Мааг пожал плечами.
— Это у них окопная лихорадка, — сердито произнес он. — Они ее где-то подхватили.
Пастернак ничего не ответил. Он думал о Бреслау, своем родном доме, и неожиданно все показалось ему еще более сложным и безнадежным.
В тот вечер все сидели по своим блиндажам. Штайнер, лежа на койке, машинально перелистывал томик Эйхендорфа. На душе было тревожно, хотя он сам не смог бы сказать, почему. Фабер сидел за столом и писал письмо. Его огромные волосатые руки закрывали почти целиком весь лист бумаги. Время от времени он задумчиво смотрел на пламя свечи, после чего аккуратно выводил еще несколько слов. Рядом с ним, занимая вторую половину стола, Керн и двое других бойцов резались в карты, шепотом комментируя ход игры. Какое-то время Штайнер наблюдал за их лицами, а когда надоело, решил взглянуть, что делается в других блиндажах. Однако стоило ему встать, как дверь распахнулась и перед ним возникла широкая физиономия ротного. Все солдаты как один вскочили с мест. Ротный жестом велел им оставаться на месте.
— Не хочу вам мешать, — сказал он и повернулся к Штайнеру: — Вы проводите меня по нашим позициям. — Голос его был лишен каких-либо эмоций, и Штайнер слегка растерялся. Не говоря ни слова, он взял свой автомат и вышел вслед за Майером.
Ночь была теплой и тихой. Они проверили пулеметы и позиции снайперов. Майер по-прежнему был немногословен. Донесения часовых он выслушал без обычных для него нескольких ободряющих слов. Дойдя до правой стороны сектора, он развернулся и зашагал назад, однако, сделав всего несколько шагов, остановился и выглянул из окопа.
— Если русские будут и дальше передвигать свои окопы, как они делали до сих пор, то вскоре они будут вон там, — прокомментировал Майер, указывая вверх.
Штайнер кивнул. Он вот уже два дня знал, что русские заняты тем, что роют траншею, которая тянулась от края леса через открытое пространство в направлении позиций второй роты.
— Когда они почти вплотную подберутся к нам, — ответил он довольно легкомысленным тоном, — мы нанесем им визит. Правда, покончить с ними мы сможем не раньше, чем послезавтра.
— Хотелось бы надеяться, — вздохнул Майер и сделал шаг назад. Штайнер почувствовал на себе пристальный взгляд ротного. Странное поведение Майера начинало действовать ему на нервы, и он едва не спросил, в чем, собственно, дело, но ротный опередил его.
— Малоприятное дельце, — произнес он неуверенным тоном. — Сегодня днем я столкнулся с Трибигом. Он сказал, что два года назад вы были понижены в звании. Это верно?
Штайнер на секунду закрыл глаза. Он не исключал такого развития событий, однако вопрос был задан гораздо раньше, нежели он предполагал. Да, Штрански уже подсуетился, подумал он, презрительно скривив губы, и ледяным тоном ответил:
— Верно.
Майер кивнул.
— И почему же, если не секрет?
— Думается, вы и без меня уже знаете, почему, — спокойно ответил Штайнер.
И вновь кивок. Лицо ротного словно окаменело.
— Я слышал эту историю с одной стороны, теперь хотелось бы услышать с другой. Видите ли, я надеюсь, что вам есть что рассказать.
Последние его слова прозвучали как приказ.
Штайнер нахмурился.
— Не вижу причин, — возразил он холодно. — Я никому не обязан ничего объяснять, даже командиру роты.
Майер явно не ожидал таких слов.
— Штайнер, вы это серьезно?
— Еще как, черт побери, если вам уж так хочется знать. — В его голосе прозвучали металлические нотки. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Затем, не проронив больше ни слова, Майер развернулся и зашагал прочь. Штайнер даже не шелохнулся. Он остался стоять на месте, вглядываясь в темноту, и губы его кривились в презрительной усмешке. Идиот, подумал он, чертов идиот, вот ты кто. Спустя какое-то время он принялся насвистывать мелодию. Почему-то ему было смешно; ощущение это достигало даже кончиков его пальцев и вызывало головокружение, словно он выпил пльзеньского, подумал он с какой-то болезненной веселостью. Внезапно тишину ночи прорезал стрекот русского автомата, и прямо над его головой просвистели пули. Сыпля проклятиями, он машинально пригнулся, упав на колени. Но страх длился лишь считаные секунды. Он тотчас вскочил, огромными прыжками преодолел расстояние, отделявшее его от ближайшей огневой точки, протиснулся в дзот и в темноте столкнулся с солдатом, который пытался выбраться наружу. Моментально узнав голос Маага, Штайнер схватил его за плечо:
— Эй, ты куда?
Ему пришлось перейти на крик, чтобы быть услышанным.
— За подкреплением, — пролепетал тот, сбитый с толку неожиданной встречей.
— И ради этого ты готов оставить свой пост? — рявкнул на него Штайнер, вновь заталкивая его в дзот. Как только они оказались внутри, он нащупал в темноте пулемет, а сам тем временем продолжил отчитывать нерадивого пулеметчика.
Правда, русские вскоре прекратили автоматный огонь, и Штайнер заглянул в смотровое отверстие. Мимо со свистом пронеслось несколько снарядов и разорвалось где-то поблизости.
