На улице возник солдат.
— Первая рота уходит на задание, — доложил он.
— Знаю, — ответил Мерц. — Им идти дальше, чем нам.
Он сложил карту и засунул ее в планшет у себя на боку, после чего повернулся к Штайнеру:
— Вы и ваш взвод вместе со мной поведете за собой роту. Впереди нас расположилось подразделение морской пехоты. Мы сменим их и сразу пойдем в атаку. Прикажите солдатам строиться.
Штайнер успел переброситься с ефрейторами еще парой слов. Шульц стоял, засунув руки в карманы, и был готов взглядом испепелить лейтенанта, но тот уже вышел на улицу.
— Небось и этот захотел урвать себе Железный крест! — произнес он, скривив губы в недоброй усмешке.
Штайнер укоризненно посмотрел на него. Шульц ему не нравился — лицо какое-то чересчур свирепое. От виска до подбородка тянулся глубокий шрам. Брови срослись над переносицей, широкий рот прятался в уродливых складках кожи.
— Не твое дело, — огрызнулся Штайнер и отправился вслед за лейтенантом. Солдаты выходили из домов и выстраивались в шеренгу на правой стороне улицы. Штайнер огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что Шнуррбарт и вся их честная компания где-то поблизости. Мерц поднял руку.
— Соблюдайте дистанцию, — приказал он. — Не хочу, чтобы у нас были жертвы еще до того, как начнется главное представление!
Солдаты двинулись по улице, стараясь держаться как можно ближе к домам; над их головами все чаще и чаще проносились артиллерийские снаряды. Грохот боя не стихал ни на минуту. Район, по которому они сейчас шли, по всей видимости, когда-то был центром города. По обеим сторонам улицы виднелись огромные пустые витрины магазинов. Внутри помещений полы были усеяны кусками обвалившейся штукатурки и битым стеклом. Во многих местах тротуар был изрыт воронками. В следующее мгновение, когда Штайнер, следуя за Мерцем, обходил кучу битого кирпича, позади них прогремел взрыв. Их тотчас отбросило на землю; сверху на них посыпались обломки каменной кладки разной величины — и мелкие, и большие. Как только этот каменный град прекратился, Мерц поднялся на ноги и отряхнул одежду.
— Это только начало, — произнес он невозмутимо. — Увеличить дистанцию.
Штайнер передал его приказ дальше по колонне. Застывшие было на месте солдаты постепенно выходили из оцепенения. Затем он поспешил вслед за Мерцем — лейтенант сохранял завидное хладнокровие. Штайнер даже улыбнулся — это надо же! Поглядеть на Мерца со стороны, так можно подумать, что тот солнечным воскресным утром вышел прогуляться по гарнизонной лужайке. Мерц в какой-то момент обернулся и, заметив ухмылку Штайнера, остановился.
— Что вас так позабавило? — строго спросил он у взводного.
— Не что, а кто. Вы, — честно признался он и тотчас посерьезнел. Мерц открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Штайнер, на долю секунды раньше уловив свист снаряда, бросился на землю и потянул вслед за собой лейтенанта. Улица исчезла в облаке дыма. И вновь, со стуком отскакивая от стен домов, сверху на них посыпались каменные градины. В деревянные рамы разбитых витрин со свистом и шипением впивались раскаленные докрасна осколки. Солдаты распластались по земле, уткнувшись лицом в ладони. Следующий взрыв прогремел где-то далеко впереди.
Мерц поднялся на ноги.
— Я задал вам вопрос, — напомнил он Штайнеру. Тот стоял рядом, потирая ушибленный локоть.
Штайнер раздраженно покачал головой:
— Наверно, вы хотели что-то у меня спросить.
Мерц задумчиво воззрился на него, но через пару секунд кивнул:
— Верно, я хотел спросить у вас, что забавного вы нашли во мне.
Штайнер обернулся и увидел недоуменную физиономию Шнуррбарта. Тот стоял позади них и ловил буквально каждое слово их разговора. Штайнер вновь повернулся к Мерцу:
— Вы нарываетесь на комплимент?
— Если это все, что вы хотели мне сказать, то уж лучше помолчите, — сурово произнес лейтенант и зашагал дальше. Вскоре они обошли свежую воронку, а когда вышли к перекрестку, то увидели, что улица резко уходит вниз, к морю, а в самом конце, похоже, упирается в дощатый забор. Подойдя ближе, они обнаружили перпендикулярную ей улицу — она тянулась вдоль забора, огибая бухту.
— Вот мы и пришли, — произнес Мерц. — Пусть солдаты займут дома. Я иду на батальонный командный пункт.
— А где это? — поинтересовался Штайнер.
— Где-то рядом за углом. Скоро вернусь.
Мерц зашагал прочь, а Штайнер повернулся к взводу и дал команду укрыться в домах.
— Что происходит? — спросил Шнуррбарт.
— Ждите здесь, — распорядился Штайнер. — Чтобы носу никто не высовывал.
Он закурил сигарету и медленно направился к перекрестку.
Набережная была застроена домами лишь с одной стороны. Вдоль другой тянулся двухметровый забор. Не успел Штайнер повернуть за угол, как кто-то его окликнул:
— Эй, смотри, куда идешь!
Штайнер поднял глаза и увидел перед собой солдата. Лицо его полыхало праведным гневом.
— В чем дело, приятель? — спросил Штайнер.
