ым и глубоким. Я убрала локон с его лба, улыбнувшись, и поднялась на ноги.
– Ну наконец-то! – Кот зевнул, приоткрыв золотистый глаз и уставившись на меня. – Я уж думал, ты проспишь вечность. Ты в курсе, что храпишь во сне?
Я опустила последнее замечание и запрыгнула на стол.
– Где Эш?
– Ушел. – Грималкин сел и растянулся, обхватив себя хвостом. – Еще до того, как ты проснулась. Сказал, надо решить кое-какие дела. Просил передать, чтобы ты его не ждала.
– О! – Я не знала, что думать. Я могла бы расстроиться, рассердиться, обидеться, что он ушел так внезапно, но все, что я чувствовала, – это усталость. И тоску. – Он был сильно ранен, Грим. С ним все будет хорошо?
Грималкин равнодушно зевнул. Меня это не обнадежило, но Эш был силен: ему хватило сил добраться до самого сердца Железного Королевства и вернуться живым. Фейри послабее не выжил бы. Он чуть не умер. Неужели в этом пустынном месте он черпал силы из моих чар? Или что-то другое помогло ему выжить? Я подумала, удастся ли мне когда-нибудь спросить его об этом.
Я осматривалась кругом, удивляясь тому, что путь в Железное Королевство был так близок. Может, тропа в царство Машины скрывалась в одном из компьютеров? Мы что, вылетели из монитора или просто возникли из ниоткуда, как гремлины?
– Значит… – я обратилась к коту, – …ты нашел для нас дорогу домой. Поздравляю. Что я должна тебе в этот раз? Очередную услугу или, может, жизнь? Первенца?
– Нет. – Глаза Грималкина игриво сощурились. – Обойдемся без этого. Но только в этот раз.
Мы сидели в тишине какое-то время, наслаждаясь солнечным светом, довольные тем, что остались живы. Тем не менее пока я смотрела на Итана, спящего под столом, меня охватила странная тяжесть, будто я что-то упустила. Будто я забыла что-то крайне важное там, в Фейриленде.
– Итак, – размышлял Грималкин, вылизывая переднюю лапу, – что будешь делать теперь?
Я пожала плечами.
– Не знаю. Отведу Итана домой. Буду ходить в школу, постараюсь жить своей жизнью. – Я подумала о Паке, и к горлу подступил ком. Без него школа уже не будет прежней. Я надеялась, что с ним все в порядке и что еще увижусь с ним. Подумала об Эше – согласится ли принц Неблагого Двора на ужин и кино? До чего нелепая идея!
– Надежда умирает последней, – промурлыкал кот.
– Ну да, – вздохнула я, и снова воцарилась тишина.
– Я вот что подумал, – продолжил Грималкин. – Как Машина похитил твоего брата? Да, он использовал подменыша, но обычного фейри, а не железного. Как же ему удалось поменять их местами, если подменыш был не из его королевства?
Я задумалась и нахмурилась.
– Наверное, кто-то помогал ему, – предположила я.
Грималкин кивнул.
– Скорее всего. А значит, у Машины был сообщник среди обычных фейри, и теперь, когда его больше нет, они тебе не особо обрадуются.
Я вздрогнула, чувствуя, как надежда на нормальную жизнь быстро ускользает. В голове возникла картина: повсюду разбросаны ножи, я привязана за волосы к спинке кровати, а разгневанные фейри воруют мои вещи, скрываются в моем шкафу или под кроватью, готовые в любой момент напасть на меня. Да уж, мне больше никогда не уснуть. Как же мне защитить свою семью?
Итан, застонав, проснулся.
– Давай отведи его домой, – промурлыкал Грималкин, когда я встала.
Я хотела поблагодарить кота, но и так уже была в чрезмерном долгу перед ним. Вместо этого я подошла к Итану, и мы пошли через класс, обходя столы и темные, бесшумные компьютеры. У двери, которая, к счастью, была не заперта, я обернулась, но Грималкин уже исчез.
В школьных коридорах было темно и пусто. Недоумевая, куда все подевались, я двинулась дальше по коридору, крепко держа Итана за руку. Может, сегодня выходной, но это не объясняет пыльные полы и шкафчики, ощущение полной пустоты, закрытые кабинеты. Даже по субботам проводили внеклассные занятия. Такое ощущение, будто школа пустовала уже неделями.
Входные двери оказались заперты, поэтому мне пришлось открыть окно. Я подсадила Итана, затем перелезла сама, приземлилась на тротуар и огляделась. Стоянка пустая посреди дня. Местность выглядела абсолютно безлюдной.
Итан молча огляделся, моргая испуганными голубыми глазами. Он был не по-детски насторожен, с виду обычный ребенок. Меня это тревожило, и я крепче сжала его ладошку.
– Скоро будем дома, ладно? – прошептала я, и мы пошли через парковку. – Прокатимся на автобусе немного, и снова увидишь маму и Люка. Волнуешься?
Итан посмотрел на меня мрачно и слегка кивнул, даже не улыбнувшись.
Мы покинули территорию школы и направились по тротуару к ближайшей автобусной остановке. Движение на дорогах было оживленным, кругом толпились люди. Дамочки постарше, улыбаясь, махали Итану, но он не обращал на них внимания. Тревога сводила меня с ума. Я пыталась подбодрить брата, задавала вопросы, рассказывала о своих приключениях, но он просто смотрел на меня печальными голубыми глазами, не произнося ни слова.
