— Что? — Я натянула куртку и стала оглядываться в поисках рюкзака. — Нет, Итан, я в школу еду. Школа — для больших детей, мелких туда не пускают.
Я отвернулась, но маленькие детские ручонки тут же обхватили меня за ногу. Я едва не упала, схватилась за стену и в ярости посмотрела на сводного брата. Итан упрямо цеплялся за меня, задрав голову и крепко сжав зубы.
— Пожалуйста! — канючил он, — Я буду хорошо себя вести, обещаю! Возьми меня с собой? Только сегодня?
Я вздохнула, наклонилась и взяла брата на руки.
— Что случилось, мелкий? — Я убрала ему челку с глаз. Надо бы маме его постричь, а то не голова, а гнездо. — Что ты с самого утра цепляешься, в чем дело?
— Страшно, — прошептал Итан, уткнувшись мне в шею.
— Боишься?
Он помотал головой.
— Ушастик боится.
— Чего Ушастик боится?
— Кто-то в шкафу.
Я почувствовала холодок по спине. Иногда Итан говорит так серьезно и рассудительно, что даже не верится, что ему всего четыре года.
Все дети боятся чудовищ под кроватью и привидений в шкафу. В мире Итана плюшевые игрушки разговаривают, невидимые человечки машут из кустов, а всякие страшилища тянутся длинными когтями к окну его детской. Он редко рассказывал о чудовищах и привидениях маме или Люку; с самого начала, как только брат научился ходить, он всегда являлся за утешением ко мне.
Я вздохнула; брату хотелось, чтобы я пошла с ним наверх и все проверила, чтобы успокоила его, мол, ни в шкафу, ни под кроватью бояться нечего. Именно на такой случай мы уже давно припасли фонарик у него в тумбочке.
За окном сверкнула молния, вдалеке грянул гром. Я поежилась. Еще до автобуса бежать.
«У-у-у, мне некогда!»
Итан умоляюще смотрел на меня. Я снова вздохнула и опустила малыша на пол.
— Ладно… Пошли, поищем чудовищ.
Он тихонько поднялся за мной по лестнице и с опаской наблюдал, как я, присев на корточки, посветила фонариком под кроватью.
— Тут никого! — объявила я, выпрямляясь. Затем подошла к шкафу и резко дернула дверцу (Итан выглядывал у меня из-за спины). — Тут тоже никаких страшилищ! Ну что, теперь не испугаешься?
Он кивнул и слабо улыбнулся. Я хотела было захлопнуть шкаф, когда заметила в углу странную серую шляпу с узкими полями и круглой тульей, обвязанной красной лентой: шляпа-котелок.
«Странно. Это еще откуда?»
Я стала поворачиваться и краем глаза поймала… какое-то движение. Неясный силуэт притаился за дверью в комнате Итана и следил за нами в щелочку, вращая бледными глазами… Я дернулась, повернула голову, но… конечно, никого там не было.
«Ох ты, мне теперь, как Итану, мерещится всякое. Хватит смотреть полуночные ужастики!»
Раздался раскат грома, и я подпрыгнула от неожиданности. По стеклам забарабанили крупные капли дождя. Я отодвинула Итана в сторону, выскочила из детской и помчалась прочь из дома.
Пока добежала до остановки, совсем промокла. Поздняя весна была уже в самом разгаре, но дождь все равно неприятно холодил. Я обхватила себя руками и, забившись под замшелый кипарис, стала ждать автобуса.
«Интересно, где же Робби? — размышляла я, разглядывая дорогу, — Обычно тут встречаемся. Может, мокнуть не хотел? Остался дома? — Я фыркнула и закатила глаза, — Опять школу прогуливает? Вот халявщик! Мне бы так…»
Если бы только у меня был автомобиль! Некоторым счастливчикам на шестнадцатилетие родители дарят машины… А мне в лучшем случае торт достанется. Большинство моих одноклассников уже получили права и раскатывали по клубам, вечеринкам и куда угодно. А я оставалась одна… нелепая девчонка с фермы, которую никто не хотел звать с собой.
«Кроме Робби, — поправилась я, мысленно пожав плечами, — Робби хотя бы не забудет. Интересно, какое безумие он замышляет на мой завтрашний день рождения?»
Я почти не сомневалась, что подарок будет необычный и прикольный. В прошлом году Робби тайком увел меня из дома в полночь на пикник в лесу. Так странно… ясно помню то место, ручей и прудик со стрекозами, вот только найти его я так и не смогла, хотя все леса в округе облазила.
В кустах за моей спиной что-то зашуршало: наверное, опоссум, олень или лиса пытается укрыться от дождя. Здешняя живность до смешного непуганая, звери людей вообще не боятся. Если бы не наша Красотка, на мамином огороде кормились бы и зайцы, и олени, а семейство енотов хозяйничало бы среди наших кухонных припасов.
Хрустнула ветка на дереве, совсем близко. Я поежилась, но ни за что не собиралась озираться… наверняка это всего лишь глупая белка или енот. Я же не какая-то там пустышка Анжи из школьной группы поддержки, которая истерит при виде мышки в клетке или пятнышка грязи на своих моднючих джинсах. Лично мне доводилось по колено в грязи метать сено в стога, убивать крыс и загонять поросят в хлев. Живности я не боюсь.
Тем не менее я с беспокойством высматривала вдалеке автобус. Может, это все из-за дождя и разыгравшегося воображения? Деревья на обочине дороги казались декорацией к фильму ужасов вроде «Ведьмы из Блэр».
