– Почему нет? – Эш стоял совсем рядом, так близко, что можно было разглядеть бледные шрамы на его груди. – Кажется, он очень предан тебе. Может, подождешь, когда мы покинем Тир-на-Ног, тогда он точно воткнет нож мне в спину? Что если в следующей битве я убью его?
– Прекрати. – Я встретилась с ним взглядом. – Зачем ты так? Я же дала тебе слово. А ты продолжаешь нести эту чепуху.
– Просто хочу понять, на чьей ты стороне, принцесса. – Эш отступил, улыбка исчезла с его лица. – Мне хочется понять своего врага, прежде чем схватиться с ним в битве. Понять, в чем его слабые и сильные стороны.
– Мы не воюем…
– Битва не обязательно происходит на мечах. – Эш вернулся к кровати, достал меч и начал рассматривать блестящий клинок. – Эмоции могут быть куда смертельнее, а знание слабых сторон врага может стать ключевым для победы. Например… – Он повернулся и направил меч на меня, глядя поверх отполированного лезвия. – Ты готова на все, чтобы найти своего брата – подвергнуть себя опасности, торговаться с врагом, отказаться от собственной свободы – если это его спасет. То же самое ты сделаешь для друзей и любого, кто тебе небезразличен. Преданность – вот твое слабое место, и твои враги обязательно этим воспользуются. В этом твоя слабость, принцесса, и именно она несет бóльшую опасность твоей жизни.
– Ну и что? – бросила я с вызовом, плотнее укутываясь в одеяло. – Ты говоришь, что я не предам семью и друзей. Если это слабость, то я не против.
Он смотрел на меня сияющими глазами, лицо его было непроницаемо.
– А если встанет выбор спасти жизнь брата ценой моей, что ты выберешь? Ответ вроде очевиден, но сможешь ли ты сделать этот выбор?
Я прикусила губу, не отвечая. Эш медленно кивнул и отвернулся.
– Я устал, – сказал он, опускаясь на кровать. – Найди Пака, и решите, куда отправимся дальше. Если, конечно, ты не знаешь, где находится Двор этого Железного Короля. Потому что я не знаю. Мне нужно отдохнуть, если хочешь, чтобы я помог.
– Не очевиден, – тихо сказала я. Эш недоуменно на меня посмотрел. – Ответ, – продолжила я, – если бы пришлось выбирать, кому жить, а кому умереть. Я бы не смогла выбрать. Постаралась бы спасти обоих.
– Не будь глупой. – Зимний принц сощурил серебристые глаза. – Я твой враг. Подобные мысли погубят тебя. Правильным, логичным выбором было бы бросить меня и спасти того, кого искала.
– И дать тебе умереть.
– Так бы я поступил.
Я прикусила губу, чувствуя ком в горле.
– Я не ты, – прошептала я. – Я не Зимняя фейри, я человек. И не смогла бы… Конечно, я бы попыталась спасти Итана, но не хотела бы твоей смерти.
– Почему нет? – Зимний принц выглядел искренне озадаченным. – Ты ничего обо мне не знаешь. Я враг твоего отца и всех Благих. Если меня убьют, наше соглашение будет расторгнуто, и тебе не придется идти со мной в Зимний Двор. – Он горько улыбнулся уголком губ. – Не то чтобы я хотел умереть, принцесса, но глупо и нелогично надеяться, что я выживу в этой миссии.
– Значит, буду глупа и нелогична, – твердо ответила я, – и буду надеяться, что все вернутся живыми и здоровыми. Даже ты, Эш. Может, мы и враги, но я не собираюсь ненавидеть тебя только потому, что так велит Благой Двор.
Принц покачал головой, но мне показалось, в его глазах что-то мелькнуло… но тут же исчезло, и я не успела понять, что это было. Он откинулся назад и отвернулся.
– Доброй ночи, принцесса, – безучастно сказал он. – Я присоединюсь к тебе и остальным утром. Сообщи Паку, что отправляемся на рассвете, пусть подготовится.
Эш прикрыл глаза рукой, дав понять, что мне пора уходить. Я проглотила бурлящие эмоции и, попятившись, вышла из комнаты. Меня терзали мрачные сомнения.
В коридоре я столкнулась с Паком: он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.
– Как себя чувствует прекрасный царевич? – издевался он, отталкиваясь от стены. – Бедненький, переживет? Сможет драться?
– Он в норме, – пробурчала я. Пак встал рядом, и мы пошли по коридору вместе. – У него остался ужасный ожог в том месте, куда ударил конь, и, думаю, ребра сломаны, но он точно не говорил.
– Прости, что сердце мое не обливается по нему кровью, – ответил Пак, закатывая глаза. – Не знаю, как ты уговорила его нам помочь, принцесса, но не стал бы ему доверять. Сделки с Зимним Двором – плохая идея. Что ты ему наобещала?
– Ничего, – соврала я, не смотря ему в глаза. Я чувствовала его недоверчивый взгляд и, чтобы отвлечь, пошла в наступление. – Кстати, что у тебя с ним за дела, Пак? Он сказал, что однажды ты ударил его в спину. Что за история?
– О, это… – Пак колебался, и я поняла, что задела больную тему. – Это была ошибка, – продолжил он тихим голосом. – Я не хотел, чтобы так вышло. – Он встряхнулся, отогнав неуверенность, и ухмыльнулся своей раздражающей ухмылкой. – Да это и не важно. Не я тут злодей, принцесса!