Солдат уже успел разглядеть знаки различия, так что вид у него был довольно сконфуженный.
— Будьте осторожны, здесь опасно, — пояснил он. — Вокруг полно вражеских наблюдателей.
Штайнер оглянулся по сторонам. Рядом с окном располагалась входная дверь, в которую он и вошел. На лестничных ступеньках стояли трое солдат в темно-синей форме. На их лицах читался едва ли не животный страх.
— Из какого подразделения? — уточнил Штайнер.
— Морская пехота, — прозвучало в ответ. — Вы пришли нас сменить?
Штайнер кивнул, и лица всех троих прояснились.
— Слава богу! — облегченно вздохнул один из солдат.
Все трое дружно потянулись за своими карабинами, приставленными к стене. Штайнер преодолел четыре ступеньки, что отделяли его от них, и спросил:
— И куда вы теперь?
Солдаты ухмыльнулись.
— Назад, — ответил первый. — С нас хватит, мы и так уже сыты по горло.
— Мы, между прочим, тоже, — ответил Штайнер, не скрывая своей неприязни.
— Да вы понятия не имеете, что здесь происходило! — возразил морской пехотинец. — Вот были бы здесь прошлой ночью, когда все началось, то заговорили бы иначе.
Штайнер одарил его презрительным взглядом:
— Вы, как тараканы, забились в щели, вот что вы здесь делали. Потому что в противном случае русских бы сейчас здесь не было. Они бы просто не смогли высадиться. И вот теперь нам приходится разгребать ваше дерьмо.
Морские пехотинцы злобно посмотрели в его сторону, и первый солдат сказал:
— Мы не пехота.
— Это уж точно, — согласился Штайнер, чувствуя, как его душит гнев. — Что здесь у вас происходило?
— Да все, — ответил солдат. — Вон там расположен завод, а на его территории окопался как минимум один русский полк. Если они пойдут в наступление, нам хана.
— Вам — это точно, братцы, — буркнул Штайнер. — Завод виден отсюда?
— Виден. Вы не могли не заметить башню.
Штайнер спустился по ступеням и вышел на улицу.
— Осторожно! — крикнули ему вслед морские пехотинцы, но он лишь презрительно пожал плечами. Башню он заметил с первого взгляда. На самом ее верху возвышался шест, на котором был укреплен кусок красной ткани, развевающийся на ветру. Штайнер несколько мгновений разглядывал его. Вскоре к нему присоединились морские пехотинцы.
— Вот это я понимаю. Уж в чем, в чем, а в дерзости им не откажешь, — заметил один из них.
— Мы должны снять этот флаг, — негромко произнес Штайнер и мрачно улыбнулся, заметив на их лицах растерянность. — Не желаете составить мне компанию?
Солдаты в ужасе замотали головами. Штайнер ухмыльнулся от уха до уха.
— Интересно, как это смотрится сверху, — произнес он и вернулся в дом. На верхнем этаже обнаружилась дверь, которая вела в квартиру. Из окна открывался вид на целый район. Завод состоял из нескольких восьмиэтажных корпусов, треугольником соединенных между собой. Башня располагалась в правом крыле. Чем дольше Штайнер разглядывал это место, тем более безнадежной представлялась ему возложенная на них боевая операция. Начиная от забора, им предстояло преодолеть несколько сотен метров заводской территории, где не было никакого укрытия. Все преимущества были у тех, кто оборонял завод. Шансы атакующих на успех были нулевыми. Штайнер было высунулся из окна, чтобы изучить южную часть заводского двора, но тотчас отпрянул назад. Над его головой что-то прошипело, затем послышался глухой удар, словно доской стукнули о камень, и в его сторону поплыло пыльное облако. Одновременно где-то поблизости застрекотал русский пулемет. Штайнер, ругнувшись, поспешил прочь от окна. Да, эти русские настоящие сторожевые псы. Правда, он успел заметить, что атака с юга все же предпочтительнее, поскольку в том месте от забора до фабричного корпуса всего сотня метров. Двигаясь предельно осторожно, Штайнер бочком подкрался к окну и бросил взгляд вниз на улицу. К своему великому изумлению, он увидел, что по улице бегут солдаты второй роты, чтобы рассредоточиться вдоль забора. Он мгновенно узнал среди них лейтенанта Мерца. Не раздумывая, он выбежал из комнаты и бросился по лестнице вниз.
Морских пехотинцев и след простыл. Выбежав на улицу, Штайнер вновь заметил лейтенанта. Прислонившись спиной к забору, Мерц наблюдал за тем, как его рота небольшими группами занимает позиции вдоль улицы. Заметив Штайнера, Мерц поднял руку.
— Где вы пропадали? — раздраженно спросил он. Штайнер подошел к нему и большим пальцем указал через плечо:
— Проводил рекогносцировку.
— Будете брать правое крыло, — приказал ему Мерц. — Через минуту начинаем. У нас есть артиллерийская поддержка.
— Десять снарядов, — буркнул Штайнер, снимая с плеча автомат.
— Не понял? — переспросил его Мерц.
— Десять снарядов, — повторил Штайнер. — Этого не хватит даже для того, чтобы помешать русским закончить завтрак.
— У вас чересчур мрачный взгляд на вещи. — Мерц достал пачку сигарет и предложил Штайнеру закурить.
— А откуда взяться другим цветам? — хмуро парировал Штайнер, поднеся зажженную спичку к сигарете командира.