Кизель встал и принялся мерять шагами блиндаж. Какое-то время Брандт не обращал на него внимания. Затем повернулся к нему и заговорил:
— Ради бога, прекратите этот марафон. Вы нервируете меня больше, чем русские. Поделитесь со мной вашим личным мнением о Штрански.
Кизель остановился и сел на стул лицом к спинке.
— Мое личное мнение? — спросил он. — По правде говоря, я еще не удосужился обзавестись таковым. Судя по всему, герр Штрански очень высокого мнения о себе. Это, возможно, объясняется его аристократическим происхождением. Или, может быть, он слишком богат, чтобы быть человечным.
Брандт сделал недовольный жест.
— Перестаньте ходить вокруг да около. Вы ведь имеете собственное суждение о людях. Что вы о нем думаете?
— Я всего лишь раз встречался со Штрански, — уклончиво ответил Кизель. Он закурил и держал зажженную спичку в руках до тех пор, пока она не погасла. — Те несколько слов, которыми я обменялся с ним, были в каком-то отношении поучительны. С другой стороны, этого было недостаточно, чтобы оправдать какое-либо объективное мнение. Мое личное впечатление таково: герр Штрански считает себя исключительной, выдающейся личностью, стоящей выше всякой критики. Если я правильно понял его, он уверен в том, что ему предначертана судьбой великая миссия, состоящая в достижении духовного превосходства в своем батальоне.
— Неужели? — удивился Брандт.
Кизель улыбнулся:
— Это может показаться странным, но я подозреваю, что знаю то, чего он хочет. Проще говоря: герр Штрански желает, чтобы его приказам подчинялись не только в соответствии с его чином, но и из-за того, какое впечатление он производит на подчиненных.
— Если это так, то его шансы невелики. Я по личному опыту знаю, что значит столкнуться с упрямством 1-го батальона. — Полковник хрипло рассмеялся: — Вам все это приснилось, Кизель. Я уже давно ношу эту форму и до сих пор ни разу не сталкивался с подобными казусами.
Кизель кивнул:
— Это нетипично для командира — стремиться к тому, чтобы управлять не только поступками подчиненных, но и властвовать над их чувствами.
— А как же, позвольте спросить вас, Штрански намеревается добиться этого, гм, духовного подчинения?
— Этого я так и не выяснил. Но, насколько я понимаю, он желает использовать для своих целей командиров рот, потому что, по его словам, влияние командира уменьшается в своей интенсивности пропорционально близости офицерского чина к солдатам. Он считает опасным экспериментом личные контакты с другими чинами.
— Замечательно! — торжествующе воскликнул Брандт и хлопнул ладонью по столу. — Знаете, Кизель, — произнес он и заговорщически подмигнул собеседнику. — Этот парень, Штрански, произвел на меня впечатление, пусть даже он и фантазер.
— Не всех фантазеров так не любят солдаты, как гауптмана Штрански, — заметил Кизель.
— Вы так полагаете? — спросил Брандт, и его лицо приняло выражение напускного безразличия.
Возникла секундная пауза.
— Да, — коротко ответил Кизель и уставился на кончик зажженной сигареты, решив больше ничего не говорить на эту щекотливую тему.
Брандт нервно забарабанил пальцами по столу.
— Во всяком случае, — наконец заговорил он, — в 1-м батальоне Штрански найдет крайне мало офицеров, готовых играть по его правилам. Меньше, чем где-либо. По правде говоря, моральный дух этих людей самым серьезным образом беспокоит меня. В них отсутствует бодрость духа. Они подобны шахматным фигуркам — позволяют двигать себя, но сами двигаться не хотят.
— Шахматные фигурки? — задумчиво нахмурился Кизель. — Но разве они не всегда были такими?
— Ни в малейшей степени, — решительно тряхнул головой Брандт. — Я вот что вам скажу — примерно год назад у нас были лучшие солдаты, о которых только может мечтать командир. Они понимали, что делают и для чего воюют. Они могли выигрывать сражения, зная о том, что ими командуют непрофессионалы. Но сегодня! Теперь я чувствую себе спокойно, только если сам зайду в траншею. Я уже больше никому не могу доверять.
— Это взаимное чувство, — заметил Кизель.
— Что? — изумленно и едва ли не укоризненно посмотрел на него Брандт. — Что вы хотите этим сказать?
— То, что сказал, — спокойно ответил Кизель. — Люди давно утратили доверие.
— Доверие? В кого они больше не верят?
— В нас, конечно же. Мы не понимаем их психологии, если думаем, что они во всем винят исключительно верховное руководство. Если я сажусь в такси и машина попадает в аварию из-за неисправных тормозов, то я виню в случившемся водителя, а не компанию, в которой он работает. Я стану утверждать, что ему не следовало вести автомобиль с неисправными тормозами.
— В чем же они обвиняют начальство?
— Моральный дух солдат со временем слабеет. Дивизия участвует в боях двадцать один месяц без перерыва. Люди по горло сыты войной. Вы сами знаете, как часто им обещали отвести их с передовой.
— Так это мы в этом виноваты?