– Нет, – признала я, – не ты. Но вы оба нужны мне, чтобы найти Итана. Особенно сейчас, когда этот Железный Король жаждет встречи со мной. Знаешь о нем?
Пак вдруг стал серьезным.
– Никогда не слышал, – пробормотал он, когда мы вошли в обеденный зал. В центре комнаты стоял длинный стол с великолепной ледяной скульптурой в центре. Грималкин сидел на столе, наклонившись над миской, и ел, судя по резкому запаху, что-то рыбное. Он поднял глаза, когда мы вошли, облизывая зубы ярко-розовым язычком.
– О ком?
– О Железном Короле. – Я выдвинула стул и села, подперев подбородок руками. – Этот зверь – Железный Конь – называл его правителем железных фейри.
– Хм-м-м, имя, однако, тревожное. – Грималкин снова прильнул к тарелке, громко чавкая. Пак сел рядом.
– Звучит нереально, – пробормотал он, копируя меня и подпирая подбородок руками. – Железный фейри? Богохульство какое-то! Это же противоречит всему, что мы знаем. – Он коснулся пальцами лба, задумавшись. – И все же Железный Конь явно был фейри, я чувствовал это. Если есть еще такие, как он и эти твари гремлины, нужно как можно скорее сообщить Оберону. Если этот Железный Король поведет свою армию железных фейри против нас, то уничтожит Двор прежде, чем мы поймем, что произошло.
– Но ты ничего не знаешь о нем, – сказал Грималкин, его голос эхом утонул в тарелке. – Не знаешь, где он, каковы его мотивы, сколько вообще железных фейри существует. Что ты скажешь Оберону? Тем более сейчас, когда ты… эм-м-м… ослушался и впал в немилость.
– Он прав, – подхватила я. – Сначала нужно выяснить больше о Железном Короле, потом сообщить Двору. А если они решат идти против него сейчас, а он даст отпор или скроется? – Живот скрутило при одной мысли, что Оберон может отправить армию уничтожить Железного Короля. Владыке Благого двора наплевать на жизнь одного человеческого ребенка, и он точно постарается держать меня подальше от Машины и Железных Фейри. – Оберон не должен об этом узнать. – Решила я. – Не сейчас. Я не могу потерять Итана.
– Меган…
– Мы не расскажем Дворам, – твердо сказала я, глядя ему в глаза. – Не обсуждается.
Пак вздохнул и одарил меня скупой улыбкой.
– Ладно, принцесса, – сказал он, поднимая руки. – Поступим по-твоему.
Грималкин хмыкнул в миску.
– Итак, как же нам найти этого Железного Короля? – спросила я, озвучив вопрос, волновавший меня весь вечер. – Единственная тропа в его королевство, о которой мы знаем, погребена под тоннами льда. Где его искать? Он может быть где угодно!
Грималкин поднял голову.
– Возможно, я знаю кое-кого, кто мог бы помочь, – промурлыкал он, сузив глаза. – Прорицательница, своего рода оракул, живущая в вашем мире. Очень древняя, постарше Пака. Древнее Оберона. Ей почти столько же лет, сколько и котам. Если кто и может сказать, где найти Железного Короля, то это она.
Сердце подпрыгнуло в груди. Если эта прорицательница сможет рассказать о Железном Короле, то, возможно, знает что-то и о папе. Спросить-то можно.
– Я думал, она умерла, – сказал Пак. – Если эта та самая оракул, о которой я думаю, то она пропала много лет назад.
Грималкин зевнул и облизнул морду.
– Не умерла, – ответил он, – едва ли. Но она меняла имя и внешность так часто, что даже самые древние фейри вряд ли вспомнят ее. Она предпочитает держаться в тени, понимаешь?
Пак нахмурился.
– Тогда как ты можешь помнить ее? – возмутился он.
– Я кот, – промурлыкал Грималкин.
Той ночью мне плохо спалось. Куча одеял не защищала меня от неотступного мороза: он проникал во все щели, куда только мог пролезть, воруя тепло ледяными пальцами. Хоть Грималкин и спал на мне под одеялами, согревая благословенным теплом своего тела, но не переставал вонзать в меня когти. Ближе к рассвету, проснувшись от очередных царапин, я встала, накинула на плечи одеяло и пошла искать Пака.
Но нашла в обеденном зале Эша, в тусклом свете зари тренировавшегося с мечом. Стройный и безупречно сложенный, он скользил по мощеному плиткой полу, сосредоточенно закрыв глаза; меч грациозно парил в воздухе. Я стояла в дверном проеме несколько минут и смотрела, не в силах оторвать взгляд. Это был танец, красивый и завораживающий. Я потеряла счет времени, наблюдая за ним, и с радостью простояла бы так все утро, если бы он не открыл глаза.
Я взвизгнула от неожиданности и выпрямилась.
– Не обращай на меня внимания, – сказала я виновато, когда он опустил руки. – Не хотела мешать. Пожалуйста, продолжай.
– Я уже закончил. – Убрав меч в ножны, он посмотрел на меня серьезно. – Тебе что-то нужно?
Я поняла, что пялюсь на него, и быстро отвернулась, краснея.
– Эм-м-м, нет. Ну, то есть… я рада, что тебе лучше.
Эш улыбнулся как-то странно.
– Мне нужно быть на высоте, чтобы убивать ради тебя, понимаешь?
От ответа меня спасло появление Пака: напевая, он нес вазу с необычными золотистыми фруктами, каждый размером с мяч для гольфа.
– Утречко доброе, принцесса! – сказал он с набитым ртом, громко опустив тарелку на стол. – Гляди, что нашел.