Только убедившись, что никого нет, я побежала по каменистой земле к фонтану.
«Ты не умер! Прошу, не умирай!»
Сердце мое упало: Эш был прикован к колесу цепями, обмотан металлическими звеньями к механизму, бесконечно вращающемуся по кругу. Одна нога свисала через край, другая согнута под ним. Рубашка разорвана в клочья, на пугающе бледной коже ярко выделялись красные раны от когтей. Плоть под цепями была красной и обожженной. Казалось, он не дышал.
Дрожащими руками я обнажила меч. Первым ударом разбила большую часть звеньев, вторым разломила редуктор едва ли не пополам. Цепи соскользнули, и шестерня с протестующим визгом остановилась. Я бросила меч и сняла Эша с фонтана, держа в своих руках его холодное безвольное тело.
– Эш! – Я положила его к себе на колени. Ни слез, ни криков – ничего, одна зияющая пустота в душе. – Эш, давай! – Я встряхнула его легонько. – Не поступай со мной так! Открой глаза. Очнись, прошу…
Тело его было безжизненным, неподвижным. Я прикусила губу так сильно, чтобы почувствовала вкус крови, и уткнулась лицом ему в шею.
– Прости меня, – прошептала я и расплакалась. Слезы катились из-под моих закрытых век, стекая по его липкой коже. – Мне так жаль. Жаль, что ты пошел за мной. Что я заключила с тобой это глупое соглашение. Это все моя вина. Пак, дриада, Грим, а теперь и ты… – Говорить становилось все труднее, слезы душили меня. – Прости меня, – снова прошептала я, ибо сказать мне больше нечего было. – Прости, прости…
Я почувствовала на щеке легкий трепет. Сморгнув слезы, я отстранилась и посмотрела на Эша. Лицо его было по-прежнему бледным, но под веками улавливалось слабое движение. Сердце мое колотилось, я наклонилась и поцеловала его. Губы его приоткрылись, и он испустил короткий вздох.
– Эш! – облегченно выдохнула я.
Он открыл глаза и растерянно посмотрел на меня, будто пытаясь понять, сон это или реальность. Он шевельнул губами, и с третьего раза наконец выдавил:
– Меган?
– Да! – прошептала я. – Я здесь.
Он поднял руку и коснулся пальцами моей щеки.
– Мне… снилось, что ты… придешь, – вымолвил он, но затем глаза его прояснились и потемнели. – Тебе нельзя… здесь быть, – выдохнул он, впиваясь пальцами мне в руку. – Это… ловушка.
И тогда я услышала – жуткий, зловещий смех за стеной позади. Шестерни фонтана задрожали, вращаясь вспять. С громким лязгом и скрежетом стена за нами провалилась сквозь землю, открывая вид на другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорожка вела к огромному железному трону, вздымающемуся в небо. У подножия трона стоял эскадрон рыцарей, обнаживших мечи. Другой отряд вошел через дверь и захлопнул ее. Мы были окружены.
На вершине своего трона, глядя на нас с мрачным удовлетворением, сидел Машина, Железный король.
Глава 24Машина
Человек, сидевший на троне, встретил меня опасной, холодной улыбкой.
– Меган Чейз, – прошептал он, его искрящийся голос эхом разнесся по саду. – Добро пожаловать! Я ждал тебя.
Я осторожно уложила Эша на землю, не внимая протестам, и шагнула вперед, прикрывая его собой. Сердце бешено колотилось. Железный Король превзошел все мои ожидания. Человек на троне был высоким и статным, с распущенными серебристыми волосами и благородными острыми ушами фейри. Он отдаленно напоминал Оберона: утонченный и изящный, при этом невероятно могущественный. Но, в отличие от одеяния Оберона и всего Летнего Двора, Железный король носил абсолютно черное пальто, которое трепетало на ветру. Энергия трещала вокруг него, подобно беззвучному грому, в раскосых черных глазах вспыхивали молнии. Лицо его было красивым и высокомерным, с тонкими чертами и острыми скулами; казалось, если протянуть руку, то можно было о них порезаться. И все же, когда он улыбнулся, его улыбка залила светом все вокруг. На его плечах лежала, слегка извиваясь, будто живая, странная серебристая мантия.
Я схватила с земли лук и стрелу и прицелилась в Железного Короля. Другого шанса могло не быть. Ведьмино Древо пульсировало в моих руках, пока я натягивала тетиву, направляя наконечник стрелы в грудь Машины. Рыцари испуганно вскрикнули и двинулись вперед, но опоздали. Я спустила тетиву, и она с торжествующим свистом отправила стрелу прямиков к цели – в сердце Железного Короля.
Неожиданно плащ Машины ожил.
Из его спины и плеч с молниеносной скоростью разматывались, оживая, серебристые тросы. Они окружили Машину кольцом из металлических крыльев, зловещие иглы которых блестели на свету. Они рванулись вперед, чтобы защитить Железного Короля, и отразили удар Ведьминого Древа. Стрела отскочила от брони и улетела в другом направлении. Я наблюдала, как она ударилась о металлическое дерево и, разломившись надвое, упала на землю. Послышался крик ужаса, и я не сразу поняла, что он принадлежит мне.
Охранники организованным строем бросились к нам с поднятыми мечами. Я видела, что Эш пытается встать на ноги, чтобы защитить меня, но понимала, что было уже поздно. План со стрелой не сработал, мы умрем.
