Эш воззрился на него.
– Ты что, теперь чужие погреба опустошаешь, Плут?
– Я? Вор? – Пак лукаво ухмыльнулся и отправил в рот еще один фрукт. – В доме злейшего врага? Да как ты мог такое подумать! – Он взял еще один фрукт и бросил его мне. Плод был мягким и теплым, на ощупь как переспелая груша.
Грималкин запрыгнул на стол.
– Летоцвет, – определил он, обхватив себя хвостом. – Не думал, что они растут в Зимних землях. – Он повернулся ко мне с очень серьезным выражением лица. – Много не ешь, – предупредил он, – из них делают вино для фейри. Твой человеческий организм может не переварить.
– Ой, да пусть попробует один, – фыркнул Пак, закатывая глаза. – Она уже достаточно давно в Фейриленде и может есть нашу еду. В крысу не превратится.
– Куда отправимся? – спросил Эш скучающим тоном. – Придумали план, как найти Железного Короля? Или нарисуем на спине мишени и будем бродить кругами, пока он нас не заметит?
Я осторожно прикусила фрукт, и рот наполнился приторной пьянящей сладостью, которая мгновенно окутала меня теплом. Я сглотнула, и это тепло разлилось по всему телу, прогоняя холод. Неожиданно мне стало душно, я отбросила одеяло на стул и проглотила оставшуюся часть фрукта в один присест.
– Да ты просто рвешься в бой за нас, – протянул Пак, прислонившись к столу. – Я думал, с утра меня ждет поединок. Откуда такая перемена, принц?
Эффект летоцвета улетучивался; холод сковывал руки даже хуже, чем прежде, щеки покалывало от холода. Не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Грималкина, я схватила еще один фрукт и сунула в рот, как делал Пак. Во мне вспыхнуло чудесное, восхитительное тепло, и я застонала от удовольствия.
Эш подошел к Паку вплотную, расплываясь у меня перед глазами.
– Мы с твоей принцессой заключили сделку, – сказал он. – Я согласился помочь ей найти Железного Короля, не стану утомлять тебя подробностями. Я выполню свою часть соглашения, однако оно никоим образом не касается тебя. Я обещал помочь только ей.
– А значит, мы можем сойти в дуэли когда душе угодно.
– Именно.
Комната слегка покачнулась. Я плюхнулась на стул и, взяв из вазы еще один летний фрукт, отправила его в рот и снова почувствовала этот чудесный прилив тепла и головокружения. Где-то там Пак и Эш вели перепалку, но меня это не волновало. Вцепившись в миску, я притянула ее к себе и схватила целую горсть этих необычных фруктов.
– Так чего же мы ждем? – нетерпеливо спросил Пак. – Выйдем-ка на минуточку прямо сейчас и покончим уже с этим!
Грималкин громко вздохнул, прерывая их спор. Фейри остановились и оглянулись на него.
– Все это довольно увлекательно, – сказал Грималкин, хотя я с трудом разбирала его слова, – но вместо то, чтобы рисоваться тут и петушиться, лучше бы обратили внимание на девчонку.
Парни посмотрели на меня, и глаза Пака округлились от удивления.
– Принцесса! – взвыл он, подскочив ко мне и выхватив миску из моих цепких пальцев. – Зачем ты?.. Не все же… Сколько ты съела?
– Типичный Пак, – раздался голос Эша вдалеке, и комната поплыла перед глазами. – Предложить волшебное вино, а потом удивляться последствиям.
Мне это показалось смешным, и я разразился истерическим хихиканьем. Не в состоянии остановиться, я смеялась до тех пор, пока слезы не потекли по щекам. «Это неправильно, – предупредил тихий голосок в глубине подсознания. – Со мной что-то не так». Но я никак не могла заставить себя собраться. Ноги зудели, по телу пошли мурашки. Нужно двигаться, что-то делать. Я попыталась встать, мне захотелось кружиться и танцевать, но комната вдруг сильно накренилась, и я упала, все еще разливаясь смехом.
Кто-то поймал меня и удержал в объятиях. Я почувствовала запах мороза и зимы и услышала где-то над головой раздраженный вздох.
– Эш, что ты делаешь? – услышала я знакомый голос, но никак не могла вспомнить, чей он. И почему он звучал так подозрительно?
– Отведу ее обратно в комнату. – Человек, стоявший надо мной, казался спокойным и уверенным. Вздохнув, я расслабилась в его руках. – Ей нужно отоспаться. Видимо, придется провести здесь еще день благодаря твоему идиотизму.
Я стояла в темной комнате, окруженная различными механизмами. Над головой свисали стальные кабели толщиной с мою руку, компьютеры размером с целый дом стояли вдоль стен, мигая миллионами огней; тысячи сломанных телевизоров, древних ПК, устаревших игровых приставок и видеомагнитофонов кучами валялись по всей комнате. Все кругом было объято проводами: извиваясь, они цеплялись за стены, окутывали горы забытых технологий, свисали клубками с потолка. Раздался невыносимый грохот, отчего пол задрожал и зубы во рту застучали.
– Мэгги!
За спиной послышался сдавленный шепот. Повернувшись, я увидела маленький силуэт, подвешенный на проводах. Полностью опутанный ими, он был подвешен высоко под потолком. В ужасе я заметила, что провода пронизывали его лицу, шею и лоб, будто воткнутые в розетки. Он слегка болтался в воздухе, голубые глаза смотрели на меня умоляюще.
