– Я думала, что невосприимчива к железу, – хмыкнула я. Эш вздохнул.
– Так и есть, – проворчал он, уводя меня от истощающего чары забора. В его глазах я читала искорку веселья и легкое раздражение. – А вот хватать сверхохлажденный металл довольно неприятно для любого Летнего фейри, кем бы он ни был.
– Вот оно что!
Эш покачал головой, осматривая рану.
– Обморожения нет, но волдырь появится, – пробурчал он. – От силы потеряешь пару пальцев, но все будет хорошо.
Я резко на него взглянула, но он улыбался. На секунду я потеряла дар речи. Боже правый, Ледяной принц шутит! Конец света и правда настал.
– Не смешно! – прорычала я, шлепнув его второй рукой. Он легко увернулся, с тенью веселья на лице.
– Как же ты на нее похожа, – задумчиво сказал он так тихо, что я едва расслышала. Прежде чем я успела спросить, он повернулся, обнажил меч и снес цепи. Ворота со скрипом распахнулись, и Эш осторожно осмотрел территорию.
– Держись рядом, – пробормотал он, и мы шагнули внутрь.
По всему двору валялись груды металлолома, острые осколки которого блестели в слабых лучах солнца. Эш вздрагивал каждый раз, когда мы проходили мимо такой груды, настороженно наблюдая, словно она могла вскочить и напасть. По завалам из металла носились странные существа – крохотные человечки с крысиными чертами лица и оголенными хвостами. Когда они грызли кусок металла, он ржавел от их укусов. Нас они не беспокоили, хотя Эш вздрагивал, когда видел их, и не выпускал меч из рук.
На железных дверях склада было еще больше цепей, но ледяной клинок быстро с ними расправился. Войдя внутрь, я осторожно огляделась, пока глаза привыкали к тусклому свету. Обычный склад, пустой и темный, из углов доносились шорохи. Во мраке чернели горы металлолома, местами повыше меня ростом.
«Где тропа?» – задумалась я, заходя дальше. Кроссовки проваливались сквозь металлические решетки, которыми был отделан пол. Эш стоял в дверном проеме, с сомнением глядя на меня.
По земле вокруг ног вился пар. Я увидела, что одна из решеток в дальней стене сломана, образуя квадратную зияющую дыру, откуда и валил пар.
«Там!»
Я направилась к этому отверстию. Эш, стоя в дверях, окликнул меня. Но не успел звоночек тревоги зазвенеть в голове, как груда металлолома зашевелилась. Затем со скрипом, от которого сводило зубы, груда расправилась и заскрежетала по полу, испуская искры. Из беспорядочной массы поднялась длинная шея из железа, кабелей и битого стекла. На меня уставилась голова рептилии, из черепа которой торчали металлические осколки. Затем, покачнувшись, эта груда превратилась в огромную стальную ящерицу с изогнутыми металлическими когтями и зазубренным остроконечным хвостом.
Дракон взревел, и от такого оглушительного металлического визга у меня чуть глаза не вылезли из орбит. Он шагнул вперед, и я спряталась за другую груду металла, молясь, чтобы и она не ожила. Дракон, шипя, шел за мной, из разинутой пасти вырывались клубы пара, стальные когти звенели по полу.
По воздуху пронесся залп ледяных стрел, они разбивались о драконью голову без какого-либо вреда для него. Взревев, он встал на дыбы и повернулся к Эшу, стоявшему в дальнем конце комнаты с обнаженным мечом наготове. Хлестнув хвостом, дракон бросился в атаку, источая искры из-под лязгающих по полу когтей. Сердце мое подпрыгнуло к горлу.
Эш на мгновение закрыл глаза, затем опустился на колени и вонзил острие меча в пол. Одна яркая вспышка голубого цвета, и склад моментально покрылся ледяными кристаллами от пола до потолка. Облачка пара застыли в воздухе, с потолочных балок свисали сосульки. Металл покрылся инеем, излучая чистый мороз, и я вздрогнула от внезапного холода.
Эш отпрыгнул в сторону, когда дракон двинулся на него, перемещаясь по льду так же быстро, как по обычной земле. Не в силах остановиться, он врезался в стену, и осколки металла разлетелись во все стороны. Дракон зашипел и, скользя по покрытому льдом полу и размахивая хвостом, пытался подняться. Эш бросился вперед и, набрав воздуха побольше, громко свистнул, посылая ледяной вихрь, кружащийся по воздуху. Дракон завопил, когда метель обвила его, покрывая инеем и снегом. Серый иней укутывал его металлическое тело, и дракону становилось все тяжелее сопротивляться.
Эш остановился, тяжело дыша. Пошатываясь, он отошел от дракона и, закрыв глаза, прислонился к столбу. Я побежала к нему, спотыкаясь и поскальзываясь.
– Ты в порядке?
– Хватит с меня, – пробормотал он, скорее, сам себе. Его глаза по-прежнему были закрыты, и возможно, он не слышал, как я подбежала. – Я больше не переживу. Не могу снова потерять… вот так…
– Эш? – прошептала я, касаясь его руки.
Он открыл глаза и посмотрел на меня.
– Меган, – тихо сказал он, словно в замешательстве, что я еще рядом. Он сморгнул и покачал головой. – Почему ты не убежала? Я пытался выиграть для тебя время. Ты должна была идти вперед.
