— Что все это значит? — спросил один из них.
— То, что русские, скорее всего, поджидают нас снаружи, — ответил Шульц. — Это такой фокус, вот и все.
— Верно, — прошептал другой солдат. — Вряд ли они ушли отсюда.
Крюгер нетерпеливо мотнул головой.
— Советую вам не напрягать понапрасну мозги! — рявкнул он на них и повернулся к Штайнеру: — А теперь что?
Штайнер огляделся по сторонам.
— Где оставили раненых?
— Вон там, — ответил Шульц, указывая на пространство между двумя огромными агрегатами. Штайнер направился в ту сторону и вскоре наступил на что-то мягкое. Он включил фонарик и тотчас в ужасе замер на месте. Позади него раздался чей-то сдавленный стон.
— О господи! — прошептал Крюгер.
Тела валялись на полу, напоминая куски сырого мяса — голые, так как форму с них сорвали, животы вспороты, лица разбиты прикладами в кровавое месиво, конечности искромсаны. Пол между ними был красным от запекшейся крови. Ее ручейки затекли под станки и застыли там красными лужами. Штайнер поспешил выключить фонарик.
— Где Шнуррбарт? — спросил он.
— Не волнуйся, он с нами, — ответил Крюгер.
— Ждите здесь, — приказал Штайнер и подошел к окну. Солдаты смотрели на него, ожидая, что за этим последует. Штайнер перекинул обе ноги через подоконник и спрыгнул во двор.
— Он с ума сошел, — прошептал Шульц. Все, как по команде, подбежали к окну и выглянули в предрассветные сумерки. Штайнер, выпрямившись во весь рост, бежал через заводской двор. Шею при этом он вытянул вперед, и солдатам было слышно, как противогаз стучит об оловянную фляжку. Затем его фигура растаяла во мгле, слившись с темным забором.
— Он добежал, — выдохнул Крюгер. Увидев, что вдоль забора промелькнул зеленый луч, он тоже взобрался на подоконник.
— Сначала двое с брезентом, — приказал он и подождал, пока тело Шнуррбарта опустят на землю.
И все дружно бросились бегом через двор. Со стороны могло показаться, что где-то поблизости звонят колокола — они бежали, подставив лица утреннему ветерку. Шульц — он был впереди, — не добежав считаные метры до забора, внезапно замер на месте. Ему показалось, будто он услышал на той стороне чьи-то голоса.
— Давай дальше! — прохрипел, поравнявшись с ним, Крюгер, и в этот момент оба увидели, как кто-то отодвигает в сторону доски забора. Затем в образовавшуюся дыру пролез Штайнер и нетерпеливо помахал им — мол, поживее! Когда же они добежали до него, то, к своему удивлению, увидели рядом с ним еще одного человека в офицерской форме. Офицер о чем-то разговаривал со Штайнером и то и дело покачивал головой. А за ними двумя виднелись несколько десятков солдат в немецкой форме.
— Что за чертовщина, — прошептал Крюгер и повернулся к Шульцу и Фаберу. Те, как и он, застыли на месте, не веря собственным глазам. — Не иначе как я свихнулся, — сделал вывод Крюгер.
— Ты не один такой, — успокоил его Шульц.
Светало, и очертания завода вырисовывались все резче и четче — черная громада на фоне бледнеющего неба. С трудом передвигая от усталости ноги, солдаты направились к офицеру. Тот по-прежнему изумленно тряс головой.
— Это напоминает мне один случай, который произошел год назад. А может, просто русские поняли, что мы отступаем. Как бы то ни было, с трудом укладывается в голове, почему они оставили завод, если сам город уже в их руках. Впрочем, так или иначе, но сегодня они бы с вами точно покончили.
Он поправил съехавшую на лоб каску.
— Вам чертовски повезло, — произнес он, не скрывая своей радости, — предполагалось, что нам придется откапывать вас. Нам оставалось лишь преодолеть двор, как вдруг из окна выпрыгнул ваш штабс-ефрейтор. Какое счастье, что мы сгоряча не открыли огонь. Раненый? — спросил он, заметив двоих бойцов с завернутой в брезент ношей.
— Мертвый, — ответил Шульц.
— А зачем вы тащите его с собой? — удивился лейтенант. — Или вы намерены и дальше тащить его на себе десяток километров?
— Десяток километров? — не поверил собственным ушам Крюгер.
Лейтенант кивнул и посмотрел на часы.
— Без пяти четыре, — произнес он, давая понять, что пора. — Нужно поторопиться. В четыре мы уходим из города. Вам повезло. Не сумей мы так быстро выйти на ваш след или если бы нас здесь поджидали русские, вы бы так и остались в этом подвале. И тогда одному богу известно, что с вами стало бы. А теперь за мной, — и он поправил ремень. — Мертвого оставьте здесь. У нас нет времени, чтобы тащить его с собой.
— Это кто сказал? — подал голос Штайнер. Казалось, мгновение, и он взорвется.
Голльхофер удивленно выгнул бровь:
— Я. Или у вас иное мнение на этот счет?
— Именно, — ответил Штайнер и повернулся к бойцам: — Кто мне поможет?
— Я, — вызвался Крюгер. Его примеру последовал Фабер. Больше желающих не нашлось.
— Мне нужен еще один, — громко сказал Штайнер. Но никто даже не пошевелился. И тогда Штайнер схватил оба конца брезента. — Что ж, хватит и троих.
