— Грим! Стой! — зашипела я ему вслед. — Что ты делаешь?
Грималкин вальяжно прошествовал к великану. На фоне лежащей громадины кот казался малюсеньким мышонком. Он смерил тело взглядом, дернул хвостом, напыжился и запрыгнул гиганту на грудь.
Я затаила дыхание. Спящий даже не пошевелился — наверняка не почувствовал кота. Грималкин потоптался у великана на животе, уселся, обернув лапы хвостом, и принялся с интересом рассматривать нас троих.
— Мертвый, — крикнул он в нашу сторону. — Совсем-совсем мертвый. Прекращайте корчиться в ужасе. Не понимаю, как вы умудряетесь выжить с таким обонянием. Я эту вонь за милю учуял.
— Он умер? Странно… — Ясень озабоченно нахмурил брови и зашагал к колонне. — Холодный Том — один из самых сильных в клане. Что случилось?
Грималкин зевнул.
— Может, съел что-то.
Я осторожно подалась вперед. Вероятно, в свое время я ужастиков пересмотрела, но сейчас бы ничуть не удивилась, если бы мертвый гигант открыл глаза и бросился на нас.
— Какая разница? — спросила я, недоверчиво оглядывая тело. — Если он умер, мы пройдем без помех.
Ясень прищурился, осматривая труп.
— Понимаешь, великан был одним из сильнейших фейри в наших владениях. Если его что-то прикончило, хотелось бы понять, что именно.
На лице великана вздулись затянутые пленкой глаза, из огромного рта вывалился посеревший язык. Голубые прожилки на шее и в глазницах великана полопались. Судя по всему, умирал он долго.
Из полуоткрытого рта гиганта выполз металлический паук.
Я с визгом отпрыгнула. Пак и Ясень бросились ко мне, а паукообразное создание засеменило по мертвому лицу Тома и взбежало вверх по стене. Ясень выхватил меч, но Пак предостерегающе крикнул и швырнул в паука камень. Существо заискрило и с металлическим лязгом упало со стены на каменные плиты.
Мы осторожно приблизились: Ясень с обнаженным мечом, Пак — с увесистым булыжником. Разломанное пополам насекомое лежало неподвижно. Вблизи оно меньше походило на паука, скорее на хищного монстра из «Чужих», только металлического, а не живого. Я с опаской подняла чудовище за хвост.
— Что это? — пробормотал Ясень. Кажется, невозмутимый фейри впервые испытал едва ли не… ужас? — Железный прихвостень Машины?
Я внезапно поняла и прошептала:
— Это не паук, а «баг», «жучок»…
Остальные озадаченно переглянулись.
— Железный конь, гремлины, «жучки»… — Я бросилась к Паку. — Ты же мне рассказывал, что фейри родились из снов и мечтаний смертных?
— И что? — недоуменно переспросил он.
— Ну а эти существа… — Я помахала металлическим насекомым. — Что, если они рождены из других мечтаний? Из снов о технологии и прогрессе, из мечтаний о науке? Что, если исполнение желаний, казавшихся прежде невозможными, — полеты, паровые двигатели, Интернет — породили совершенно новую породу фейри? За прошедшие столетия человечество совершало огромные прорывы в технологиях! И каждый раз, добиваясь успехов, мы стремились все дальше, мечтали о большем! Может, в результате и возникли эти железяки?
Пак оторопел.
Серые глаза Ясеня потемнели, как тучи перед грозой.
— Если это так, то опасность угрожает всем волшебным существам, — пробормотал принц, — а не только Благому и Неблагому дворам. Пострадает само Небывалое, вся Волшебная страна!
Пак серьезно кивнул. Они с Ясенем переглянулись.
— Это война. Если Железный король убивает хранителей порталов, значит, он планирует вторжение. Мы должны найти Машину и уничтожить его. Вероятно, он — источник этих железных существ. Если его прикончить, остальные разбегутся.
— Согласен, — Ясень спрятал меч и с отвращением взглянул на «жучка». — Мы отведем Меган к Железному двору, освободим ее брата и убьем повелителя Железных фейри.
— Браво, — высказался Грималкин, оседлавший вздувшийся живот великана. — Принц Зимы нашел общий язык с шутом Оберона. Конец света!
Мы сердито вытаращились на него. Кот подавил смешок, спрыгнул на землю и подбежал ко мне, сморщив нос при виде металлического паука.
— Интересно… — задумчиво протянул Грималкин. — Эта штука воняет железом и сталью, но тебя не жжет. То, что ты наполовину человек, дает определенные поблажки.
— О чем ты? — спросила я.
— Хм… Передай-ка это Ясеню.
— Нет! — Ясень отпрянул, хватаясь за меч.
Грималкин улыбнулся.
— Видишь? Даже могущественный принц Зимы не может коснуться железа. Зато ты его держишь без всякого вреда. Теперь понимаешь, зачем дворы стараются тебя заполучить? Только представь, на что способна Маб, если будет управлять тобой!
Я передернулась и выронила паука. Ясень держался на почтительном расстоянии от металлической твари.
— Из-за этого я нужна королеве Маб?
— Нелепо, правда? — промурлыкал Грималкин. — Девочка даже чарами пользоваться не умеет. Какой же из нее убийца?
— Я не знаю, зачем ты понадобилась Маб, — медленно проговорил Ясень, поймав мой взгляд. — Я не задаю вопросов, только подчиняюсь приказам моей королевы.