– Спятил? Я же не могла бросить тебя. Пойдем. – Я взяла его за руку и потащила за собой, нервно оглядываясь на заледенелого дракона. – Давай выбираться отсюда. Кажется, эта тварь только что посмотрела на нас.
Крепче сжав мою ладонь, Эш притянул меня к себе. Сбитая с толку и не понимая, что происходит, я подняла глаза, и вот он уже поцеловал меня.
Я застыла, но лишь на мгновение. Обняв его за шею, я поднялась на носочки и ответила на поцелуй с голодной страстью, поразившей нас обоих. Эш прижал меня крепче, и я запустила пальцы в его шелковистые волосы. Его губы были покалывающе прохладными. И на мгновение в мире остались только мы. Итан, Пак и Железный Король были где-то очень далеко.
Он отстранился, слегка запыхавшись. Кровь прилила к лицу, и я положила голову ему на плечо, чувствуя напряжение его тела.
– Это нехорошо, – прошептал он дрожащим голосом, продолжая держать меня в своих объятиях. Я закрыла глаза и прислушалась к биению его сердца.
– Знаю, – шепнула я в ответ.
– Дворы убьют нас, если узнают.
– Ага.
– Мэб обвинит меня в измене. Оберон подумает, что я пытаюсь настроить тебя против него. Оба увидят причину изгнать или казнить нас.
– Мне жаль.
Эш вдохнул, уткнувшись лицом в мои волосы. Его дыхание прохладой покалывало кожу, и я слегка вздрогнула. Мы простояли так молча, казалось, целую вечность.
– Мы что-нибудь придумаем, – сказала я наконец.
Он молча кивнул и отстранился, но слегка пошатнулся, отступая назад. Я схватила его за руку.
– Ты как?
– Все нормально. – Эш отпустил мою руку. – Слишком много железа. Много сил ушло на последнее заклинание.
– Эш…
Нас прервал пронзительный треск. Дракон умудрился высвободить лапу и стукнул ею по полу. Лед затрещал под его попытками освободиться и подняться. Эш схватил меня за руку, и мы побежали.
С яростным ревом дракон освободился от ледяного заточения, и осколки льда разлетелись во все стороны. Мы бежали через склад и слышали, как дракон бросился в погоню, скрежеща когтями по заледенелому полу. В стене впереди зияла дыра, мы рванули к ней и нырнули в клубящийся пар, погружаясь в неизвестность. Над головой раздался разочарованный рев дракона, нас окружили облака пара, и все вокруг растворилось в белой мгле.
Не помню, как там очутилась, но чувствовала, что Эш держал меня за руку. Пар вокруг рассеивался. Мы в ужасе огляделись.
Перед нами раскинулись неровные земли, бесплодные и темные, над которыми нависло болезненного желто-серого цвета небо. Всюду возвышались горы мусора: древние компьютеры, ржавые машины, телевизоры, телефонные аппараты, радиоприемники – сложенные в огромные кучи, сколько хватает глаз. Местами эти кучи горели, извергая густой удушающий смог. По пустошам разгуливал горячий ветер, поднимая пыль и образуя игристые водовороты; под его порывами крутилось и колесо старого велосипеда, лежавшего в куче мусора неподалеку. По земле перекатывались алюминиевые обломки, использованные жестяные банки и пластиковые стаканчики, а в воздухе витал резкий медный запах, от которого першило в горле. Поникшие деревья здесь были дряхлыми и засохшими. С некоторых, словно фрукты, свисали лампочки и батарейки.
– Это Небыль, – прошептал Эш мрачным голосом. – Предположу, что где-то в Глубоких дебрях.
– Это Небыль?! – переспросила я, потрясенно озираясь по сторонам. Мне вспомнилась холодная, первозданная красота Тир-на-Ног, ослепляющие краски Летнего Двора. – Не может быть! Что же с ней случилось?
– Машина, – ответил Эш. – Территории принимают облик своих правителей. Полагаю, королевство его еще мало, но если расширится, то поглотит Дикий лес и в конечном счете уничтожит Небыль.
Я думала, что ненавижу Небыль и все с ней связанное, но все изменилось с появлением Эша. Это его дом. Если Небыль погибнет, то умрет и он. Грим, Пак и все, кто встретился мне на пути в этом странном путешествии сюда.
– Мы должны остановить его! – воскликнула я, оглядывая мертвый пейзаж. Дым щекотал горло так, что хотелось кашлять. – Это необходимо остановить!
Эш улыбнулся, холодно и устрашающе.
– Для этого мы и пришли.
Мы стали пробираться через горы мусора, настороженно следя, чтобы никто не ожил и не атаковал. Краем глаза я уловила движение и развернулась, опасаясь очередного дракона, замаскированного под безобидные обломки. Но на этот раз это был не дракон, а всего лишь несколько маленьких сгорбленных существ, бродящих по мусорным холмам. Они были похожи на иссохших гномов, пригнувшихся под огромной горой хлама на спине, как гигантские раки-отшельники. Когда они находили приглянувшийся им предмет – сломанную игрушку, спицы велосипеда, – то закидывали его в мешок на спине и плелись к следующей груде хлама. У некоторых этот мусорный горб был, как ни печально, впечатляюще огромным.
Они увидели нас и подошли ближе, ковыляя и любопытно хлопая яркими глазами-бусинками. Эш потянулся к мечу, но я положила руку ему на плечо. Я чувствовала, что эти существа не опасны и, возможно, укажут нам путь.