Он потянул дверь на себя, и в лицо нам ударила метель. Я моргнула — ресницы моментально покрылись инеем, — сделала шаг вперед и оказалась в ледяном саду: заиндевевшая изгородь из терновника, замерзший фонтан с херувимом. Вдалеке, за голыми деревьями и колючим кустарником, виднелась остроконечная крыша величественного викторианского особняка. Грим с Паком стояли позади меня, под арочным сводом, увитым лиловыми лозами с цветами из синего хрусталя. Коридор растаял у нас за спиной.
— Очаровательно, — заметил Пак, брезгливо осматриваясь. — Обожаю этот их бесплодный, мертвый стиль…
Интересно, кто же тут садовником? Вот бы у него поучиться…
Я дрожала от холода.
— Д-далеко отсюда до владений королевы Маб? — спросила я, стуча зубами.
— Пешком до Зимнего двора дня два, пожалуй, — высказался Грималкин, вспрыгнул на пенек, тщательно отряхнул лапы и осторожно присел. — Надо бы поскорее найти укрытие. Погода неприятная, девочка замерзнет насмерть.
В саду раздался мрачный смех.
— Сейчас бы я об этом не переживал!
Из-за дерева вышел рыцарь, небрежно помахивая мечом в руке. Сердце у меня оборвалось, но тут же снова забилось, громко и неровно. Рыцарь приблизился к нам изящно и бесшумно, словно тень. Ветер трепал его черные волосы. Грималкин зашипел и исчез, а Пак оттолкнул меня в сторону и загородил собой.
— Я ждал вас, — мягко молвил Ясень.
16Железные фейри
— Ясень, — прошептала я.
Стройная и мрачная фигура двинулась к нам, снег заглушал звук шагов. Невыносимо прекрасный принц, весь в черном, как будто плыл к нам по воздуху. Вспомнилась его улыбка на балу, чарующий блеск глаз… Сейчас Ясень не улыбался, глаза источали холод, принц казался настоящим хищником.
— Ясень, — спокойно повторил Пак; лицо у него сделалось озлобленное. — Вот это сюрприз! Как ты нас нашел?
— Без особого труда, — лениво процедил Ясень. — Принцесса упомянула, что ищет кое-кого при дворе королевы Маб. Из мира смертных в Тир-на-Ног ведет не так уж много путей, а Смальта нисколько не скрывала, что охраняет портал. Я так и понял, что вы здесь появитесь, остальное — вопрос времени.
— Очень умно… — Пак презрительно скривился. — Ты всегда был стратегом. Что тебе нужно, Ясень?
— Твоя голова, — негромко ответил тот. — На колу. Впрочем, на сей раз дело не в моих желаниях. — Он взмахнул мечом, указывая на меня. — Я пришел за ней.
Я похолодела, внутри все обмерло от ужаса.
«Он пришел убить меня, как обещал во время бала!»
— Через мой труп, — Пак дружелюбно улыбнулся, но напрягся всем телом.
— Так и было задумано. — Принц взмахнул мечом, ледяной клинок искрился холодом. — Я отомщу за нее, и память ее упокоится. — Прекрасное лицо мучительно исказилось от внутренней боли, глаза сверкнули холодно и зловеще. — Готовься.
— Отойди, принцесса. — Пак оттолкнул меня в сторону, пошарил за голенищем сапога и вытащил кинжал с прозрачным лезвием. — Будет жарко.
— Пак! — Я вцепилась ему в рукав. — Не дерись с ним! Вы погибнете!
— Так обычно и заканчиваются дуэли не на жизнь, а на смерть, — Пак мрачно ухмыльнулся, но улыбка вышла хищная и страшная. — Твоя забота меня тронула. Один момент, принц! — окликнул он Ясеня.
Тот кивнул.
Пак взял меня за руку, увлек за фонтан и склонился совсем близко, обдав горячим дыханием.
— Принцесса, — решительно произнес он. — Ясень не пропустит нас без борьбы. К этому давно все шло… — По его лицу скользнула мимолетная тень сожаления. — Ну что, — прошептал он, с ухмылкой приподнимая мой подбородок. — Перед битвой… поцелуй на удачу?
Я опешила. С чего это ему взбрело целоваться со мной именно теперь? Он же раньше никогда меня так не воспринимал… или да? Я помотала головой. Некогда гадать. Я подалась к нему и чмокнула в теплую щетинистую щеку.
— Не умирай, — шепнула я и отодвинулась.
Пак как будто на секунду разочаровался.
— Мне? Умирать? О чем ты, принцесса? Я же Плутишка Робин!
Он гикнул, взмахнул кинжалом и помчался к Ясеню.
Принц черной тенью бросился на соперника, меч со свистом описал страшную дугу. Пак отпрыгнул в сторону, и меня окатило снежной крошкой. Морозные снежинки обожгли кожу как иголками, я ойкнула и потерла горящие глаза. Ясень с Паком схватились насмерть и, судя по всему, намеревались убить друг друга.
Пак увернулся от ужасного удара, вытащил руку из кармана и что-то швырнул в Ясеня. Непонятная штуковина превратилась в гигантского вепря, который пронзительно заверещал и бросился на принца, капая слюной. Ледяной меч пронзил зверя, рассыпавшегося всполохом палой листвы. Ясень вскинул руку, и буря ледяных осколков кинжалами посыпалась на Пака. Я закричала. Пак дунул на льдистые лезвия, как будто хотел задуть свечи на праздничном торте. Ледышки обернулись маргаритками и осыпали его безвредным цветочным дождем. Пак подмигнул.
