– Дело сделано, – молвила оракул, положив руки на стол ладонями вверх. – Теперь я выполню свою часть сделки. Возьми меня за руки, дитя, и задай свой вопрос.
Подавив внезапное отвращение, я осторожно положила руки на ее ладони, вздрогнув, когда ее длинные ногти обвились вокруг моих пальцев. Ведьма закрыла впалые глаза.
– Три вопроса, – прохрипела она отдаленным голосом. – Сделка стандартная. На три вопроса отвечу я. Выбирай с умом.
Сделав глубокий вдох, я взглянула на Пака и Эша и прошептала:
– Где мне найти своего брата?
На мгновение в комнате воцарилась тишина. Глаза карги открылись, и я подпрыгнула. В них больше не было глубокой пустоты: они горели пламенем, яростным и бездонным, как черная дыра. Открыв рот невероятно широко, она выдохнула:
Далеко на железных склонах
Ждет спасения похищенное дитя.
Король, что лишился короны,
Проведет тебя сквозь врата.
– О, замечательно! – проворчал Пак, откинувшись на спинку стула и закатывая глаза. – Люблю загадки, они так красиво рифмуются. Спроси, где найти Железного Короля.
Я кивнула.
– Где Железный Король?
В сердце Скверны
Башня стоит.
На троне том
Железный Король сидит.
– Скверна, – кивнул Пак, приподняв брови, – и поющие башни. Чем дальше, тем лучше. Безмерно рад, что мы пришли сюда. Принц, есть идеи, о чем еще спросить нашего любезнейшего оракула?
Эш глубоко задумался, подперев подбородок руками, и поднял голову. Прищурившись, он предложил:
– Спроси, как его убить.
Я поежилась, чувствуя себя неловко при мысли о том, что придется кого-то убить. Я просто хотела спасти Итана и не представляла, как это все могло превратиться в войну.
– Эш…
– Спроси.
Сглотнув, я снова обратилась к оракулу.
– Как убить Железного Короля? – неохотно прошептала я. Оракул открыла рот.
Железный Король не может пасть
От смертного иль фейри руки.
Хранителей древ необходимо сыскать,
Их сердца укажут пути.
Едва последние слова слетели с губ оракула, как она рухнула на стол. Пару мгновений усохшая старуха лежала, а потом просто… рассыпалась. Пыль разлеталась повсюду, обжигая глаза и горло. Закашлявшись, я отвернулась, а когда снова смогла вдохнуть, прорицательница уже исчезла. Лишь несколько плывущих в воздухе пылинок свидетельствовали о том, что она была в этой комнате.
– Полагаю, – заговорил Грималкин, заглядывая через край стола, – наша аудиенция окончена.
– И куда теперь? – спросила я, когда мы вышли из музея вуду на тускло освещенные улицы Французского квартала. – Оракул не особо нам помогла.
– Да ты что! – возмутился Грималкин. – Она много чего рассказала нам. Во-первых, мы поняли, что твой брат у Железного Короля. Мы это и так знали, но убедиться не мешало. Во-вторых, мы узнали, что его можно победить, а логово его находится где-то в погибших землях. И самое главное, есть те, кто знает, как убить его.
– Ага, но кто? – Я потерла глаза рукой. Я так устала: устала искать, тщетно бегать по кругу в поисках ответов. Когда уже все это закончится?
– Ей-богу, человек, ты что, не слушала? – вздохнул раздраженно Грималкин, но мне было плевать. – Все же понятно. Ну а вы двое? – спросил он, глядя на парней. – Вы, защитники могучие, усвоили хоть что-то, или я единственный внимательно слушал?
Эш ничего ответил, с подозрением вглядываюсь вглубь улицы. Пак пожал плечами.
– Найти Хранителей древ, – пробормотал он. – Ничего сложного. Думаю, надо вернуться в парк.
– Отлично, Плут!
– Стараюсь.
– Я запуталась! – простонала я, садясь на тротуар. – Зачем нам обратно в парк? Мы же только оттуда пришли. В Новом Орлеане есть и другие деревья.
– Потому что, принцесса…
– Объясним позже. – Эш подошел ко мне, голос его был низким и резким. – Надо уходить, быстрее!
– Зачем? – спросила я, как вдруг все уличные фонари – и даже искусственные огни – в квартале зашипели и погасли.
Над головой вспыхнули волшебные огоньки, призванные к жизни Эшем и Паком. В темноте эхом разносились шаги, приближавшиеся со всех сторон. Грималкин что-то пробормотал и исчез. Пак и Эш подступили ко мне, прикрывая собой, вглядываясь в темноту.
В темноте вдали различались темные силуэты, движущиеся в нашу сторону. Когда они вышли на свет, волшебные огни осветили их лица – обычные люди, мужчины и женщины. С пустым выражением лица они двинулись вперед. У большинства из них было в руках оружие: железные трубы, металлические бейсбольные биты и ножи. Мне вдруг вспомнились все фильмы про зомби, что я когда-либо смотрела, и я прижалась к Эшу, чувствуя, как напрягся каждый его мускул.
– Люди, – выдохнул Эш, опустив руку на меч. – Что они делают? Они что, видят нас?
