– Здравствуйте, – вежливо приветствовала их я, когда они окружили нас, сопя, как неуемные собаки. – Мы не хотим неприятностей, просто немного заблудились.
Они склонили головы, но ничего не ответили. Некоторые подошли ближе, протягивая длинные пальцы, чтобы потрогать рюкзак, тыча яркую ткань. Не злобно, а из любопытства, как чайки, клюющие пуговицы на одеждах зевак. Двое шагнули к Эшу вплотную, чтобы изучить меч. Он беспокойно заерзал и отошел.
– Мне нужно найти Короля Машину, – сказала я. – Можете показать, где он живет?
Но они не замечали меня, слишком занятые моим рюкзаком и болтовней между собой. Один из них решил ради эксперимента дернуть его, и я чуть не свалилась с ног.
В мгновение ока Эш обнажил меч, излучавший голубой свет. Существа поспешили отпрянуть, широко раскрыв глаза, не отрываясь от светящегося клинка. Некоторые даже нетерпеливо шевелили пальцами, будто жаждали прикоснуться к нему, но понимали, что лучше не подходить.
– Пойдем, – пробормотал Эш, направляя меч на каждого гнома, осмелившегося приблизиться. – Они нам не помогут. Давай выбираться отсюда.
– Стой! – Я схватила его за рукав, когда он повернулся. – У меня есть идея.
Сняв рюкзак, я расстегнула молнию бокового кармана и достала давно сломанный телефон. Выступив вперед, я подняла его высоко над головой, наблюдая, как гномы не сводят с него глаз.
– Сделка! – крикнула я в тишине. Они смотрели на меня, не моргая. – Видишь? – объяснила я Эшу, размахивая телефоном. Они следили за ним, как собака, перед носом которой машут печеньем. – Я отдам его вам, но взамен вы отведете меня к Железному Королю.
Гномы отвернулись и начали перешептываться, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что я не ушла. Наконец один из них выступил вперед. На самой верхушке мешка у него за спиной колыхался целый трехколесный велосипед. Он посмотрел на меня немигающим взглядом и поманил за собой.
Мы следовали за странными маленькими существами, – которых я тайно окрестила старьевщиками, через пустоши мусора, привлекая любопытные взгляды других обитателей. На пути снова встретились крысоподобные человечки, под зубами которых металл ржавел; несколько тощих собак, снующих по округе; и стаи всюду копошащихся железных пауков. Однажды вдалеке я мельком увидела еще одного дракона, поднимавшегося из груды мусора. К счастью, он просто искал удобное положение для сна и вскоре вернулся к своей идеальной маскировке под груду хлама.
Наконец горы мусора остались позади, и ведущий старьевщик указал длинным пальцем на пустынную равнину. По потрескавшейся земле, пронизанной паутиной из лавы и миллионов мигающих огней, тянулась вдаль железная дорога. Рядом стояли громадные машины, похожие на огромных железных жуков, выдыхавших пар. На фоне неба вдали, будто прорастая из земли, вырисовывалась зазубренная черная башня, окутанная смогом и клубами дыма.
Крепость Машины.
Эш тихо вздохнул. Желудок мой сжался от страха, я уставилась на внушительных размеров башню, пока меня не вывел из оцепенения старьевщик, дергая за рюкзак. Он смотрел выжидающе, нетерпеливо теребя пальцами.
– Ах да! – Достав телефон, я торжественно вручила его мусорному человечку. – Сделка есть сделка. Надеюсь, он вам понравится.
Старьевщик радостно защебетал. Прижав устройство к груди, он умчался обратно, словно огромный краб, в свою мусорную пустошь. Я слышала возбужденную болтовню и представила, как он хвастается всем своим трофеем. Затем голоса стихли, и мы остались одни.
Эш повернулся ко мне, и я была поражена тем, как ужасно он выглядел. Кожа пепельного цвета, под глазами длинные тени, волосы влажные от пота.
– Ты справишься? – прошептала я.
Он улыбнулся уголком губ.
– Вот и проверим.
Я взяла его крепко за руку. Он приложил мою ладонь к своему лицу и закрыл глаза, будто черпая силу из моего прикосновения. Вместе мы спустились в самое сердце королевства Машины.
Глава 21Рыцари железной короны
– Не оборачивайся, – пробормотал Эш спустя несколько часов ходьбы, – за нами следят.
Я слегка склонила голову, заглядывая назад. Мы шли вдоль железной дороги – не по железным рельсам, а рядом, – к маячившей впереди угрожающего вида крепости и не встретили на пути ни единого существа, будь то фейри или кто-либо другой. Уличные фонари вырастали из земли, освещая дорогу, а железные махины, напоминавшие машины из аниме в жанре стимпанк, сгорбились вдоль рельсов, периодически фыркая дымом.
Неожиданно знакомого вида существо побежало по рельсам и исчезло в клубах дыма. Я успела мельком заметить трехколесный велосипед, торчащий из груды хлама у него на спине, и нахмурилась.
– Зачем старьевщики нас преследуют?
– Старьевщики? – усмехнулся Эш.
– Ну да, знаешь, собирают всякие блестяшки и прячут повсюду? Старьевщики? Забей. – Я улыбнулась, слишком тревожась за него, чтобы сердиться. Эш не жаловался, но я видела, как вездесущее железо изматывало его. – Хочешь остановиться и передохнуть?
– Нет. – Он прижал ладонь к глазу, будто пытаясь унять головную боль. – Это не поможет.
