Он попытался думать о горах, о бесконечно движущемся море и белых пляжах. Затем открыл глаза и огляделся по сторонам. Блиндажи, траншеи, кучи темной земли среди деревьев. Тишина. Погруженный в свои мысли, Штайнер зашагал по тропинке к оврагу и вскоре достиг ручья.
До Канского взводный добрался в девять часов. Войдя в дом Фетчера, он услышал голоса товарищей. Когда он открыл дверь, разговоры стихли. Весь взвод был в сборе. На большом столе стояли бутылки и стаканы. Шнуррбарт указал на свободный стул и сказал:
— Присаживайся!
— Что празднуем? — поинтересовался Штайнер и сел.
Со своего места поднялся Крюгер и хриплым голосом сообщил:
— Фетчер сказал нам, что ты завтра уезжаешь. Поэтому мы решили устроить тебе отвальную. Спасибо Фетчеру, он помог достать выпивку. Я не умею произносить речей, но две недели — большой срок, и парни попросили меня сказать пару слов. — Он осекся, но Штайнер ободряюще кивнул ему. Солдаты улыбнулись. Крюгер недобро посмотрел на них и продолжил: — Как я уже сказал, две недели — большой срок, и мы надеемся, что ты вернешься и всех нас тут застанешь, и я говорю… — Он нахмурился и ущипнул себя за нос. — Черт бы побрал эту войну, но если она нас первыми достанет, мы надеемся, что ты будешь с нами… — Заметив, что улыбки на лицах товарищей сделались еще шире, он начал запинаться: — Я не имел в виду, будто хочу, чтобы ты… то есть я хочу… но все мы… все мы сидим здесь вместе, и если ты с нами и… — Он замолчал, смутившись. Лицо его раскраснелось. Он неожиданно стукнул кулаком по столу и, набычившись, посмотрел на присутствующих: — Я же говорил вам, идиоты, что не умею говорить речей. — Он потянулся за стаканом и одним глотком осушил его, бросив вороватый взгляд на крошечный листок бумаги, который держал на ладони. Это было сделано так неуклюже, что не ускользнуло от внимания солдат.
— На твоем месте я бы снова начал сначала, — невинно предложил Шнуррбарт.
Крюгер свирепо посмотрел на него:
— Ты все на свете знаешь, да?
— Знаю, — кивнул Шнуррбарт. — Ты часто высказываешь подобное предположение.
— Неужели? — перегнулся через стол Крюгер. — Тогда говори сам! — проревел он. — Почему бы не выступить тебе, великому оратору? — Его слова потонули во взрыве громкого хохота. Крюгер опустился на стул и стал разглядывать свой стакан. Штайнер положил руку ему на плечо и встал. В комнате стало тихо.
— Есть вещи, о которых не надо говорить, — начал взводный. — Мы хорошо знаем друг друга, и нам нет смысла разводить тут всякие словеса. То, что эта великая речь не получилась, — Штайнер улыбнулся Крюгеру, — не вина выступавшего. Все дело в теме. Есть много вещей, которые связывают людей, — любовь, уважение, сила привычки и прочее. Но то, что связывает нас, — вещь совсем другого рода. Конечно, это не наша военная форма, она просто свела нас вместе. — Штайнер сделал паузу и посмотрел на лица товарищей. Комнату освещали четыре оплывшие свечи, стоявшие на столе. Он какое-то время не сводил взгляда с их огоньков, затем поднял руку. — Иногда мы это чувствуем. Но если бы мы хотели поговорить об этом, то наши слова прозвучали бы просто глупо. Лучше не произносить их вслух. Если мы хотим показать, как относимся друг к другу, то для этого представится более достойный случай. Давайте просто будем всегда помнить об этом.
Все замолчали, и никто не произнес ни слова после того, как он наклонился к столу, взял бутылку и налил себе вина в рюмку. Однако разговоры за столом снова возобновились. Штайнер отделывался короткими ответами, если к нему кто-нибудь обращался. Он чувствовал, что все пошло как-то не так, но не мог понять, в чем дело. Он задумался, уставившись в пространство. Чем стала его жизнь после того, как это произошло, — неужели она медленно тянется по какому-то бесконечному тоннелю? Неужели он так и будет без устали шагать к далекому скудному свету? Эта мысль зримо возникла в его сознании, и несколько секунд ему казалось: нужно лишь резко открыть глаза, чтобы ясно увидеть, где он находится. Но его глаза оставались открытыми. Штайнер покрутил в руках рюмку, чувствуя, как учащается его дыхание. Ему отчаянно хотелось ясности, которая таится где-то рядом, практически за углом. Наконец, испытывая неудовлетворенность самим собой, он снова опустился на стул. Все это безнадежно, подумал он. Тебе кажется, что ты подбираешься к истине, но она тут же ускользает…
Он повернулся к Профессору, сидевшему справа от него, и сказал:
— Обойдемся сегодня вечером без философии, но один философский вопрос я тебе все-таки хочу задать.
— Давай, не стесняйся! — произнес Дорн. Затем поправил очки и приготовился слушать.
— Чего уж тут стесняться, — усмехнулся Штайнер и, понизив голос, продолжил: — Есть ли что-то такое, что можно сделать, чтобы забыть о чем-то навсегда?