Из толпы раздался мрачный смешок, и неуклюже шаркающие в нашем направлении люди резко остановились. Они расступились, пропуская вперед женщину. Плавной походкой она вышла вперед, держа руки на узких бедрах. На ней был деловой костюм едко-зеленого цвета и туфли на высоченных шпильках, на губах ее блестела ядовито-зеленая помада. Волосы ее были из проводов – тонких разноцветных сетевых кабелей: зеленых, черных и красных.
– Вот вы где! – прожужжала она голосом миллиона пчел. – Я в шоке, что Железному Коню так сложно было с вами справиться. Сто раз говорила, ему давно пора на пенсию, бесполезный старикан. От меня вы так легко не отделаетесь.
– Кто ты? – прорычал Эш. Пак придвинулся к нему ближе, вдвоем защищая меня, как живой щит. Девушка захихикала комариным писком и вытянула руку с зелеными ногтями.
– Я Вирус, второй полководец Короля Машины. – Она послала мне воздушный поцелуй, от которого мурашки пошли по коже. – Рада познакомиться, Меган Чейз!
– Что ты сделала с этими людьми? – спросила я.
– О, не волнуйся за них. – Вирус закружилась, улыбаясь. – Так, подцепили «багов». А если точнее, вот этих милых «жучков». – Она подняла руку, из ее рукава вылетел крошечный рой насекомых и стал парить над ее ладонью, как сверкающая серебряная пыль. – Симпатичные, да? Довольно безобидные, но могут проникнуть в мозг и переписать программу. Позвольте продемонстрировать! – Она показала на стоявшего рядом человека, и тот, упав на четвереньки, залаял. Вирус захихикала, хлопая в ладоши. – Видите? Теперь он думает, что он пес!
– Блестяще, – сказал Пак. – Можешь заставить его и кукарекать?
Мы с Эшем переглянулись, а Пак пожал плечами:
– А что?
И тут меня осенило:
– Ты… Это ты натравила химеру на Элизиуме!
– Ну да, моя работа. – Вирус выглядела довольной, но через мгновение изменилась в лице. – Жаль, эксперимент сработал не так, как я надеялась. Обычные фейри плохо реагируют на моих жучков. Отвращение к железу и все такое. Но эта тварь сошла с ума и сдохла бы, если бы вы ее не четвертовали. А вот смертные! – Она снова закружилась, раскинув руки, словно хотела объять всю толпу. – Из них получаются отличные управляемые дроны. Преданные своим компьютерам и технологиям, они стали рабами задолго до моего появления.
– Отпусти их! – велела я ей.
Вирус посмотрела на меня блестящими зелеными глазами.
– Не думаю, дорогуша. – Она щелкнула пальцами, и толпа двинулась вперед, вытянув руки и окружая нас в кольцо. – Приведите мне девчонку! Остальных убейте. – приказала она.
Эш достал меч.
– Нет! – крикнула я, хватая его за руку. – Не трогай их. Они обычные люди и не знают, что делают.
Эш бросил на меня свирепый взгляд.
– Тогда что мне делать?
– Предлагаю бежать, – сказал Пак, вынимая что-то из кармана. Он швырнул предмет в толпу, и тот превратился в бревно, повалив двух испуганных мужчин-зомби на землю, образовав лазейку в смыкающемся вокруг нас кольце.
Глава 19Дриада из городского парка
За спиной слышались шаги наших преследователей. Рядом пролетела, вращаясь в воздухе, труба и вдребезги разбила витрину магазина. Я вскрикнула и чуть не упала, но Эш, схватив меня за руку, помог удержаться на ногах.
– Это просто смешно! – прорычал он, утаскивая меня за собой. – Убегать от толпы людей! Я мог бы отделаться от них одним взмахом руки.
– А ты не заметил, сколько у них с собой железяк?! – спросил Пак, вздрогнув, когда мимо него пролетел нож и покатился вниз по тротуару. – Конечно, если хочешь пожертвовать собой, я мешать не стану. Жаль только, что не продолжим нашу дуэль.
– Что, страшно, Плут?
– Мечтай, царевич!
Мне не верилось, что они могут отшучиваться сейчас, когда за нами была погоня. Мне хотелось рявкнуть на них, чтобы перепалка прекратилась, как вдруг труба, брошенная в воздух, попала Паку в плечо. Резко вздохнув, он отпрянул, едва удержавшись на ногах, и я вскрикнула от страха.
За спиной раздался жужжащий смех. Обернувшись, я увидела, что Вирус плыла по воздуху над толпой, жучки кружились вокруг нее, словно алмазная метель.
– Бегите, мальчики, но вам не спрятаться! – крикнула она. – Люди есть везде, и все они могут стать моими марионетками. Отдайте девчонку сейчас, и я позволю вам выбрать, какой смертью умереть.
Эш фыркнул. Толкнув меня вперед, он развернулся и метнул в девушку облако ледяных осколков. Она ахнула и подняла в воздух одного из зомби-людей, заставив его принять удар на себя. Осколки пронзили его насквозь, он рухнул, содрогаясь, а Вирус засвистела, как разъяренная оса.
– Отлично сработано, принц! – крикнул Пак, когда зомби с гневными воплями рванулись вперед. – Конечно, давайте ее разозлим!
– Ты убил его! – я в ужасе уставилась на Эша. – Ты только что убил человека! Он же ни в чем не виноват!
– На каждой войне есть жертвы, – холодно ответил Эш, уводя меня за угол. – Он бы убил нас, если б мог. Одним солдатом меньше.