— Идиот! — в его голосе слышалась еле сдерживаемая ярость. Солдаты вопрошающе посмотрели на него. Керн все так же прижимал руки ко рту. — Тебя расстрелять мало!
Резко развернувшись, Штайнер снова зашагал вперед. Остальные молча двинулись вслед за ним. Следующие сто метров поля взвод шел в прежнем направлении. Вскоре равнина сменилась небольшой возвышенностью. Звуки впереди сделались более отчетливыми. Был даже слышен топот ног, обутых в подкованные сапоги. Однако из-за темноты разглядеть что-то на расстоянии десяти шагов было невозможно. Они, по всей видимости, находились примерно в пятидесяти метрах от шоссе, когда Штайнер приказал взводу остановиться. Затем он подозвал к себе Голлербаха и Шнуррбарта:
— Пойдете со мной. Остальные ждут здесь.
Низко пригибаясь к земле, они тут же растворились в темноте.
Остальные солдаты присели на корточки, вслушиваясь в звуки, доносящиеся со стороны шоссе. Сонливость с них как рукой сняло. Крюгер посмотрел на часы. Четыре утра. Дождь прекратился. Лучше бы он лил, как из ведра, подумал он. Повернувшись к сидевшему рядом с ним Дитцу, он сказал:
— Нам ни за что не перейти на ту сторону.
Дитц пожал плечами и посмотрел на Керна, который продолжал прижимать ладонь к губам.
— Он не должен был ударять его, — прошептал Дитц.
— Черт побери! — отозвался Крюгер и сплюнул.
— Что значит черт побери? — возразил Дитц. — Ему не следовало делать это. — От возмущения он с трудом подбирал слова. — Что же будет дальше, если каждый ефрейтор начнет бить нас по лицу?
Крюгер рукавом вытер мокрое лицо.
— Чего ты так заводишься? — проворчал он. — Уймись ты, ради бога! Забудь о том, что случилось. Сейчас есть вещи поважнее.
Дитц обиженно замолчал и принялся разглядывать свои грязные руки. И все-таки это неправильно, думал он. Выговор — это нормально, наряд вне очереди — тоже в порядке вещей. Но вбить человеку в лицо зажженную сигарету — это уже никуда не годится. Чем больше он думал о случившемся, тем больше его охватывало негодование. Лично к нему Штайнер относился вполне достойно, но в любой момент он может повести себя так, как повел с Керном. Такое может произойти с любым из них. Хотя, конечно, он никогда не допустил бы подобную промашку и не стал зажигать огонь в темноте. В конце концов, он же солдат, фронтовик, а не какой-нибудь там необстрелянный новобранец. Придя к такому выводу, Дитц более точно сформулировал свою мысль.
— Если что-то неправильно на низшем уровне, то оно неправильно вообще по своей сути, — произнес он. — Вот поэтому я и считаю, что это никакой не пустяк. Тебе не кажется, что если высшие чины в ставке фюрера начнут бить друг друга по морде, то мы быстро испытаем на себе последствия таких безобразий? Нужно, чтобы во всем был порядок, вот что я тебе скажу. Порядок и дисциплина снизу доверху и, наоборот, снизу доверху — только так и не иначе, вот что я тебе скажу. — Он произнес эти слова с максимальной убежденностью.
Крюгер усмехнулся:
— Это одно и то же.
Дитц не сразу его понял, однако поспешил поправиться:
— Я просто оговорился, — раздраженно произнес он. — Ты понял, что имею в виду: снизу доверху и сверху донизу. В ставке фюрера…
— Ты особо не напрягайся, парень, — оборвал его Крюгер. — В ставке фюрера шампанским полощут горло. Если бы мы были там, то нам пришлось бы полоскать горло мочой. — Он ладонью вытер губы и продолжил: — Да, мы почувствовали бы на себе последствия того, что они начали бы бить друг друга по морде. — Эта мысль, видимо, позабавила его, и он усмехнулся: — Может, так там когда-нибудь и будет, но не раньше, чем мы все тут окажемся в беде. Знаешь, какое сейчас самое главное дело? — Он приблизил свое лицо к лицу Дитца. — Самое главное — поскорее выбраться отсюда. А знаешь почему? Я скажу тебе. — Он ткнул пальцем в грудь Дитцу. Тот отпрянул назад. — Я скажу тебе, — повторил Крюгер. — Отсюда нужно поскорее выбраться для того, чтобы побыстрее оказаться в новом подобном дерьме. Ныряем из одного дерьма в другое. Так продолжается вот уже три года. Так будет и дальше до тех пор, пока мы не угодим в такое большое и глубокое дерьмо, что из него нам уже не выбраться. — Закончив фразу, Крюгер не на шутку разъярился, заведя себя собственными высказываниями.
Дитц был потрясен словами товарища. Он повернулся к Дорну, который внимательно прислушивался к их разговору.
— Что скажешь, Профессор?
Дорн делано нахмурился.
— Трудно тут что-то сказать, — ответил он. — Нужно свериться с моими книгами.
Стоявшие рядом солдаты заулыбались и снова начали вслушиваться в звуки, доносившиеся со стороны шоссе. Стало заметно светлее. Окружающая местность постепенно приобретала более или менее зримые очертания. Поле впереди них круто поднималось вверх, и вдали, на фоне серого неба, виднелись вершины далеких гор.
— Где же, черт его побери, это проклятое шоссе? — прошептал Цолль.
Крюгер пожал плечами:
— Должно быть, где-то там, в низине. Когда подойдем ближе, то увидим.
Солдаты подняли головы. Звуки, доносившиеся со стороны шоссе, стихли.
