– Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Меган Чейз. Я предлагаю тебе свое королевство, своих подданных, себя! Хочу, чтобы ты правила со мной бок о бок. Старокровцы канули в лету, их век прошел. Пришло наше время установить новый порядок, более эффективный. Скажи «да», и будешь жить вечно, Королева фейри! Твой брат вернется домой. Я даже позволю тебе оставить своего принца, хотя, боюсь, ему будет непросто приспособиться к жизни в нашем королевстве. Как бы то ни было, твое место здесь, рядом со мной. Разве ты не этого всегда хотела? Быть частью чего-то.
Я колебалась. Править наравне с Машиной, стать королевой. Никто больше не будет дразнить и издеваться надо мной; в моем подчинении будет много разных существ, готовых исполнить любой мой каприз; я, наконец, буду главной. Буду самой любимой. Но затем я увидела деревья, металлические, искаженные, и вспомнила ужасную бесплодную Пустошь в Диком лесу. Машина уничтожит всю Небыль. Все растения умрут или станут искаженной версией себя. Оберон, Грималкин, Пак: они исчезнут вместе с Небылью, и останутся только гремлины, жучки да железные фейри.
Я сглотнула. И, хоть я уже знала ответ, спросила:
– А если откажусь?
Выражение лица Машины не изменилось.
– Тогда твой принц умрет. И твой брат умрет. Хотя, может, одного пущу на игрушки – получеловек, полуробот. Искоренение старых кровей начнется, с тобой или без тебя, Меган Чейз. Я даю тебе выбор: руководить им или пасть его жертвой.
Мое отчаяние росло. Машина протянул руку и погладил меня по лицу, проводя пальцами по щеке.
– Неужели ты не хочешь власти, любовь моя? – спросил он, приподняв мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Люди и фейри поступали так тысячелетиями. Отсеивали слабых, чтобы освободить место сильным. Ты же понимаешь, старокровцы и железные фейри не могут сосуществовать. Оберон и Мэб уничтожили бы нас, если бы знали о нашем существовании. В чем же разница? – Он прикоснулся к моим губам легким, как перышко, полным энергии поцелуем. – Ну же, всего одно слово. Одно слово – и твой брат вернется домой, принц, которого ты так любишь, будет спасен. Смотри! – Он махнул рукой, и из земли поднялась огромная железная арка. По другую ее сторону сквозь портал на мгновение показался мой дом, а затем исчез. Я резко вздохнула, и Машина улыбнулся. – Я отправлю его домой немедля, если скажешь «да». Одно слово, и станешь моей королевой навеки!
Глубокий вдох.
– Я…
Рядом появился Эш. Загадка, как ему вообще удавалось стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы двигаться. С обезумевшим лицом он резко оттолкнул меня, и Машина в удивлении приподнял бровь. Тросы ожили и бросились к Эшу, когда принц рванулся вперед и вонзил свой клинок в грудь Машины.
Машина отшатнулся, его лицо исказилось от боли.
Вокруг клинка в его груди сверкнула молния. Тросы яростно метались и, поймав Эша, швырнули его в металлическое дерево; раздался тошнотворный хруст, и Эш рухнул на землю. Машина выпрямился, глаза его налились белой яростью.
Вытянув руку, Железный Король схватился за рукоять и вынул клинок из груди. Молния зашипела, растапливая лед вокруг образовавшейся раны; тонкие проводочки сплетались обратно, затягивая рану. Машина отбросил меч и посмотрел на меня, его черные глаза искрились гневом.
– Не испытывай мое терпение, дорогая! – Один из тросов рванулся к Эшу и, обернувшись вокруг его шеи, поднял вверх. Эш задыхался и сопротивлялся из последних сил. Итан кричал в клетке. – Стань моей королевой со мной, или они умрут! Сделай свой выбор.
Колени дрожали, ноги подкосились, и я упала. Каменный пол холодил мои ладони.
«Что мне делать? – в отчаянии размышляла я. – Как сделать выбор? В любом случае кто-то умрет. Я не могу этого допустить. Не допущу!»
Земля подо мной пульсировала. Я закрыла глаза и позволила своему сознанию проникнуть в землю, силясь нащупать ту искру жизни. Я чувствовала деревья из сада Машины: их ветви были безжизненны, но корни и сердца не разложились. Как и с тем деревцем из-под темницы в пещерах. Я потянулась к ним и ощутила, как они ответили, извиваясь мне навстречу, пробираясь сквозь грязь, как делали деревья Летнего Двора для Оберона, когда химера напала на нас.
Яблоко от яблони, отец.
Я сделала глубокий вдох и потянула.
Земля загрохотала, и внезапно ожившие корни прорвались на поверхность, проталкивая почву, ломаясь и извиваясь. Машина испуганно вскрикнул; корни полетели ему навстречу, обвиваясь вокруг него, запутываясь в его тросах. Он взревел и в ответ пустил руками молнии, разрывая ветви на щепки. Корни и железные тросы сплелись, как обезумевшие змеи, кружась в гипнотическом танце ярости.
Эш упал прямо под металлическим деревом. В состоянии шока, он все еще пытался встать на ноги и, пошатываясь, тянулся к своему мечу. Я заметила небольшую белую щепку у основания дерева – половина сломанной стрелы из Ведьминого Древа – и бросилась к ней.