«Нет здесь ни маньяков, ни волков, — твердила я сама себе, — Хватит дергаться».
Вокруг стало очень тихо. Я прислонилась к дереву, поежилась и попыталась мысленно вызвать автобус. По спине пробрал холодок. Тут кто-то есть! Я осторожно покосилась назад, вглядываясь в листву. На ветке сидела огромная черная птица, промокшая, нахохлившаяся, неподвижная, как изваяние. Под моим взглядом птица повела головой и уставилась на меня зелеными глазками цвета бутылочного стекла.
И вдруг кто-то схватил меня из-за дерева!
Я завопила, отпрыгнула; сердце мое оглушительно колотилось. Бежать было некуда, повсюду мерещились маньяки, убийцы и Кожаное Лицо из «Техасской резни бензопилой».
Позади раздался смех.
Робби Плутски, мой ближайший сосед — живущий почти в двух милях от нашей фермы, — повалился на ствол, задыхаясь от хохота. Высокий, долговязый, в драных джинсах и старой футболке, он едва перевел дух, взглянул на мою побледневшую физиономию и снова разразился смехом. Растрепанные рыжие волосы мокрыми прядями свисали на лоб, одежда липла к худым конечностям, подчеркивая костлявую нескладность фигуры. Он как будто не обращал внимания, что вымок до нитки, измазался грязью, был весь покрыт какими-то листочками и веточками. Он вообще мало что замечал по жизни.
— Ты совсем уже, что ли, Робби? — заорала я и попыталась пнуть его. Он отскочил и с раскрасневшимся от хохота лицом выбежал из-за деревьев на дорогу, — Ничего смешного, придурок! У меня чуть сердце не остановилось!
— П-прости, принцесса, — выдохнул Робби, хватаясь за ребра и глотая ртом воздух. — Это было нечто. — Он опять зашелся смехом, прижимая руки к животу, но потом слегка успокоился, — Ух, ну вообще, как подпрыгнула! Ты подумала, что я — Кожаное Лицо?
— Конечно нет, дурак! — Я отвернулась, чтобы Робби не увидел, как я покраснела. — И хватит уже меня так называть! Мне ж не десять лет.
— Конечно, принцесса.
Я закатила глаза.
— Тебе говорили, что ты ведешь себя как четырехлетка?
Он довольно ухмыльнулся.
— Только послушайте! А ведь это не я боялся спать без света после просмотра «Техасской резни бензопилой». Я ведь тебя предупреждал! — Он скорчил жуткую гримасу, вытянул руки и, шатаясь, двинулся ко мне. — У-у-у, смотри, я маньяк-убийца!
Я нахмурилась и топнула ногой по луже, чтоб его обрызгать. Он захохотал и принялся брызгаться в меня. Мы с Робби оба перемазались и промокли насквозь так, что когда подъехал автобус, водитель велел нам отсесть в самый конец. Мы устроились на заднем сиденье.
— Какие планы на вечер? — поинтересовался Робби. Вокруг болтали, шутили и смеялись другие школьники, и никто не обращал на нас никакого внимания, — Хочешь, кофе выпьем после школы? Или в кино сходим?
— Не сегодня, Роб, — откликнулась я, безуспешно выжимая мокрую насквозь футболку. Теперь, когда все закончилось, я искренне сожалела, что вообще ввязалась в эту грязевую войнушку, — перед Скоттом предстану в облике лесного чучела. — Сам в кино иди. А мне после уроков надо кое с кем позаниматься.
Зеленые глаза Робби сузились.
— Кое с кем позаниматься? Это с кем?
Меня всю распирало от радости, я еле сдерживала глупую улыбку.
— Со Скоттом Уолдроном.
— Что? — Робби с отвращением скривился. — С этим качком? Будешь его учить читать?
Я ответила хмурым взглядом.
— Если он капитан футбольной команды, это еще не дает тебе права говорить о нем гадости. Или ты чего, ревнуешь?
— Ой, ну разумеется! — осклабился Робби. — Всегда мечтал обладать интеллектом булыжника. Нет, постой… Пожалуй, я несправедлив к булыжнику. — Он фыркнул. — Поверить не могу… запала на качка? Принцесса, ты достойна много лучшего!
— Не называй меня принцессой! — Я покраснела и отвернулась. — И это всего лишь дополнительные занятия. Он меня на бал еще не приглашает! Ясно?
— Да-да, — усомнился Робби. — Пока что нет, но ты ведь надеешься, что пригласит. Признайся! Пускаешь слюни по нему, как все пустоголовые девчонки из группы поддержки.
— А если и так — то что? — огрызнулась я. — Тебя это не касается, Роб. И вообще, какая тебе разница?
Он притих, только пробормотал что-то невнятное себе под нос. Я повернулась к нему спиной и уставилась в окно. Пусть говорит что хочет. Сегодня днем, на целый восхитительный час, Скотт Уолдрон будет только мой, и никто не помешает нашей встрече.
Уроки тянулись бесконечно. Учителя несли всякую чушь, а стрелки часов будто пятились назад. День я провела как во сне. Наконец, наконец-то последний звонок освободил меня от безысходной муки уравнений «Если икс равен игреку…».
«Сегодня!»
Я пробиралась по коридорам, стараясь не лезть в самую гущу школьной толпы. Промокшие кроссовки скрипели по кафельному полу, в воздухе сгустились миазмы пота, дыма и запахов чужих тел. Я дергалась.
«Ты справишься. Не думай об этом. Просто иди и покончи с этим».
Я протиснулась по шумному коридору и заглянула в компьютерный класс.