– Стоять!
Машина не кричал и голос его не был громким, но рыцари резко остановились, словно их потянули за невидимые веревки. Железный Король спустился с трона, тросы за его спиной извивались подобно голодным змеям. Опустив ноги на землю, он улыбнулся мне, даже не подозревая, что я только что пыталась его убить.
– Уйдите! – велел он рыцарям, не отрывая от меня глаз. Те удивленно вскинули головы.
– Мой повелитель?.. – пробормотал рыцарь, и я узнала этот голос. Квинтус – один из тех, что был в шахте вместе с Железным Конем. Интересно, Терциус тоже здесь?
– Девушке неуютно в вашем присутствии, – продолжил Машина, не отводя глаз. – А мне хочется, чтобы ей было комфортно. Убирайтесь! Я сам разберусь с ней и Зимним принцем.
– Но, сир…
Машина не шевелился. Трос вырвался из его мантии с такой скоростью, что глаз едва мог уследить за ним, и пробил рыцарскую броню насквозь. Кабель поднял Квинтуса высоко в воздух и швырнул о стену. Квинтус ударился о металл и безвольно рухнул на землю с огромной зияющей дырой в груди. Под ним расплывалась темная маслянистая кровь.
– Пошли прочь! – тихо повторил Машина, и рыцари послушно удалились через дверь, захлопнув ее за собой. Мы остались наедине с Железным Королем.
Машина посмотрел на меня бездонными черными глазами.
– Ты такая красивая, как я и представлял, – сказал он, ступая вперед; кабели за его спиной лениво закручивались обратно. – Очаровательная, пылкая, решительная. – Он остановился в нескольких шагах от меня, кабели окончательно скрылись в живой мантии. – Идеальна.
Бросив взгляд на Эша, по-прежнему лежавшего у фонтана, я шагнула вперед.
– Я пришла за братом! – сказала я, радуясь, что голос мой не дрожал. – Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.
Машина молча смотрел на меня, затем указал за спину. Раздался громкий лязг, и из-под земли рядом с его троном вышло некое подобие лифта. В поле зрения появилась большая кованая клетка для птиц. А внутри…
– Итан! – Я двинулась вперед, но тросы Машины взлетели и преградили мне путь. Итан вцепился в прутья клетки, глядя на меня испуганными голубыми глазами. По саду разнесся его пронзительно крик:
– Мегги!
За моей спиной Эш, осыпая всех проклятиями, пытался встать. Я в ярости повернулась к Машине.
– Отпусти его! Он же всего лишь ребенок! Зачем он тебе?!
– Моя дорогая, ты неправильно все поняла. – Тросы Машины угрожающе колыхались, заставляя меня отступать назад. – Мне не нужен твой брат. Я забрал его, потому что знал, что ты придешь за ним.
– Зачем? – потребовала я гневно. – Зачем надо было его похищать? Почему просто не забрать меня? Зачем ты втянул его во все это?!
Машина улыбнулся.
– Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин – грозный телохранитель, и мне бы не удалось похитить тебя, не привлекая внимания к себе и своему королевству. К счастью, у твоего брата не было такой защиты. Ты должна была прийти по своей воле, дабы избежать гнева Оберона и Благого Двора. Кроме того… – Машина прищурил черные глаза, продолжая улыбаться. – Я должен был проверить тебя, убедиться, что ты та самая. Только самая достойная смогла бы добраться до моей башни самостоятельно.
– Достойная? Чего? – Внезапно мне стало очень страшно. Я была измучена отчаянными попытками уберечь брата от этого безумия, пока оно не поглотило его. Мне не победить, Машина сокрушил нас, но я должна была вернуть Итана домой. – Чего ты хочешь, Машина? – устало спросила я, чувствуя, как Железный Король подходит ближе. – Просто дай мне вернуть Итана в наш мир. Ты сказал, тебе нужна я. Вот она я. Позволь увезти брата домой!
– Конечно, – успокоил меня Машина, – но для начала давай заключим сделку.
Я застыла, и все внутри меня сжалось. Сделка в Железным Королем за жизнь моего брата. Я задумалась: о чем же он попросит? Что-то подсказывало, что это будет мне дорогого стоить.
– Меган, не надо! – прорычал Эш, подтягиваясь к фонтану, несмотря на ожоги, причинявшие ему дикую боль. Машина не обращал на него внимания.
– Какую сделку?
Железный Король подошел ближе. Его кабели ласкали мое лицо и руки, вызывая дрожь во всем теле.
– Я наблюдал за тобой, – пробормотал он, – ждал, когда наступит день, и ты наконец увидишь нас. Я ждал, когда ты придешь ко мне. Твой отец сделал бы все, чтобы ты никогда не увидела мир фейри. Он боится твоей силы, твоей мощи – полуфейри, невосприимчивая к железу, в жилах которой течет кровь Летнего короля. Огромный потенциал! – Он задержал взгляд на Эше, которому наконец удалось встать на ноги, но быстро отвел глаза. – Мэб осознала твою силу, поэтому так жаждет заполучить тебя. Поэтому отправила за тобой своих лучших людей. Но даже она не может предложить тебе то, что могу дать я.
Машина преодолел последние несколько шагов между нами и взял меня за руку. Его прикосновение было прохладным, и я ощутила, как сила гудит в нем, подобно электрическому току.