Ясень взмахнул звенящим клинком и бросился в атаку. Пак увернулся, парировал своим кинжалом и отступил под натиском Зимнего принца. Плутишка мимоходом ухватил пук веток у подножия ближайшего дерева, подул на них, подбросил в воздух… и на поле боя появились три хитро ухмыляющихся Пака, которые тут же накинулись на противника. Сверкнули три ножа, три силуэта окружили Темного принца, а настоящий Пак привалился спиной к дереву и с интересом наблюдал за тем, как Ясень отбивается.
Принц отскочил от лже-Паков и вихрем понесся на всех троих; меч мелькал в его руках с невероятной скоростью. Он поднырнул, пробил защиту одного врага, взмахнул мечом снизу вверх и ловко распорол живот соперника. Двойник распался на две половинки и превратился в сломанную ветку. Ясень тут же обернулся к следующему противнику. Сверкнул меч, голова покатилась с плеч второго Пака, и на землю упала еще одна ветка. Последний лже-Пак напал на принца сзади и взмахнул кинжалом. Ясень, не оборачиваясь, ткнул мечом назад. Соперник в прыжке налетел на острие, и меч проткнул его насквозь так, что кончик вышел наружу. Принц стряхнул свою жертву с меча, и в снег упала третья сломанная ветка.
Ясень опустил меч и внимательно огляделся. Пока мы отвлеклись, Пак куда-то исчез, на манер Грималкина. Зимний принц с опаской осматривал сад, постепенно пробираясь вперед с мечом наготове. Он бросил взгляд в мою сторону, и я напряглась, но Ясень почти сразу же позабыл обо мне и вошел под сень замерзшей сосны.
Как только рыцарь-фейри шагнул под ветви, что-то с воем выскочило на него из снега. Принц отпрянул, едва увернулся от брошенного в него ножа, а Пак чуть не упал. Ясень зарычал и проткнул Пака мечом насквозь, пригвоздив противника к земле.
Я вскрикнула… но тело тут же испарилось. Ясень на миг уставился на кончик меча, пронзившего высохший листок, и моментально отпрянул в сторону.
С дерева спрыгнул еще один Пак; сверкнуло лезвие кинжала, и Плутишка Робин звонко рассмеялся. Ясень перекатился на бок и вскочил, зажимая руку. Меж бледных пальцев проступила кровь.
— Едва не опоздал, принц, — Пак насмехался, балансируя кинжалом на кончиках пальцев. — Правда, это ж старый фокус! Я-то знаю, я сам его придумал! У меня еще в запасе миллионы трюков, если ты не наигрался.
— Я устал сражаться с двойниками, — Ясень выпрямился и опустил руку. — Видимо, о чести при Благом дворе пекутся меньше, чем я думал. А ты кто — настоящий Пак? Или он такой трус, что сам испугался выйти против меня?
Пак с отвращением посмотрел на него и растворился в воздухе. Еще один Пак с неприятной улыбочкой выступил из-за дерева.
— Ну что ж, принц, — скривился он и сделал шаг к противнику. — Если ты так хочешь, прикончу тебя по старинке.
Противники снова бросились друг на друга.
Я следила за битвой, затаив дыхание, не в силах ничего поделать. Мне не хотелось, чтобы кто-то из них погиб, но как их остановить? Нельзя же закричать или броситься между ними? Если один отвлечется на меня, второй тут же его убьет. Меня охватило жгучее отчаяние. Прежде я и понятия не имела, что Пак такой кровожадный, но безумный блеск его глаз не оставлял никаких сомнений: он убьет принца Зимнего двора, как только представится случай. Ясень изо всех сил замахнулся на Пака, метя в лицо, но противник в последний момент успел увернуться.
«Это неспроста, — догадалась я, не сводя глаз с дерущихся. — Похоже, между ними прежде что-то было, раз они так ненавидят друг друга. Наверняка они раньше дружили…»
Меня колотила дрожь, но не только от холода.
Сквозь лязг и скрежет металла послышался какой-то новый звук, слабый шорох, как от сотен насекомых, хлынувших на нас из ниоткуда…
— Беги! — взвыл Грималкин. В снегу появились следы, устремились ко мне, и невидимые когти заскребли по древесной коре: кот взлетел на дерево. — Что-то надвигается! Скорее прячься!
Я покосилась на схлестнувшихся в битве Пака и Ясеня. Шорох стал громче, заискрились электрические разряды, зазвенел пронзительный смех. В темноте среди деревьев засветились сотни глаз, словно зеленые электрические огоньки.
Пак и Ясень отпустили друг друга, наконец-то почуяв неладное.
Землю затопило живым ковром из мелких черных таракашек с длинными паучьими лапками, огромными ушами и тонкими ухмылками, скалившимися в темноте бело-голубым неоном. Недавние противники удивленно вскрикнули, а Грималкин взвыл от ужаса и вскарабкался вверх по стволу, на самую макушку дерева. Существа заметили меня и налетели разъяренными пчелами, набросились со всех сторон. Их когти рвали мне кожу, в ушах стояло громкое жужжание и визгливый смех. Я вскрикнула и забилась, ничего не видя, не понимая, где верх, а где низ! Под весом жутких тел я рухнула в гудящую массу насекомых. Сотни рук подняли меня в воздух, словно муравьи кузнечика, и поволокли прочь.
— Пак! — закричала я, пытаясь вырваться.
Стоило мне выбраться из одной тараканьей кучи, как на ее месте вырастала новая, и тысячи насекомых волокли меня все дальше. Я даже не касалась земли.
— Грималкин! Помогите!
Крики растаяли где-то вдали. Живой шебуршащийся матрас стремительно тащил меня куда-то в темноту…