— Одну минутку, — остановил его Шульц. Нельзя сказать, чтобы он горел желанием нести эту скорбную ношу, однако совесть подсказывала ему, что ему есть за что терзаться раскаянием. И он занял место рядом с другими тремя. Голльхофер одарил их свирепым взглядом. Он уже было открыл рот, чтобы приказать им оставить тело на земле, но было в Штайнере нечто такое, что заставило его воздержаться. В конечном итоге он сделал знак рукой и встал во главе колонны. Вскоре они уже шагали по улице. Правда, солдаты то и дело оглядывались назад, сквозь забор, на темную махину завода. Казалось, та пустыми глазницами выбитых окон наблюдает за ними. Наконец колонна пересекла улицу рядом с бывшим батальонным штабом. Завод остался позади. Теперь они шагали по темному ущелью между стенами домов.
Тем временем Голльхофер обратил внимание, что среди солдат есть радисты, и велел им связаться с полковым штабом.
— Сообщите, что мы уже в пути. Пусть они там слегка удивятся, — грустно пошутил он. И все-таки в душе он был счастлив — ну кто бы мог подумать, что они выполнят свою миссию, не потратив ни единого патрона!
Правда, уже в следующее мгновение он подумал о тех четверых, что несли своего мертвого товарища, и его радость сменилась чувством вины. Он подождал, пока они прошли еще пару кварталов, после чего приказал роте остановиться, а сам прошел в хвост колонны. Штайнер и трое его товарищей воспользовались остановкой, чтобы передохнуть. Мертвое тело они положили на землю, а сами, тяжело дыша, стояли рядом.
— Я распоряжусь, чтобы вас сменили, — как можно громче произнес Голльхофер, чтобы его услышали другие солдаты. — Думаю, добровольцы найдутся. — Он бросил в сторону солдат выжидающий взгляд. — Как хотите, — добавил он после небольшой паузы, а затем крикнул командирским голосом: — Стройся в колонну по четыре!
Длинная колонна пришла в движение. Впрочем, солдаты подчинились нехотя. Голльхофер тем временем обратился к Штайнеру:
— Возьмите пять или даже десять человек и пройдите на несколько сотен метров вперед, как впередсмотрящие. Я дам вам солдата, который знает дорогу.
После этих слов он вновь занял место впереди колонны и приказал первой четверке нести мертвое тело.
— Через пять минут вы передадите его дальше, и так до самого конца колонны. После чего начнем сначала.
Пока мертвое тело тащила первая четверка, Штайнер выбрал себе помощников.
— Еще немного, и я бы не выдержал, — признался Крюгер на ухо Фаберу и потер онемевшие руки. — Никогда бы не подумал, что он такой тяжелый, — печально добавил он и повернулся к Шульцу: — Спасибо, это было так по-человечески с твоей стороны. Ты был лично знаком со Шнуррбартом?
Шульц кивнул:
— Еще как! Кто же его не знал! Так что не надо никаких благодарностей. Разве я посмел бы не помочь вам?
Какое-то время они шагали молча, пока наконец не достигли улицы, которая слегка поднималась в гору.
— Кто-нибудь знает этот район? — спросил Шульц.
Крюгер задумчиво огляделся по сторонам:
— Что-то знакомое. Не здесь ли мы были вчера утром?
— Точно. Вон там, в том доме или в следующем после него. Мерц нам тогда сказал, что предстоит захватить завод.
— Верно, — согласился Крюгер, и его лицо исказила гримаса; он сглотнул застрявший в горле комок, вытер рукавом со лба пот и попытался отогнать тяжелые мысли, правда, безуспешно. Шнуррбарт наверняка предчувствовал, что этот день будет для него последним, подумал он, чувствуя, как глаза ему застилают слезы, и пошире их открыл, чтобы увидеть, что происходит вокруг. Обсаженная с обеих сторон деревьями, улица тянулась в неярком утреннем свете дальше. Внезапно Крюгер ощутил непреодолимое желание перекинуться парой слов со Штайнером.
— Куда мы идем? — спросил он, нагнав его. Правда, чтобы получить ответ, ему пришлось повторить свой вопрос.
— Какая разница, — буркнул Штайнер.
— Это верно, — согласился Крюгер. — Какая разница.
За деревьями виднелись одноэтажные дома — небольшие серые кубики, окруженные выкрашенным в зеленую краску штакетником.
— Да, это то самое место. Здесь нас высадили из грузовиков, — произнес Крюгер. Штайнер продолжал хранить молчание. — Вчера утром, — добавил Крюгер. Штайнер молчал. Неожиданно все, как по команде, застыли на месте и оглянулись. На западе прогремели несколько взрывов, а еще через несколько секунд со стороны города заговорила артиллерия.
— Опять начинается, — прокомментировал Крюгер.
Шульц ухмыльнулся:
— Им что, некуда девать боеприпасы? — Он обернул к небу лицо, и плечи его сотрясал беззвучный смех.
— Наверно, иваны еще не поняли, что мы отступаем, — высказал мнение Крюгер.
— Значит, не поняли, — подвел итог Шульц. — Как по-твоему, почему мы ушли так поздно? Все дело в стратегии. Русские уже привыкли, что мы отступаем в полночь. Они и представить себе не могли, что мы будем отходить в четыре утра.
Этот довод показался другим вполне убедительным.
— Черт, нам крупно повезло, что нас там нет, — произнес кто-то. — Иначе и нам было бы горячо.