Все вскочили на ноги и устремили взгляды вперед.
— Кто-то идет, — хрипло прошептал Дитц.
Из темноты появилась какая-то фигура. Увидев солдат, она бегом устремилась к ним.
— Это Голлербах, — прошептал Цолль. В следующее мгновение Голлербах остановился и взмахнул рукой.
— Пошли! — произнес Крюгер. Все подхватили винтовки и побежали вперед, вверх по склону. Голлербах постоял еще секунду, затем повернулся к товарищам спиной. Когда они, задыхаясь от быстрого бега, достигли вершины холма, то увидели в предрассветной мгле пустую ленту шоссе. Сбежав вниз, они пересекли разрыхленную колдобинами грунтовую дорогу и устремились на ее другую сторону к кромке леса, туда, где высились далекие горы. Там их уже ждали Штайнер и Шнуррбарт. Через несколько секунд солдаты оказались в чаще леса. Здесь они остановились, чтобы перевести дыхание. К этому времени рассвело настолько, что можно было ясно видеть окружающую местность. Когда бойцы посмотрели на Штайнера, то увидели в его глазах торжествующий блеск.
Крюгер предостерегающе поднял руку. Все одновременно повернули головы в сторону дороги, откуда снова донесся рокот автомобильных моторов. Теперь, когда они перебрались на ту сторону, это уже не волновало их. Напряжение последних часов уступило место спокойствию. Солдаты заулыбались, радостно хлопая друг друга по плечу.
— Дело сделано! — хвастливо произнес кто-то.
— Точная работа! — прокомментировал Голлербах и, вытащив сигарету, закурил.
Шнуррбарт огляделся по сторонам.
— Что это за горы? — спросил он.
— Обычные холмы без названия, — ответил Штайнер. — Нам придется перейти их. На другой стороне начинаются болота. — Повернувшись к взводу, он скомандовал: — Приготовиться!
Солдаты подняли брошенное на землю оружие. Керн немного отстал от других. Время от времени он потирал обожженное место и бросал на Штайнера злобные взгляды.
— Не принимай близко к сердцу! — шепнул ему Дитц. Керн не снизошел до ответа.
Взвод снова отправился в путь. Какое-то время шли по упругой, поросшей мхом лесной почве. Вскоре склон сделался круче и начался трудный подъем в гору. Каждый метр давался с немалым трудом. Взгляды солдат были устремлены к невидимой пока вершине горы, которая должна находиться где-то вверху над кронами деревьев. Веселое настроение уступило место горькому унынию. С губ бойцов все чаще срывались проклятия.
— Нужно устроить привал, — задыхаясь, проговорил Дитц. Он остановился и вытер пот со лба. Шедший за ним Крюгер тоже остановился.
— В чем дело, Малыш? Бензин закончился?
— Они должны приказать нам сделать привал, — жалобно повторил Дитц. Он совершенно выбился из сил. Крюгер нахмурился:
— Если ты сейчас не можешь идти, то что с тобой будет дальше? — Он перевесил автомат на левое плечо. — Давай мне свои подсумки.
Дитц благодарно вздохнул. Когда Крюгер взял его подсумки с обоймами, он немного ослабил ремень.
— У меня шов в боку, — извиняющимся тоном пояснил он.
— Ничего, скоро привыкнешь, — заверил его Крюгер, отлично зная, что говорит неправду. — Пошли, а то останешься тут один.
Действительно, остальные уже сильно оторвались от них. После того как еще несколько человек заявили, что нуждаются в отдыхе, Штайнер приказал сделать привал. К этому времени день уже был в самом разгаре. Лес был наполнен громким пением птиц. Солдаты устало распростерлись на земле.
— Чертовы горы! — выругался Цолль. — Наверно, до вершины уже недолго идти.
— Недолго, — согласился Штайнер. — Вам не составит труда пройти еще несколько метров.
Мааг зевнул, перекатился на бок, чтобы повернуться к Штайнеру, и спросил:
— Зачем тогда спешить? Мы и так скоро будем там.
— Все зависит от того, куда ты направляешься, — недовольным тоном ответил фельдфебель.
— Мы идем туда, куда ты нас ведешь, — не сдавался Мааг.
— Если это так, то нельзя терять времени.
— Мы к вечеру легко преодолеем эти тридцать километров, — уверенно заявил Мааг. Он был ужасно рад отдыху и не собирался вставать ближайшие десять минут.
Штайнер презрительно посмотрел на него.
— Было бы отлично, если бы нам предстояло идти всего тридцать километров. Но если батальон не сможет удержать позиции в том месте, куда мы должны прийти, то нам придется отмахать еще километров двадцать с лишним.
— Куда же батальон может переместиться в таком случае? — вступил в разговор Крюгер.
— Я вам об этом вчера говорил, — коротко ответил Штайнер.
Шнуррбарт перекатился на живот и пояснил:
— На запад от Крымской. — Повернувшись к Штайнеру, он спросил: — Ты знаешь, какие позиции он должен там занять?
— Знаю.
— Тогда все в порядке, — успокоился Крюгер.
Штайнер бросил на него неприязненный взгляд. Похоже, что никто из них не понимает, с чем им предстоит столкнуться в самое ближайшее время. Впрочем, пусть лучше не понимают, подумал он. Более всего его сейчас тревожило другое — река, которая, судя по карте, под углом пересекала лес. Вряд ли в такой глуши был построен мост. Если возникнет необходимость, то придется валить деревья, подумал он. Без нужных инструментов это будет тяжелая и долгая работа. Чем скорее они форсируют реку, тем лучше.