— Теперь это не важно! — Пак покосился на принца Зимы. — Прежде всего нужно найти Машину и прикончить его, а там разберемся.
Он сказал это так, что сразу стало понятно, как они будут «разбираться» — при помощи поединка.
Ясень хотел что-то добавить, но только кивнул. Грималкин, смачно зевая, направился к арке портала.
— Человек, забери паука с собой, а то он все вокруг отравит, — велел мне кот. — Выбросишь его в своем мире — там это все равно.
Он помахал хвостом, прошел меж колонн и исчез.
Я осторожно подцепила паука, засунула в рюкзак и вошла под арку. Ясень с Паком, как два сторожевых пса, охраняли меня с обеих сторон. Вокруг полыхнуло.
Сияние погасло, и я недоуменно осмотрелась. Впрочем, удивление тут же сменилось ужасом: я оказалась внутри зияющей пасти, вокруг меня щерились тупые зубья, а под ногами шевелился чей-то красный язык. Я ойкнула, бросилась наружу, но споткнулась о громадную нижнюю губу и упала.
В зияющей пасти пластмассового кашалота показались Ясень и Пак. На спине гигантской скульптуры кита виднелась фигурка деревянного человечка — Пиноккио улыбался и указывал куда-то вдаль.
— Пустите, извините! — Какая-то девчушка в розовом комбинезоне перелезла через меня и бросилась внутрь игрушечного кита, за ней полезли мальчишки. Ясень с Паком посторонились, но дети, не обратив на них никакого внимания, с воплями бегали вдоль китовой челюсти.
Пак помог мне подняться на ноги.
— Любопытное место… — промолвил он.
Я ошалело огляделась: судя по всему, мы попали в детский парк. Напротив кита расположилась гигантская розовая туфелька, за ней — ярко-синий игрушечный замок, облепленный играющими детишками. Чуть дальше, в тени деревьев, на пиратском корабле резвились игрушечные головорезы; гигантский зеленый дракон присел на задние лапы, выдыхая пластиковое пламя, служившее горкой. Какой-то мальчуган вскарабкался по ступенькам в драконью пасть, с восторженным воплем скатился по языку пламени и помчался дальше, к карете-тыкве.
Я грустно улыбнулась.
«Как бы Итану понравилось! Может быть, когда все кончится, я привезу его сюда».
— Пошли! — Грималкин вскочил на гигантский розовый гриб, встопорщил хвост и нервно озирался. — До прорицательницы недалеко, но надо спешить.
— Чего ты дергаешься, Грим? — протянул Пак, глазея по сторонам. — Я бы тут еще побыл, такая атмосфера, это что-то…
Он расплылся в улыбке и помахал девочке, которая таращилась на него из игрушечного домика. Она тут же спряталась.
— Тут слишком много детей, — Грималкин нервно оглянулся. — Слишком много воображения. Они нас видят такими, какие мы на самом деле. К счастью, в отличие от вон того пугала, мне чрезмерное внимание не требуется.
У игрушечной туфельки детей развлекал какой-то фейри-коротышка с волосатыми ушами и в потрепанном плаще. Фейри улюлюкал и гонялся за детьми, а родители, которые сидели на скамейках вокруг игровой площадки, ничего не замечали.
Какой-то мальчуган лет трех подошел к нам, не сводя взгляда с Грималкина.
— Кис-кис, — позвал он, протягивая обе ручки к коту. Грималкин прижал уши и зашипел, скаля зубы. Ребенок отпрянул.
— Отстань, мелюзга, — рявкнул Грим.
Мальчик с ревом бросился к родителям, которые наконец-то заметили бродячего кота.
— Ну все, пора, — заявил Пак и зашагал прочь. Мы последовали за ним, вышли из «Долины сказок» (так гласила табличка на входе) через ворота, охраняемые Шалтаем-Болтаем и Красной Шапочкой, и попали в парк, засаженный огромными древними дубами. Со стволов, оплетенных лианами и поросших мхом, на нас смотрели женские лица с черными глазками-бусинками. Пак то и дело посылал им воздушные поцелуи, а Ясень приветствовал почтительным кивком. Даже Грималкин кланялся этим древесным созданиям.
До города мы шли почти час.
На улице я замедлила шаг и стала глазеть по сторонам. Как жаль, что мы спешили! Мне ведь так давно мечталось съездить в Новый Орлеан, особенно на карнавал, хоть я и знала, что мама не позволит. В городе бурлила жизнь.
Вдоль улиц выстроились трехэтажные домики с нарядными верандами и магазины, будто сложенные из кубиков. Звуки джаза плыли над городом; в животе у меня засосало от аппетитных ароматов знаменитой луизианской кухни.
Грималкин царапнул меня по ноге.
— Некогда пялиться, не на экскурсии. Нам нужно во Французский квартал. Ищите нам транспорт.
— А куда мы направляемся? — поинтересовался Ясень.
Пак взмахом руки остановил повозку, запряженную сонным рыжим мулом. Мы уселись в экипаж, мул фыркнул и навострил уши, но возница улыбнулся и кивнул. Грималкин вспрыгнул на переднее сиденье.
— Музей истории вуду, и поживее! — велел он вознице, который ничуть не удивился говорящему коту.
Музей истории вуду… Я даже не представляла, чего ожидать. Возница привез нас к облезлому сараю во Французском квартале. Скромная вывеска на черной двери гласила: «Новоорлеанский музей истории вуду». В засиженном мухами окне виднелась табличка «Закрыто».