— Мы знаем, зачем вы пришли, — сказала одна из дриад. Голос ее звучал дуновением ветра в листве, — Ветер нам шепчет, приносит нам вести издалека. Нам известны ваши обязательства и поиски Железного короля. Мы ждали тебя, дитя двух миров.
Я вышла вперед.
— Помогите Паку, умоляю вас! Его ранили по пути сюда. Я заключу с вами сделку, отдам вам все, что хотите, только спасите его!
Ясень насупился, но я решила не обращать на это внимания.
— Мы не станем торговаться с тобою, дитя, — прошептала вторая дриада, и меня охватило гнетущее отчаяние, — У нас так не принято. Мы не такие, как ши или Кайт Ши, мы не ищем бесконечных способов усилить свою власть. Мы — суть.
— Тогда одолжение? — взмолилась я, не желая отступать, — Он умрет без вашей помощи!
— Смерть — часть жизни, — Дриада смотрела на меня безжалостными темными глазами. — Умирают все, даже такие древние создания, как Пак. Люди забудут его истории, забудут, что он существовал, и его бытие прекратится. Так устроен мир.
Я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Дриады не помогут, Пака только что приговорили к смерти. Я стиснула кулаки и уставилась на древесных теток; мне хотелось встряхнуть их, трясти до тех пор, пока они не согласятся помочь. Я испытала вдруг прилив… чего-то… Деревья надо мной застонали и закачались, осыпая нас листьями. Ясень с Грималкиным попятились, дриады переглянулись.
— Она сильна, — шепнула одна из них.
— Сила ее спит, — ответила другая, — Деревья ее слышат, земля откликается на ее зов.
— Возможно, этого хватит.
Они опять кивнули друг другу, и одна из древесных дев обхватила Пака за пояс и потащила к дереву. Обе фигуры слились с корой и исчезли. Я встревоженно вскинулась.
— Что вы делаете?
— Не волнуйся, — отозвалась оставшаяся дриада, — Мы не можем исцелить его, но можем приостановить разрушение. Пак будет спать, а когда поправится, снова вернется к вам. Уйдет ли на это вся ночь или несколько лет — зависит только от него, — Она склонила голову, стряхнув частички мха с волос, — Ты со своими спутниками можешь остаться здесь до утра. Здесь безопасно. Железные фейри не осмелятся проникнуть в наши пределы. Мы удержим их своей властью над деревьями и землей. Отдыхайте, мы вас позовем, когда придет пора.
С этими словами она растворилась в дереве.
Нас стало на одного меньше, чем в начале пути.
Мне хотелось спать — лечь в постель и забыться, а потом очнуться в мире, где лучшие друзья не падают от пуль, а младших братьев никто никогда не похищает. Хотелось, чтобы все закончилось, а жизнь вернулась в нормальное русло. Несмотря на переутомление, уснуть я не могла. Я бродила по парку, будто в полудреме, и едва замечала окружающее. Ясень увлеченно беседовал с местными фейри — обитателями парка, а Грималкин исчез, так что я осталась совсем одна. В неверном свечении луны феи плясали, пели и смеялись, окликая меня откуда-то издалека. Сатиры насвистывали какие-то мотивчики, повсюду носились пикси, взмахивая прозрачными крылышками, а дриады танцевали в деревьях, и стройные их тела колыхались, как травы по ветру. Я ни на кого не смотрела.
Присев на берегу озера, под склоненными к воде ветвями гигантского дуба, я подтянула коленки к груди и заплакала.
На поверхность озера вынырнули русалки и стали разглядывать меня в упор; откуда-то слетелась стайка пикси, озадаченно перемигиваясь миниатюрными огоньками. Я едва замечала всеобщее любопытство, вызванное моим появлением: слишком много на меня навалилось — неизбывная тревога за Итана, страх потерять Пака и злосчастное обещание, данное Ясеню… Я доревелась до того, что стала задыхаться и икать.
Волшебные создания не оставляли меня в покое. Когда слезы высохли, я обнаружила, что меня обступило стадо сатиров.
— Какой цветочек! — воскликнул один из них, сверкнув глазами в ночной мгле. Темное лицо обрамляла козлиная бородка, в густых черных кудрях торчали рожки. Говорил он голосом низким и обволакивающим, с чуть заметным креольским акцентом, — О чем грустишь, красавица? Пойдем с нами, мы тебя развеселим!
Я поежилась и неловко поднялась с земли.
— Нет, спаси… Все нормально. Просто хотела немного побыть одна.
— Одной быть ужасно, — протянул сатир с обворожительной улыбкой. Вокруг мерцали чары, и я на миг разглядела, как видят его смертные: красивый парень-студент, гуляет с друзьями по парку, — Пойдем выпьем кофе, ты мне все расскажешь…
Говорил он со столь искренним участием, что я почти поверила, однако вовремя заметила отблеск плотоядной похоти в глазах его приятелей и в ужасе отпрянула.
— Мне пора.
Я попятилась. Они подались за мной, пожирая пристальными взглядами. В воздухе повис густой запах мускуса.
— Отстаньте от меня!
— Сама же будешь нас благодарить, — пообещал сатир и прыгнул.
Я бросилась бежать.
Стадо преследовало меня, улюлюкая и обещая, что мне понравится, уговаривая, что надо же и мне немножко развлечься. Двигались они гораздо быстрее меня, и вот уже козел-вожак схватил меня сзади за талию и приподнял над землей. Я закричала, стала вырываться и пинать ногами воздух. Сатиры обступили меня со всех сторон, тянули ко мне руки, щипали и рвали одежду.
