Я сморщила нос, но упрямо продвигалась к винтовой лестнице, которая тянулась на сотни футов вверх, уходя к высоченным башеням. При виде нескончаемых ступенек стало не по себе. Итан где-то там, наверху. И Машина там же.
Сердце кольнуло, как будто что-то… кого-то еще я забыла. Воспоминание ускользало и не давалось. Сердце колотилось в груди, как бабочка в сачке; мой путь подходил к концу, осталось преодолеть последнее препятствие.
Примерно через каждые двадцать ступенек над лестницей виднелись узкие оконца. Я один раз выглянула и увидела небо, где метались странные сверкающие птицы. Лестница вела к железным дверям, украшенным эмблемой в виде короны из колючей проволоки. Я торопливо сбросила гномью одежду, с облегчением избавляясь от вонючего брезента, сняла с плеча лук и аккуратно приладила волшебную стрелу на тетиву. Теперь стрела пульсировала еще сильнее, билась, как сердце от предвкушения.
У последнего рубежа в крепости Железного короля я замешкалась. Смогу ли я убить живое существо? Я ведь не воин, как Ясень; у меня в запасе нет ловких трюков Пака; я не обладаю ни острейшим кошачьим разумом Грималкина, ни, уж конечно, мощью моего отца, Оберона.
Я — это всего лишь я, Меган Чейз, обыкновенная школьница. Ничего особенного.
«Нет! — Голос у меня в голове звучал и знакомо, и чуждо, — Ты больше этого. Ты — дочь Оберона и Мелиссы Чейз. Ты способна предотвратить войну фейри. Пак — твой друг, Итан — твой брат, Ясень — твой любимый; ты — гораздо больше, чем догадываешься. У тебя есть все, что нужно. Осталось только сделать шаг вперед».
Шаг вперед… С этим я справлюсь.
Я глубоко вдохнула и открыла дверь.
Дверные петли тихо скрипнули. Я оказалась в огромном саду: его окружали гладкие железные стены, утыканные острыми пиками, их силуэты чернели на фоне неба. Каменистую тропу обступили деревья — не настоящие, а металлические, с острыми скрюченными ветвями, на которых сидели птицы. Их стальные перья скрежетали друг о друга, как ножи. Посреди сада, там, куда со всех сторон вели тропинки, бил фонтан, сделанный из разного размера шестеренок, которые грузно двигались под напором воды. Я пригляделась повнимательней. На одном из лениво вращающихся зубчатых колес лежало тело.
Ясень!
Я с трудом удержалась от крика, не бросилась к принцу, хотя рвалась к нему каждой клеточкой тела. Я заставила себя успокоиться и осмотрелась в поисках ловушек и нежданных засад. Спрятаться было негде: лишь металлические деревья да колючие плети лиан. Убедившись, что вокруг никого, я помчалась по камням к фонтану.
«Ты не умер! Не умирай, пожалуйста!»
Сердце рвалось из груди. Тяжелые стальные цепи приковывали принца к колесу; механизм вращался по бесконечному кругу. Одна нога у пленника свесилась в фонтан, вторая была неловко подогнута. Сквозь изорванную в лохмотья рубашку на бледной коже ярко рдели жуткие царапины, под оковами багровели содранные ссадины. Кажется, он даже не дышал…
Дрожащими руками я схватила меч. От первого же удара оковы посыпались, вторым я разрубила колесо напополам. Цепи разлетелись, колесо заскрежетало и остановилось. Я выронила клинок и поволокла холодное, безжизненное тело Ясеня из фонтана.
— Ясень!
Я баюкала его голову у себя на коленях, не способная ни плакать, ни даже чувствовать ничего, кроме ужасающей, зияющей пустоты.
— Ясень, ну же! — Я слегка встряхнула безжизненное, вялое тело, — Не надо так! Открой глаза! Очнись, пожалуйста…
Я до крови прикусила губы и уткнулась принцу в шею.
— Прости, — прошептала я и расплакалась. Слезы хлынули из зажмуренных глаз, лились на кожу принца, покрытую липкой испариной, — Прости! Если бы ты не пошел со мной! Если бы я только не втянула тебя в этот глупый договор! Это все из-за меня, все, все! Пак и дриада, и Грим, а теперь и ты… — Голос у меня прерывался, слезы душили, — Прости меня, — шепнула я, не зная, что еще сказать, — Это я во всем виновата…
Внезапно я щекой ощутила пульсацию и, задыхаясь от слез, отодвинулась. Закрытые веки Ясеня чуть дрогнули. Я склонилась к нему и прижалась губами к губам.
У принца вырвался тяжелый стон, глаза открылись и в недоумении посмотрели на меня, словно Ясень не различал, где сон, где явь. Он шевельнул губами и выдавил с третьей попытки:
— Меган?
— Да, — тут же прошептала я.
Он поднял руку, коснулся моей щеки, провел по коже пальцами.
— Мне снилось… ты придешь… — пробормотал он. Неожиданно взгляд его прояснился, лицо помрачнело, — Ты не должна… быть здесь… — Он стиснул пальцы на моем запястье, — Тут… ловушка.
За стеной раздался жуткий смех. Шестерни фонтана дрогнули и завращались в обратную сторону. Стена с громким лязгом и скрежетом ушла под землю, открывая другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорога вела к огромному, чернеющему на фоне неба железному трону. У подножия трона с оружием наготове стоял отряд закованных в броню рыцарей, наставивших мечи в нашу сторону. Я обернулась к двери: оттуда в сад вошел еще один отряд охраны; дверь захлопнулась и отрезала нам выход.