Один из кабелей схватил меня за лодыжку и сбил с ног. Обернувшись, я увидела, что Машина, борясь с паутиной корней, протянул ко мне руку. Кабель на ноге сжался и потащил меня к нему. Я кричала и царапала землю, ломая ногти до крови, но не могла остановиться. Яростное лицо Железного Короля становилось все ближе.
Эш занес меч и разрезал кабель. Новые тросы рванули к нему, но Зимний принц твердо стоял на ногах, сверкая мечом. Вокруг нас всюду корчились и извивались железные щупальца.
– Иди! – прорычал он, отрубая один из тросов в воздухе. – Я задержу их, беги!
Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой. Сжав в руке драгоценное Древо, я развернулась и увидела, как трос, прорвав защиту Эша, вонзился ему в плечо и прижал к земле. Эш взвыл, с трудом размахивая мечом, но другой трос выбил оружие из рук принца.
Уворачиваясь от кабелей и извивающихся корней, я перешла в атаку. На мгновение все внимание Железного Короля было приковано к Эшу, но затем он обратил свой взор на меня, и в глубине его глаз сверкнула молния. С боевым воплем я бросилась вперед.
Как только я подошла к нему, что-то резко ударило меня в спину так, что дыхание перехватило. Я не могла пошевельнуться и поняла, что один из тросов вонзился мне в спину. Странно, но боли не было.
Машина привлек меня к себе, пока тросы и корни над головой яростно сражались. Все расплылось перед глазами, остались только мы.
– Я бы сделал тебя королевой! – прорычал он, протягивая ко мне руку. Корни, сомкнувшиеся вокруг его туловища, сдерживали вторую руку и сжимали его все крепче, но он будто не замечал этого. – Я бы все тебе отдал! Почему отказываешься от такого предложения?
Я крепче сжала в ладони Ведьмино Древо, чувствуя слабое биение жизни, тлеющее в нем.
– Потому что, – прошептала я, занося руку, – у меня уже есть все, что мне нужно.
Вытянув руку, я вонзила стрелу ему в грудь.
Машина разинул рот в безмолвном крике. Он запрокинул голову, и из его рта вырвались зеленые ростки, расползаясь по шее. Странный импульс энергии, похожий на электрический разряд, пробежал по моему телу, вызывая дрожь в мышцах. Кабель отбросил меня в сторону, и я упала на землю. Крик застрял в горле от пронзившей спину боли. Кое-как поднявшись на ноги, я огляделась, схватила меч и бросилась к клетке Итана. Одним ударом ледяного клинка я отворила дверь и прижала брата к себе. Всхлипывая, он зарылся лицом в мои волосы.
– Меган! – Эш ковылял в мою сторону, держась за плечо, из раны сочилась темная кровь. Дверь за его спиной распахнулась, и внутрь хлынули десятки рыцарей. На мгновение они застыли, глядя на своего короля.
Машина обессиленно корчился в плену. Из его груди вырастали ветви, кабели превращались в лозы, расцветавшие крошечными белыми цветочками. Пока мы наблюдали, ствол молодого дуба расколол его тело надвое, вырываясь из груди и поднимаясь в воздух. Ветви устремились ввысь, дерево развернулось во всю свою ширь, крона его разрасталась, тенью накрывая все вокруг, и там, где только что стоял Железный Король, возвышался, дрожа на ветру, гигантский дуб.
– Ух ты! – прошептала я в тишину.
Рыцари бросились на нас, но внезапно земля задрожала. Воздух разразился гулом, железный трон начал рушиться, рассыпаясь на острые осколки, похожие на чешуйки. Земля сотряслась, пошатнулась.
Огромная часть сада разверзлась, унеся с собой в небытие пару рыцарей. Земля раскалывалась, сад рушился. Рыцари взвыли и разбежались врассыпную.
– Башня рушится! – прокричал Эш, уклоняясь от обвалившейся балки. – Надо убираться отсюда, быстрее!
Спотыкаясь, я побежала к железной арке и нырнула в нее на ту сторону. Ничего. Я огляделась в отчаянии.
– Человек! – сказал знакомый голос. Передо мной появился Грималкин, размахивая хвостом. Я уставилась на него, не веря своим глазам. – Сюда! Быстрее!
– Я думала, ты не хотел идти с нами, – выдохнула я, следуя за ним через сад туда, где росли два металлических дерева, стволы которых образовывали арку между собой. Грималкин оглянулся на меня и фыркнул.
– Предоставил вам идти сложным путем, – ответил он, взмахнув хвостом. – Если бы вы меня послушали, я бы показал вам более легкий путь. Быстрее! Меня тошнит от этого воздуха.
Земля содрогнулась от оглушительного грохота, и сад полностью рассыпался. Крепко удерживая Итана, я нырнула между деревьями, Эш – следом за мной. Пройдя через барьер, я ощутила легкое магическое покалывание и поняла, что падаю в кромешную бездну.
Глава 25Возвращение домой
Я пришла в себя, лежа лицом на твердом кафельном полу. Морщась, я привстала, пытаясь понять, где болит. Я смутно помнила, что мне должно быть больно. Вспомнила, как Машина вонзил мне в спину железные тросы, охватившее меня пламя агонии, когда он вырвал их из моей плоти, – но сейчас боли не было. Вообще-то я давно не чувствовала себя так хорошо, меня переполняла энергия. Я огляделась: длинная темная комната, столы и компьютеры. Я в компьютерном классе!
Рывком я села и огляделась в поисках брата, задумавшись на мгновение, не было ли все это кошмарным сном. Через секунду я расслабилась. Итан умиротворенно спал под соседним столом, дыхание его было спокойн