Лицо Дорна приняло мрачное выражение. Он отвел взгляд в сторону и посмотрел на рюмки. Это была часть какого-то дорогого сервиза. Дорн за этот вечер не раз задумывался над тем, как такие дорогие вещи могли оказаться в этом глухом уголке России. Он осторожно взял рюмку за тонкую ножку, допил вино и приблизил ее к свету свечи. Полюбовавшись, снова поставил ее на стол и опять встретился взглядом со Штайнером.
— Ответ на твой вопрос есть, — сказал Дорн. — Живи и оставайся живым, смотри, и пусть тебя видят другие. Существует и кое-что другое, но ты сам все это прекрасно знаешь.
Разговоры за столом возобновились. Солдаты все больше пьянели. Ансельм наполнил свою рюмку и повернулся к Штайнеру:
— Чего хотел от тебя старик?
— Ничего особенного. Я до конца рассказал ему о том, что с нами случилось.
После этого заговорили о Штрански.
— Мы с него глаз не спустим, — заявил Ансельм. — Пока что мы к нему только присматривались, потому что он прибыл к нам всего несколько недель назад. Ничего, мы ему еще подрежем крылышки. Но ты можешь не думать о нем пару недель. Кстати, куда тебя отправляют?
— В Гурзуф, — ответил Штайнер.
Ансельм завистливо вздохнул:
— Там, должно быть, до черта знойных красоток, а?
— Может быть, но мне все равно. Я хочу просто отдохнуть.
Перейдя на любимую тему, взвод при ее обсуждении осушил еще несколько бутылок вина. После этого солдаты снова затянули песню. Когда всеобщее опьянение достигло пика, Штайнер вышел из дома. Он медленно прошелся по темной дороге, жадно вдыхая прохладный ночной воздух. Через несколько секунд он услышал у себя за спиной чьи-то шаги. Обернувшись, взводный узнал Дорна и остановился.
— Я тебе не помешаю? — спросил Профессор.
— Нисколько. — Сдержавшись от грубого ответа, Штайнер засунул руки в карманы. — Чего ты ушел?
— Воздуха захотелось глотнуть.
Они развернулись и зашагали обратно к дому.
— Можно немного посидеть на косогоре, — предложил Штайнер, указывая на пригорок позади избы.
Поднявшись, они примерно на полпути от дома опустились на землю и принялись молча разглядывать темные избы. До их слуха донеслась песня окончательно опьяневших солдат. Штайнер закрыл глаза.
Ночью на бивуаке,
Я распростер на земле свое уставшее тело
И пою песню для моей возлюбленной.
Слушая слова старой солдатской песни, Штайнер почувствовал благотворную усталость, которая нейтрализовала накопившуюся в нем горечь и восстановила былое спокойствие. Нежный ночной воздух пробуждал воспоминания, навевая тоску по дому. Впервые он испытал удовольствие при мысли о предстоящем двухнедельном отпуске в Крыму. Его охватило нетерпение, захотелось поскорее оказаться на берегу моря. Он снова прислушался к песне. Лучше всех звучал приятный тенор Голлербаха:
Возможно, мы с тобой
Снова будем вместе, Аннамари.
А может быть, завтра
Всю нашу роту опустят в могилу, всю нашу роту.
Песня неожиданно оборвалась. Штайнер и Дорн по-прежнему молчали. В небе сияли звезды, окружающий мир был окутан покрывалом сна. Штайнер посмотрел вниз, и в его голове снова зазвучали слова солдатской песни. Хищные орды нацистов, гунны и варвары — его товарищи.
Когда Дорн неожиданно схватил его за руку, он невольно вздрогнул.
— В чем дело?
Вопрос был излишен. Он уже все понял и быстро втянул голову в плечи. В воздухе раздался пронзительный свист, громкость которого нарастала с каждой секундой. Затем ночная темнота содрогнулась от оглушительного взрыва. На землю полетели осколки разорвавшегося неподалеку снаряда. Два человека, сидевшие на косогоре, даже не пошевелились. Они сидели рядом, не сводя глаз с крытых соломой деревенских домов. Наконец Дорн повернул голову и оглянулся.
— Совсем близко, — негромко заметил он.
Осколки, судя по всему, никому не причинили вреда.
Однако тело Дорна дернулось — ему представилось, как горячий осколок металла впивается в его беззащитную плоть. Он быстро провел рукой по ногам и туловищу.
— Наша вечерня, — произнес Штайнер. Его слова вернули Дорна в реальность. Он встряхнул головой, чтобы избавиться от нервозности.
— К этому невозможно привыкнуть. Ты слышал свист осколков? Жуткий звук.
— Слышать их — не так уж и страшно. Хуже чувствовать их в своем теле. Меня ранило пять раз, но только осколками и никогда — пулей. Каждый раз это были осколки шрапнели, черт бы их побрал.
— Тебе везет, — заметил Дорн.
Штайнер огляделся по сторонам.
— Будет еще несколько ям в ландшафте, — прокомментировал он. — Через месяц эта местность станет похожа на поверхность Луны. Хорошо, что Земля так терпелива.
— Это точно, — кивнул Дорн. — Она действительно терпелива, старая добрая Земля.
— Ты сентиментален, Профессор, — улыбнулся Штайнер.
— Возможно, — согласился Дорн и сжал руками колени. — Возможно, я сентиментален, но для меня Земля — такое же живое существо, как и мы. Мать-Земля терпит нас, прощает нашу неразумность и наши грехи.
— Продолжай, — поддразнил его Штайнер. — Мне нравится эта тема