— Эх, хотел бы я знать… — буркнул Штайнер, однако не договорил, а вместо этого набросился на Маага: — Где ракетница?
— Здесь, — ответил Мааг, протягивая ее Штайнеру. Не успел тот выпустить в отверстие ракету, как заговорил пулемет, и у них над головами, жужжа и рикошетом отскакивая от стен, закружились пули, словно они попали в огромный улей.
— Должно быть, они как раз напротив нас, — дрожащим голосом произнес Мааг. — Вон там, в воронках.
Штайнер тотчас вспомнил, что ниже огневой точки на склоне горы имелось несколько глубоких кратеров, так что, похоже, Мааг прав.
— Приведи остальных, — приказал он ему. Надо сказать, что за последние несколько секунд огонь заметно утих, и Штайнер задумался, как ему поступить. Но прежде чем предпринять какой-либо шаг, он должен поставить в известность Майера, хотя сама эта мысль претила ему, особенно после их недавнего разговора. Появление новых бойцов повернуло ход его мыслей в другую сторону. Первым в дзот протиснулся Шнуррбарт.
— Всем приятного вечера, — весело произнес он. — Мне, пожалуйста, рагу из пуль. Кстати, где здесь полевая кухня?
Штайнер дождался, пока войдут Крюгер и Голлербах, и тотчас ввел их в курс дела.
— Вам нужно их вон оттуда выманить, — пояснил он. — Иначе они будут у нас на головах прежде, чем мы успеем открыть огонь. Нам придется… — он не договорил, услышав голос Майера. В следующее мгновение лейтенант протиснулся к ним и подошел прямиком к Штайнеру.
— Что здесь у вас происходит? — спросил он и, не проронив ни слова, выслушал отчет. Когда Штайнер закончил, ротный еще несколько секунд стоял, нахмурившись, но затем поднял голову.
— Дайте сигнал с просьбой заградительного огня, — приказал он. — Я поставлю в известность командира батальона.
С этими словами он поспешил наружу. Штайнер же взял ракетницу, зарядил ее патроном, который протянул ему Мааг, и вышел вслед за ротным в окоп, где выпустил ракету, а следом за ней вторую. Проводив их взглядом, пока обе не разорвались красными и зелеными искрами, которые затем постепенно осели на землю, он надеялся, что наблюдатели-артиллеристы заметили, куда нужно направить огонь. И мысленно представил себе следующую картину: в нескольких километрах позади их позиций солдаты бросаются к своим орудиям и начинают заряжать их. Он ждал, затаив дыхание. Спустя несколько минут — как раз в тот момент, когда он услышал торопливые шаги Майера, вслед за которыми появился и сам лейтенант, над их головами с оглушительным ревом и воем пронесся снаряд. Еще мгновение — и прогремел взрыв, затем второй, третий. Штайнер прошел вслед за лейтенантом на огневую точку, где их уже нетерпеливо поджидали солдаты.
— Передаю приказ командира, — произнес Майер. — Второй взвод должен немедленно предпринять контратаку. Вы должны занять воронки и взять как можно больше пленных. — Затем он повернулся к Штайнеру: — Назначаю вас взводным. Как вы намерены действовать?
Штайнер на мгновение задумался.
— Мы пойдем в атаку с трех сторон. Крюгер с запада, Шнуррбарт с востока, я с юга, — и он быстро набросал план операции. — Когда начнется перестрелка, нам потребуется поддержка артиллерии, но огонь вести следует только по позициям русских на краю леса. Вот и все.
Майер кивнул:
— В теории все правильно, остается только надеяться, что все это сработает на практике.
Штайнер приказал своим бойцам приготовиться. Прежде чем выйти на улицу, он вновь повернулся к лейтенанту:
— А кому перейдут наши позиции?
— Первому взводу. Я уже отдал соответствующий приказ. А вас прошу задержаться на минутку, — он подождал, пока выйдут остальные солдаты, после чего подошел почти вплотную к Штайнеру. — Хочу пожелать вам удачи, — произнес он слегка неуверенным тоном. — Однако прежде чем вы уйдете, считаю своим долгом довести до вашего сведения, что вас порой бывает очень трудно понять.
— Согласен, — ответил Штайнер. — Что есть, то есть. — И он направился вслед за бойцами. Артиллерийский огонь прекратился, но в воздухе по-прежнему висел запах жженого пороха. Штайнер шагал по окопу, чувствуя, как с каждым шагом сердце его стучит в груди все быстрее. Вернувшись в блиндаж, он прицепил к ремню подсумок с запасными патронами, перебросился парой слов с Фабером и велел солдатам поторопиться. Через пару минут взвод был готов. Среди бойцов чувствовалось нервное напряжение. То и дело раздавалось звяканье оружия, и Штайнер несколько раз был вынужден напомнить товарищам, что в их же собственных интересах действовать как можно тише. Время от времени где-то рядом начинал трещать русский автомат, и над их головами свистели пули. Крюгер недовольно поморщился:
— Можно подумать, мне больше нечем заняться! Ведь это только сумасшедший может лежать на склоне горы и ждать у моря погоды.
— Хотел бы я, чтобы только так оно и было, — возразил Штайнер. — Когда Шнуррбарт пойдет в атаку, я объявлюсь у русских в тылу, и тогда им ничего не останется, как отступить на восток. Вот увидишь, прежде чем все закончится, на твоем фланге будет еще ох как горячо!