— Я не генерал, — уклончиво ответил Кизель. — Но в сложившейся обстановке солдаты считают каждого нового командира кандидатом на Рыцарский крест, который желает получить награду за счет крови, проливаемой ими в боях. После того как ему нацепят орден на грудь, на его место присылают нового командира, и все повторяется сначала. В течение двадцати одного месяца, почти два года, командиры менялись постоянно, от генерала до ротного командира. Причем менялись так часто, как в мирной жизни меняют рубашки.
— Да, да, я знаю, — ответил Брандт и снова забарабанил пальцами по столу. — Едва получив подкрепление, мы сразу бросаем их в бой. Они сгорают, как дрова, в топке войны. С другой стороны, генеральный штаб знает об этом не хуже нас, и нам приходится считаться с его авторитетом.
— Я считаю иначе. Мне кажется, что руководство совершает большую ошибку и эта — самая большая.
Брандт слабо улыбнулся:
— Жаль, что вы не выступаете в роли судебного защитника солдат. К сожалению, нет такой должности в нашей табели о рангах. — Он откинулся на спинку стула. — Я согласен с вами, что наши подчиненные отчаянно нуждаются в глотке свежего воздуха. Я это сам чувствую. Проклятая страна! Наших солдат заманили в глубь этих степей и бескрайних лесов. Сначала это казалось им новым и интересным, но такое длилось недолго. Эти ужасные просторы, монотонные и безлюдные, от них возникает ощущение того, что в один прекрасный день они просто проглотят тебя. В конечном итоге возникает невроз. Теперь мы все испытываем его. И все же мы здесь, и никуда нам от всего этого не деться. Нужно довести до понимания солдат то, как нелегко отводить их на отдых. Откуда здесь взять лишний транспорт? Вы сами знаете, какие усилия требуются для переброски дивизии из Франции в Россию и обратно. Вы только что сказали о боях, в которых дивизия участвует вот уже двадцать один месяц. Будем откровенны, Кизель. Сколько ветеранов осталось у нас? — Брандт издал нервный смешок. — В моем бывшем батальоне таких я мог пересчитать по пальцам. Полк сегодня на девяносто процентов состоит из новичков, из пополнений, которые прослужили в России всего несколько месяцев. Генерал прав, когда утверждает, что переброска дивизии ради горстки солдат-ветеранов ничем не оправдана. Неужели вы этого не понимаете, Кизель?
— Нет.
— Почему, черт побери?
Кизель затушил окурок в пепельнице. Слова Брандта произвели на него впечатление, причем, скорее, в силу его эмоциональности, а не логичности высказывания. Он не ожидал от полковника такого глубокого понимания ситуации. Кизель бросил рассеянный взгляд в окно, прорубленное в стене возле двери. В лучах солнца кружились мельчайшие частички пыли.
— Это трудно объяснить, — неуверенно начал он. — Для этого необходимо поставить себя на место солдата. Представьте себе боевую обстановку, которая была несколько месяцев назад. Именно тогда начались наши первые поражения. Но одних поражений недостаточно для того, чтобы пошатнуть веру солдат.
— Почему?
— По ряду причин. Самая важная заключается в том, что наши рядовые обладают своеобразным чувством справедливости. После наших великих побед им хочется наделить наше военное руководство правом на минимальное количество ошибок.
— Иными словами, они хотят справедливости.
— Пожалуй, вы правы. Солдат находится далеко от прямого воздействия всяких демагогов, но при этом чувство справедливости сохранило значительную долю патриотизма.
Брандт задумчиво потер руки.
— Такова суровая правда, — произнес он.
— Возможно. Если бы не присутствие старшего офицера, то я выразился бы гораздо проще. Но я не собираюсь обсуждать политические вопросы.
— Если бы вы и начали их обсуждать, то я попросил бы вас воздержаться от этого. Прошу вас, продолжайте.
— Как вам угодно, — ответил Кизель. — Меня тревожит судьба нескольких человек, с которыми я воюю с самых первых дней войны. Они все это время были несгибаемы как железо. Благодаря им мне удается правильно командовать пополнением. Им мы обязаны… — Кизель неожиданно замолчал, заметил легкую улыбку, скользнувшую по лицу полковника.
— Почему вы остановились? — спросил Брандт. — То, что вы говорите, для меня чрезвычайно интересно. Я хочу все выслушать до конца.
— Пожалуй, не стоит, — пробормотал Кизель.
Брандт нахмурился:
— Помните, что всегда стоит продолжить, если я вас слушаю. Впрочем, догадываюсь, о чем вы собирались сказать. Вы придерживаетесь той же точки зрения на пополнения, что и я. От них уже нет особой пользы, они заражены духом усталой покорности. На передовой они не видели ничего, кроме отступлений, и имеют все основания верить в миф о непобедимости русских войск. Я когда-то начинал с самых низов, и все то, что вы говорите о ветеранах, интересует меня так же, как и их самих.
— Хорошо, давайте поговорим о наших ветеранах. Для них последние неудачи — не более чем обычный поворот фортуны на войне. За годы наших удач они видели, как отступает враг, и поэтому успехи противника сегодня их пугают. С другой стороны, подкрепления считают ка