С высоты гигантского трона нас удовлетворенно разглядывал Машина, Железный король.
24Машина
Сидящий на троне наградил меня стальной улыбкой.
— Меган Чейз, — Звонкий голос отдался эхом по саду, — Добро пожаловать. Я ждал тебя.
Я осторожно уложила Ясеня на землю и встала перед принцем, загораживая его собой. Сердце гулко билось. Я совсем по-другому представляла себе Железного короля. Владыка поднялся с трона — высокий и элегантный, с развевающимися серебристыми волосами и заостренными ушами, как у всех высокородных фейри, такой же утонченный и изысканный, как Оберон, и столь же могущественный. Но, в отличие от Оберона и разряженных в пух и прах аристократов Летнего двора, Железный король облачился в простой черный камзол. Потоки энергии струились вокруг владыки, ощущались раскатами беззвучного грома, а в раскосых черных глазах полыхали молнии. В одном ухе у короля поблескивала железная серьга, в другом — гарнитура от беспроводного телефона. В угловатых и резких чертах прекрасного лица сквозило высокомерие. Впрочем, неожиданная улыбка озарила все вокруг.
Странная серебристая мантия, накинутая на плечи короля, трепетала, словно живая.
Я схватила с пола лук и наставила на Машину. Может, это мой единственный шанс. Стрела пульсировала в руках; я натянула тетиву и прицелилась королю в грудь. Рыцари встревоженно закричали, рванулись ко мне, но я с ликующим воплем выстрелила. Стрела помчалась точно в цель — в сердце Железного короля.
Плащ Машины ожил.
Серебристые провода молниеносно развернулись у него над плечами, заметались вокруг Машины, забили металлическими крыльями; щупальца, утыканные жуткими колючками, сверкали на солнце. Провода метнулись на защиту Железного короля, перехватили стрелу в воздухе и отшвырнули в сторону. Стрела вонзилась в металлическое дерево и раскололась надвое. Я испустила пронзительный вопль ярости — и ужаса.
Размахивая обнаженными мечами, к нам побежали стражи. Я с какой-то отстраненностью следила за их приближением. Ясень силился подняться на ноги, защитить меня, но я понимала, что ему не успеть. Волшебная стрела подвела нас; теперь — только смерть.
— Стоять, — негромко промолвил Машина.
Стражники мгновенно замерли, как будто хозяин дернул за невидимую веревочку. Железный король спустился с трона. Провода извивались у него за спиной, подобно голодным рептилиям. Король ступил на пол и улыбнулся мне, ничуть не смущенный моей только что провалившейся попыткой его убить.
— Пошли вон, — велел он рыцарям, не отрывая взгляда от меня.
Стражники удивленно вскинулись.
— Мой государь… — запинаясь, начал один из них.
Я узнала голос: Квинтус, тот, что был в шахтах вместе с Железным конем. Интересно, здесь ли Терциус?
— Даме не нравится ваше присутствие, — Машина не сводил с меня глаз, — Я не хочу доставлять ей неудобств. Уходите. Я сам займусь и ею, и Зимним принцем.
— Но, сир…
Один из проводов мантии выстрелил — почти неразличимо для обычного глаза, — пронзил броню рыцаря насквозь, вздернул Квинтуса в воздух и отшвырнул к стене. Латы со звоном ударили о металл стены, и недвижимый рыцарь свалился на землю; в груди его зияла дыра. Под телом расплывалось темное маслянистое пятно крови.
— Пошли вон, — тихо повторил Машина.
Рыцари суетливо бросились за дверь и захлопнули ее за собой. Мы остались наедине с Железным королем.
Машина рассматривал меня бездонными черными глазами.
— Ты красива, как я и представлял себе, — Он сделал шаг ко мне; провода сворачивались в кольца за спиной, — Прекрасная, страстная и решительная.
Он остановился в двух шагах от меня. Провода свернулись за плечами живым плащом.
— Идеальна.
Я бросила взгляд на Ясеня, по-прежнему распростертого у фонтана, и шагнула к королю.
— Я пришла за братом, — объявила я. К счастью, голос не дрогнул, — Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.
Машина молча разглядывал меня, потом махнул кому-то сзади.
Что-то громко лязгнуло, и рядом с троном, как на лифте, из-под земли поднялась клетка из кованого железа. Внутри…
— Итан!
Я рванулась к клетке, но провода Машины выстрелили мне наперерез. Итан цеплялся за прутья клетки и смотрел на нас испуганными синими глазенками.
— Мегги! — раздался пронзительный детский вскрик.
Ясень с хриплыми проклятиями силился подняться на ноги.
Я озлобленно набросилась на Машину.
— Отпусти его! Он же ребенок! Что тебе от него нужно?
— Моя дорогая, ты меня неправильно поняла, — Провода Машины угрожающе покачивались и теснили меня назад, — Я забрал твоего брата не потому, что хотел получить его. Я это сделал, зная, что тем самым заманю сюда тебя.
— Зачем? — возмутилась я, — Зачем ты выкрал Итана? Почему бы просто сразу не забрать меня? Его-то зачем во все это впутывать?
Машина улыбнулся.