– Мэгги, – прошептал Итан, и за его спиной выросло нечто огромное и чудовищное. – Спаси меня!
Я проснулась, закричав, и вскочив. Образ Итана, обвязанного проводами, врезался в память. Грималкин, громко мяукнув, подпрыгнул и убежал, на ходу вонзаясь в меня когтями. Я их практически не чувствовала. Откинув одеяло, я бросилась к двери.
Из кресла у стены поднялся темный человек, преградив мне путь. Он схватил меня за предплечья, удерживая, пока я боролась. Перед глазами стояло лицо Итана, искаженное агонией, умирающий прямо у меня на глазах.
– Пусти! – кричала я, выдернув руку и пытаясь протиснуться вперед. – Там Итан! Я должна его спасти! Отпусти меня!
– Ты даже не знаешь, где он. – Человек схватил меня за запястья, пока я размахивала руками, и прижал к груди. Он встряхнул меня резко и посмотрел на меня серебристыми глазами. – Послушай меня! Если пойдешь туда без какого-либо плана, погубишь нас всех и брата тоже. Ты этого хочешь?
Я сдалась и прижалась к нему.
– Нет, – прошептала я, волна гнева покинула меня. На глаза навернулись непрошенные слезы. Нет, нельзя проявлять слабость. Я должна сохранить надежду на спасение брата, а не стоять в углу и рыдать. Нужно быть сильной.
Тяжело вздохнув, я выпрямилась и вытерла глаза.
– Прости, – прошептала я, смущаясь. – Я в порядке. Больше никакой паники, обещаю.
Эш держал меня за руку. Я постаралась легонько отстраниться, но он не отпускал. Я подняла глаза, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего, глаза сияли в тусклом освещении комнаты.
Время вокруг нас остановилось. Сердце на мгновение замерло и заколотилось пуще прежнего. Выражение лица было пустым, в глазах ничего не прочесть, но тело его напряглось. Я чувствовала, что краснею как помидор. Он поднял руку и нежно смахнул слезу с моей щеки, оставляя своим прикосновением ощущение покалывания на коже. Я вздрогнула, испугавшись растущего напряжения между нами и понимая, что нужно его снять.
Облизнув губы, я прошептала.
– И сейчас ты скажешь, что убьешь меня?
Уголок его губ слегка изогнулся в улыбке.
– Можно и так, – прошептал он. Задорная искра веселья мелькнула на его лице. – Но пока что все становится только интереснее.
В коридоре послышались шаги, и Эш отступил, выронив мою ладонь. Он скрестил руки и прислонился к стене, когда вошел Пак, а за ним и Грималкин ленивой походкой.
Я украдкой сделала глубокий вдох, надеясь, что в тусклом свете никто не заметит мое пылающее лицо. Пак подозрительно посмотрел на Эша, затем на меня. Легкая застенчивая улыбка коснулась его губ.
– Э-э-э, как ты, принцесса? – спросил он, закидывая обе руки за голову, что было верным признаком того, что он нервничал. – Эти летоцветы тебя изрядно накрыли, а? Хорошо, не попались коренья щетинника, а то промучилась бы всю ночь.
Я вздохнула, понимая, что другого извинения не будет.
– В норме, – ответила я, закатывая глаза. – Когда отправляемся?
Пак взглянул на меня удивленно, но Эш ответил, словно ничего и не было:
– Вечером. – Он отпрянул от стены и потянулся, как пантера. – Мы и так потеряли много времени. Полагаю, кайт ши знает путь к оракулу?
Грималкин зевнул, обнажая клыки и розовый язык.
– Само собой.
– Далеко идти? – спросила я его.
Кот смотрел то на меня, то на Эша, и, наконец, понимающе замурлыкал.
– Оракул живет в мире людей, – сказал он, – в крупном городе, расположенном ниже уровня моря. Каждый год люди там наряжаются и устраивают полный разгром. Они танцуют, едят и кидаются бусами.
– Новый Орлеан, – сказала я, нахмурившись. – Ты про Новый Орлеан. – Я застонала при одной мысли о том, какой путь нам предстоит проделать. Конечно, Новый Орлеан был самым близким к нашей маленькой деревушке крупным городом, но до него еще надо добраться. Уж я-то знаю, потому что всегда мечтала поехать в этот чуть ли не сказочный город, когда наконец получу права. – Туда ехать сотни километров! – возмутилась я. – И как мы туда доберемся, автостопом?!
– Человек, из Небыли можно попасть в любой уголок мира людей! – Грималкин нетерпеливо покачал головой. – У Небыли нет физических границ. Отсюда можно и до Бора-Бора добраться, если знать верную тропу. Перестань думать как человек. Я уверен, принц знает дорогу в город.
– О, конечно, знает, – вмешался Пак. – И дорогу прямиком в Неблагой Двор знает. Не то чтобы я был против сорвать вечеринку Мэб, но хотелось бы сделать это на своих условиях.
– Он не поведет нас в ловушку, – огрызнулась я на Пака, который уставился на меня. – Он обещал помочь найти Железного Короля. Он нарушит данное слово, если отдаст нас в руки Мэб. Я права, Эш?
Эш выглядел смущенным, но кивнул.
– Хорошо, – заключила я, набираясь смелости, которой мне так не хватало. Я надеялась, что Эш нас не предаст, но, как показывает практика, сделки с фейри могут выйти боком. Отбросив сомнения, я обратилась к принцу. – Итак, – допытывалась я, стараясь казаться уверенной, – где нам найти эту тропу в Новый Орлеан?