Извилистая дорога продолжала вести нас вперед. Мы прошли мимо луж расплавленной лавы, бурлящей от жара. Высоко над головой возвышались дымовые трубы, изрыгая огромные струи черного дыма, извивающиеся в желто-сером небе. Молния сверкнула дугой и затрещала, освещая металлические башни, воздух гудел от электрического напряжения. По земле пролегали трубы, из стыков и клапанов вырывался пар; черные провода рассекали небо над головой. Вкус железа, ржавчины и смога забивал горло и обжигал нос.
Эш говорил очень мало, спотыкаясь, он продолжал идти в мрачной решимости. Постоянное беспокойство за него скручивало желудок узлом. Все из-за меня: из-за нашей с ним сделки он оказался вынужден помогать мне, и это медленно его убивало. Но пути обратно не было. Мне оставалось беспомощно наблюдать, как Эш, прилагая все усилия, продолжает идти вперед. Он дышал тяжело и болезненно и с каждым часом становился все бледнее. Страх сковывал меня изнутри. Я боялась, что он умрет и оставит меня одну в этом темном, уродливом месте.
Наступил вечер, железная башня впереди вырисовывалась черным угрожающим силуэтом, но до нее все еще было далеко. Болезненное желто-серое небо потемнело, среди облаков изредка можно было различить очертания луны. Я остановилась, глядя на небо. Звезд нет, ни одной.
Эш закашлялся, опираясь рукой о стену в руинах, чтобы не упасть. Я обняла его, крепко удерживая, и он прислонился ко мне. От его судорожных взрывов кашля сердце мое сжималось.
– Нужно отдохнуть, – прошептала я, оглядываясь в поисках места для ночлега. У основания путей лежала огромная цементная труба, наполовину закопанная в грязи, вся изрисованная граффити, и я указала на нее. – Пойдем.
В этот раз он не стал спорить, и я повела его вниз по склону к цементному убежищу. В полный рост там было не встать, пол усыпан осколками цветного стекла. Не лучшее укрытие, но, по крайней мере, не железное. Отбросив ногой разбитую бутылку, я осторожно села и сняла рюкзак.
Вытащив меч из ножен, Эш с едва скрываемым стоном опустился напротив. Я открыла рюкзак, чтобы достать еду и воду, и, слегка коснувшись стрелы из Ведьминого Древа, почувствовала его пульсацию.
Разорвав пакет с вяленым мясом, я предложила его Эшу. Он покачал головой, взгляд потускневших глаз был усталым.
– Ты должен поесть, – настаивала я, вгрызаясь в сушеное мясо. Усталость, жара и нескончаемое беспокойство отбили весь аппетит, но желудок все равно требовал пищи. – Есть еще смесь из сухофруктов и орехов, если хочешь. – Я помахала пакетиком. Эш сомнительно на него посмотрел, и я нахмурилась. – Ну прости, в маленьких магазинах еду для фейри не продают. Ешь!
Он молча взял пакетик и высыпал половину орешков и изюма на ладонь. Я вглядывалась вдаль, где башня на фоне неба врезалась в облака.
– Как думаешь, долго еще идти? – пробормотала я, надеясь разговорить его.
Эш закинул в рот всю пригоршню целиком, прожевал и проглотил без всякого энтузиазма.
– Думаю, день максимум, – ответил он, убирая пакет с сухофруктами. – Сомневаюсь, что от меня будет какая-то польза.
Желудок сжался от ужаса. Я и так уже слишком много потеряла, не могу потерять и его, только не сейчас! Самым жестоким мне казалось то, что Эш мог не дожить до конца нашего путешествия. Я нуждалась в нем, как никогда ни в ком до этого.
«Я буду защищать тебя, – подумала я, удивляясь самой себе. – Ты выберешься, обещаю. Прошу, не умирай, Эш!»
Он поймал мой взгляд и словно прочел мои мысли, его мрачные глаза блестели во мраке. Я задумалась, могут ли эмоции выдавать мои мысли, может ли Эш прочитать окружавшую меня ауру чар? Мгновение он колебался, словно борясь с самим собой. В конце концов сдавшись, он вздохнул и, едва улыбнувшись, протянул мне руку. Я взяла ее, и он притянул меня к себе и, развернув, обнял за талию. Я прижалась спиной к его груди и слушала биение сердца. Каждый удар говорил о том, что все по-настоящему, что Эш здесь, он жив, он рядом.
Поднялся ветер, разнося по округе запах озона и чего-то еще, странного и химического. Капля дождя ударилась о крышу трубы, и в воздух поднялась тоненькая струйка пара. Эш сидел совершенно неподвижно, словно опасаясь, что любое резкое движение отпугнет меня, и лишь медленное дыхание выдавало его. Я протянула руку и начала вырисовывать пальцами произвольные узоры на его ладони, восхищаясь благодатной прохладе его кожи. Вздрогнув, он прерывисто вздохнул.
– Эш?
– М-м-м?
Я облизнула губы.
– За что ты поклялся убить Пака? – Эш вздрогнул. Я чувствовала его обжигающий взгляд на затылке и прикусила щеку изнутри, желая вернуть все как было, недоумевая, что вообще заставило меня задать этот вопрос. – Не важно, – сказала я, махнув рукой, – забудь. Ты не должен. Мне просто было интересно…
«Кто ты на самом деле? Что тебе сделал Пак, что ты так его возненавидел? Я хочу понять. Мне кажется, я совсем вас не знаю!»