Мы стояли на углу, ожидая автобус, наблюдая, как кругом снуют люди. Я видела, как сквозь толпу проскальзывали фейри, заходили в маленькие магазинчики вдоль улицы, преследуя людей, словно волки. Мальчик фейри с кожаными черными крыльями из переулка через дорогу ухмыльнулся и помахал Итану. Итан вздрогнул и крепче сжал мою руку.
– Меган?
Я повернулась на звук голоса. Из кофейни за спиной вышла девушка, она смотрела на меня с удивлением, будто не веря своим глазам. Нахмурившись, я неловко заерзала. Она показалась мне знакомой – длинные темные волосы, стройная фигура, как у чирлидерши, но я никак не могла ее вспомнить. Одноклассница? Тогда я бы ее узнала. Ее можно было бы назвать симпатичной, если бы не огромный кривой нос посреди идеального личика.
И тут до меня дошло.
– Энджи, – прошептала я, чувствуя, как тревога скручивает мне живот. И тогда я вспомнила: ее издевательский смех, Пак что-то пробормотал себе под нос, Энджи испуганно закричала. Ее нос был плоским и блестящим, с двумя большими ноздрями – как у поросенка. Это что, фейри так мстят?! Меня снедало ужасное чувство вины, и я заставила себя отвести глаза. – Чего тебе?
– О боже, это ты! – Энджи уставилась на меня, раздувая ноздри. Итан невозмутимо смотрел на ее нос. – Все думали, ты умерла! Тебя искала полиция, детективы. Говорили, ты сбежала. Где ты пропадала?
Я уставилась на нее. Что-то новенькое. Энджи никогда со мной не разговаривала, только издевалась надо мной перед своими друзьями…
– Я… Как долго меня не было? – спросила я, запинаясь, не зная, что еще сказать.
– Больше трех месяцев, – ответила она, и я захлопала глазами. Три месяца?! Сколько же времени я пробыла в Небыли? Неделя-две, не больше! Но потом я вспомнила, что мои часы встали еще в Диком лесу, и мне вдруг стало нехорошо. Время в Фейриленде текло иначе. Неудивительно, что школа была заперта и пуста: наступили летние каникулы. Меня действительно не было целых три месяца!
Энджи смотрела на меня с любопытством, а я не могла придумать ничего вразумительного. Но и не пришлось. Три блондинки, направляясь в кофейню, остановились и уставились на нас.
– Боже мой! – завизжала одна из них. – Это же болотница, она вернулась! – Они пронзительно засмеялись, их смех эхом разнесся по улице, привлекая внимание людей на улице. – Эй, мы слышали, ты залетела и предки отправили тебя в какое-то военное училище. Это правда?
– Господи! – запищала вторая, указывая на Итана. – Вы только посмотрите! У нее уже и ребенок есть! – Они истерически захихикали, искоса наблюдая за моей реакцией. Я смотрела на них спокойно и улыбалась.
«Жаль вас разочаровать, – подумала я, наблюдая, как они недоуменно нахмурили бровки. – Но после гоблинов-убийц, красных колпачков, гремлинов, рыцарей и злобных фейри вы уже не такие страшные».
Но затем, к моему удивлению, Энджи вышла вперед.
– Прекратите! – резко выпалила она, и я узнала в этих троих чирлидерш из ее бывшей команды. – Она вернулась, и все. Отвалите!
Они злобно на нее посмотрели.
– Ой, прости, свиное рыльце, это ты нам? – сладко спросила одна из них. – Я не с тобой разговариваю. Шла бы ты домой со своей подружкой болотницей. Уверена, у нее на ферме найдется местечко и для тебя.
– Она тебя не понимает, – подхватила другая. – Надо разговаривать на ее языке. Типа так. – Она хрюкнула, завизжала, и двое других принялись хрюкать вместе с ней на всю улицу. Энджи покраснела.
Я смотрела на них с презрением. Так странно было видеть самую популярную девчонку в школе на моем месте. Мне бы радоваться: вся из себя идеальная чирлидерша наконец сама попробовала свою горькую пилюлю на вкус. Но интуиция подсказывала мне, что это не впервой. Все началось в тот день, когда Пак решил жестоко пошутить, и теперь мне было жаль ее. Если бы он был здесь, я бы скрутила ему руку, пока он не вернул бы ей прежний облик.
Если бы он был тут…
Я прогнала мысли прочь. Надо перестать думать о нем, не то расплачусь прямо перед этими чирлидершами, еще чего не хватало! На секунду мне показалось, что Энджи сама сейчас расплачется и убежит. Но она сделала глубокий вдох и повернулась ко мне, закатывая глаза.
– Пойдем отсюда, – прошептала она, кивнув в сторону ближайшей парковки. – Ты дома уже была? Могу подвезти, если хочешь.
– Эм-м-м… – Вновь потрясенная, я взглянула на Итана. Он смотрел на меня, бледный и уставший. Мне хотелось поскорее отвезти его домой. Хоть меня и терзали сомнения, казалось, Энджи правда изменилась. Я подумала: может, невзгоды делают людей сильнее? – Конечно.
По дороге домой она задавала кучу вопросов. Где я была, почему уехала и правда ли сбежала из-за беременности? Я уклонялась от ее вопросов как могла, конечно, опуская часть про фейри-убийц. Итан свернулся калачиком рядом со мной и заснул, и в тишине было слышно только его слабое сопение да шум мотора.
Наконец, Энджи подкатила к знакомой гравийной дорожке, и желудок мой нервно сжался. Я открыла дверь и помогла Итану вылезти из машины. Солнце село, где-то над головой ухнула сова. Вдалеке на крыльце мерцал свет, будто маяк в сумерках.