накинув одеяло на плечи.
Пара гномов накладывали ему повязку на торс, но чуть выше живота я заметила безобразный черный рубец.
– Это сюда тебя?..
Эш коротко кивнул. Я продолжала изучать рубец, отмечая, как почернела плоть и покрылась коркой. Вздрогнув, я отвела глаза.
– Выглядит как ожог.
– Копыта этого зверя были железными, – ответил Эш. – Железо обжигает, а иногда убивает сразу. Мне повезло, что удар не пришелся в сердце. – Гномы туго затянули бинты, и он поморщился.
– Ты сильно ранен?
Эш посмотрел на меня оценивающе.
– Фейри исцеляются быстрее, чем вы, смертные, – ответил он и грациозно поднялся на ноги, расталкивая гномов. – Особенно на своей территории. Если не считать этого… – Он слегка прикоснулся к ожогу. – …к завтрашнему дню я буду в порядке.
– О! – Внезапно у меня перехватило дыхание, я не могла оторвать от него взгляд. – Тогда это… хорошо.
Эш улыбнулся холодной, но невеселой улыбкой, и подошел ближе.
– Хорошо? – Голос его был насмешливым. – Ты не должна радоваться моему выздоровлению, принцесса. Тебе же лучше, если Пак убьет меня при первой возможности.
Я подавила желание отступить.
– Неправда. – Его тень нависла надо мной, покалывая кожу, но я не двинулась с места. – Мне нужна твоя помощь, чтобы выбраться из земель Неблагого Двора и найти брата. Кроме того, не могла же я позволить ему хладнокровно тебя убить.