Опять та же волна могущества, что я испытала ранее… и внезапно дуб над нами пришел в движение. С оглушительным треском толстая корявая ветка опустилась вниз и ударила вожака по затылку. Сатир зашатался и выпустил меня, а ветка снова ударила его в живот и опрокинула на землю. Остальные попятились.
Вожак с трудом поднялся на четвереньки и злобно вытаращился на меня.
— Любишь грубо? — прошипел он, отряхиваясь. Потряс головой, облизнулся и сделал шаг ко мне, — Мы тоже можем грубо, правда, парни?
— И я могу.
Из мглы под деревьями выступил темный силуэт, как будто тень пришла в движение. Сатиры торопливо расступились; в центр круга вышел Ясень. Он обхватил меня за плечи и притянул к себе. Сердце у меня заколотилось, в животе затрепетали бабочки.
— Эту не трогать! — рявкнул Ясень.
— Принц Ясень? — Вожак козлиного стада побледнел. Сатиры низко поклонились, — Простите, ваше высочество, я не знал, что девушка ваша. Приношу искренние извинения. Мы ведь ничего такого не сделали…
— К ней никто не прикоснется, — ледяным тоном отчеканил Ясень, — Попробуйте, и я вам яйца оторву и в бочке заморожу. Ясно?
Сатиры задрожали, залепетали какие-то извинения мне и Темному принцу, потом стали кланяться и торопливо отступать назад.
Ясень мельком взглянул на двух пикси, с любопытством наблюдающих за нами. Они моментально взмыли в воздух и с тоненьким хихиканьем скрылись в деревьях. Опустилась тишина; мы остались в одиночестве.
— Ты цела? — мягко спросил Ясень.
Меня трясло. Восхитительный прилив могущества схлынул; я чувствовала себя совершенно выжатой.
— Нет, — прошептала я, пятясь, — Все нормально.
Я бы расплакалась, но слез уже не осталось. Колени так дрожали, что мне пришлось схватиться за дерево. Ясень взял меня за руку, притянул к себе и крепко обнял. Я удивленно всхлипнула, зажмурилась и спрятала лицо у него на груди. Под его прикосновением я выплакала весь свой страх и злость. Его сердце бешено колотилось, сквозь рубашку кожа приятно холодила мои разгоряченные щеки.
Так мы простояли долго-долго. Ясень ни о чем не расспрашивал, только прижимал меня к себе. Я вздохнула, расслабилась, прильнула к нему, и на какой-то миг все стало хорошо. Мысли об Итане и Паке отступили на задний план, но сейчас это было даже к лучшему. Сейчас мне другого не требовалось.
А потом я все испортила — подняла голову и посмотрела на него. Наши глаза встретились; лицо принца на краткий миг показалось открытым и беззащитным в лунном свете. Мы смотрели друг на друга, и в его глазах мелькнула тень удивления. Он медленно склонился ко мне. Я коротко вздохнула и затаила дыхание.
Внезапно взгляд Ясеня похолодел. Принц оттолкнул меня и отступил. Сердце у меня оборвалось: он смотрел на деревья, на тени, на озеро — куда угодно, но только не на меня. Мне хотелось вернуть утраченный миг, я потянулась к Ясеню, но он отстранился.
— Хватит уже, — бросил он голосом таким же холодным, как и его глаза, скрестил руки на груди и отступил еще дальше, — Я тебе не нянька, принцесса. Тебе не следует бродить одной. Хотелось бы доставить тебя к Неблагому двору в целости и сохранности.
Я вспыхнула и сжала кулаки. Вспомнилась унизительная сцена в школьной столовой…
— По-твоему, я только это и значу? — огрызнулась я, — Ты только и думаешь, как заполучить благосклонность королевы!
— Да, — холодно ответил он, и я взбесилась еще больше, — Я этого и не скрывал. Ты с самого начала знала мой мотив.
От обиды глаза у меня снова защипало. И откуда только слезы взялись?!
— Сволочь, — прошипела я, — Пак был прав насчет тебя.
Ясень холодно улыбнулся.
— Лучше расспроси своего Пака, за что я поклялся его убить, — Серые глаза сверкнули, — Посмотрим, осмелится ли он рассказать, что произошло между нами, — Принц скорчил презрительную гримасу и скрестил руки на груди, — Если он, конечно, проснется.
Я хотела что-то ответить, но листва вокруг зашуршала, и из ближайшего древесного ствола явились две дриады. При их приближении Ясень растаял в тенях и оставил меня одну; сердитые слова остались невысказанными. Я стиснула кулаки. Вот бы вмазать заносчивому фейри по носу, стереть эту высокомерную улыбочку! Вместо этого я пнула по какому-то бревну.
Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое настроение.
— Меган Чейз, тебя ожидает Старейшая.
Я последовала за дриадами к подножию одинокого дуба; ветви его укутывало заплесневелое покрывало мха. У ствола стояли Грималкин с Ясенем. Принц, не глядя на меня, встал рядом, кот пристроился у моих ног, и мы приготовились ждать.
По коре прошла рябь, и из ствола выступила древняя женщина с шелушащейся сморщенной кожей и длинными волосами, коричневато-зелеными, как старый лишайник. Сгорбленную и скрюченную дриаду скрывал покров из мха, в котором трепетали тысячи жучков и насекомых. Лицо ее, изборожденное глубокими морщинами, походило на грецкий орех; при каждом движении вся она поскрипывала, точно ветви на ветру, но глазки-бусинки смотрели пристально и ясно. Дриада оглядела меня с ног до головы и поманила скрюченной, тонкой, словно веточка, рукой.