Вместе с тем, началась пальба.
Огонь шагов со ста — ста двадцати по эскадрону драгун открыли неизвестные, укрываясь за деревьями и камнями.
— Спешиться! Быстро! — рявкнул Лев, первым спрыгивая на землю.
Остальные поступили по-разному.
Кто-то спрыгнул.
Кто-то упал из-за взбесившихся лошадей.
Кто-то оказался сбит пулей.
Хотя большинство просто не успели отреагировать, оставаясь в седле вполне себе живыми и пытаясь удержать лошадей. Впрочем, минуты не прошло, как все так или иначе оказались на земле.
— За мной! — крикнул граф и, пригибаясь, бросился к камням на ближайшем склоне.
И быстро так.
Аж на удивление.
Его бойцы поспешили за ним. В первую очередь охотники. Но за ними и драгуны арьергарда.
— Немного пошумим. Делаем по пять выстрелов парами. — скомандовал он охотникам. — Стараясь выбить тех, кого хорошо видим. Чтобы точно наверняка. Ясно?
— Так точно!
— Тогда действуем! Ты и ты — первые, ты и ты…
Почти сразу началась стрельба.
Прицельная.
На этой скромной дистанции с нарезных карабинов оказалось достаточно легко брать эту «дичь». Чтобы выстрелить, бойцы неприятеля были вынуждены или выступить из-за дерева, хотя бы частью, или высунутся из-за камней. Тут-то их и ловили пули. Тем более что карабины Jenks дорабатывали не только по замку и затвору, но и по другим деталям. Например, их все оснастили крупными, удобными прицельными приспособлениями с перекидным целиком на сто и двести шагов, а также откидной рамкой на большие дистанции.
Пятьдесят выстрелов беглым огнем снял больше двадцати человек, что вынудило горцев затаиться. Лев тем временем повел свой отряд по склону выше короткой перебежкой. К следующему подходящему укрытию.
И снова беглый огонь.
И снова рывок.
И так несколько раз.
Дистанцию это продвижение не сокращало, скорее, напротив, однако, ставило неприятеля в крайне неудобное положение флангового обхода. С каждым таким рывком им становилось труднее и труднее укрываться и от стрельбы бойцов эскадрона, и от этого отряда. Из-за чего в рядах неприятеля начиналась нездоровая суета.
Лев прижался к камню. Выдохнул. Резко высунулся сбоку. Осмотрелся. И обратно. На все про все секунда-другая.
Выше им было не подняться из-за большой проплешины.
— Эх… дымовуху бы сейчас. — тяжело произнес он.
— Чего? — ошалело переспросил унтер из арьергарда, тяжело и нервно дыша. За Львом пошли все — и его охотники, и арьергард драгун.
— Шашку дымовую. Если ее кинуть туда, туда и туда, то под прикрытием дыма можно вон туда пройти. А оттуда и до господствующей высоты рукой подать. Мда… Оттуда мы бы их всех, как куропаток перестреляли.
— Это еще кто? — шикнув, спросил унтер, указывая куда-то на кусты.
А там в траве шевелились папахи, едва заметные отсюда.
— Внимание! К бою! — рявкнул Лев.
Бойцы уставились на него.
И по кивку повернулись в нужном направлении. Очень вовремя. Так как накопившись, горцы подорвались и бросились на них в рукопашную. Накатывая сверху вниз по довольно крутому склону.
— Бей! — крикнул Лев.
И его десяток охотников, а также прибившиеся бойцы арьергарда выстрелили. Кто из нарезных карабинов, кто из гладких. Но дистанция небольшая, так что получилось дельно. Вон — больше двух десятков человек рухнули на землю. Замедляя бегущих следом. Им ведь приходилось притормаживать, чтобы не споткнуться о тела боевых товарищей.
Люди Льва же по его команде бросили карабины и выхватили пистолеты[1].
Ну и вдарили уже из них. Благо, что дистанция подходящая — шагов двадцать пять. А так как у охотников в руках оказались шестизарядные револьверы, то они после первого залпа сделали еще один, и еще, и еще… Через что не только многих нападающих постреляли, но и частотой огня создали видимость пугающе большого отряда.
До рукопашной схватки не дошло.
Отошли эти нападающие.
Оставив после себя целый завал из трупов. На такой дистанции — считай в упор — получить целую кучу «гостинцев» удовольствия мало. Не всех свалило наповал. Но калибры серьезные. Поэтому если что-то такое залетало в корпус, то даже сразу не убивая, «выводило из игры» вполне надежно.
— Ура-а-а-а! — раздалось с дороги.
Это штабс-ротмистр Петров повел эскадрон в атаку, пользуясь замешательством на фланге. По нему и его людям ведь стрельбы не велось. Шквальный огонь на фланге обескуражил всех. Никто его не ожидал. Как и такую кучу трупов, нарисовавшуюся буквально на глазах.
Однако горцы быстро переключились.
Почти мгновенно.
И начали стрелять по драгунам у дороги, что вылезли из укрытий.
Чем Лев со своими людьми и воспользовался, скомандовав:
— За мной!
И подхватив оружие, побежал вверх — к более выгодной позиции. Через проплешину. А ребята за ним.
Отвлекшиеся на атаку Виктора Александровича, горцы упустили этот прорыв. Дали беглый залп по драгунам у дороги, разрядившись. И даже остановили попытку наступления Петрова. А вот отсечь пробежку ребят Толстого уже не успели.
Так что, добравшись до очень удобной позиции и спрятав людей за камнями вместе со своими людьми, Лев крикнул:
— Бей беглым! По готовности!
И они ударили.
Делая где-то по три-четыре выстрела в минуту каждый. Из-за чего камни, за которыми они укрылись, заволокло дымом.
А от дороги в это время били драгуны.
Так часто, как могли. Петров догадался и постарался организовать максимальную плотность огня. Что окончательно и переломило ход боя. Зажимая горцев в огневом мешке…
— Прекратить огонь! — рявкнул Лев.
Где-то секунд через двадцать затихли и выстрелы от дороги.
— Всем — слушать и смотреть. Ищем противника. Ты, ты и ты со мной. Ты остаешься здесь за старшего, — указал Лев на унтера. А сам рывком бросился к той доминирующей позиции, которую и желал достигнуть изначально.
Добрались.
И еще немного постреляли. Вдогонку. Работая на триста-пятьсот шагов по крупной групповой цели. Немало добавив ей скорости…
Оставив трех стрелков на доминирующей высоте, Лев спустился ниже. Дал приказ добить раненых врагов. И вообще — проконтролировать каждого. Даже, казалось бы, убитого. Клинком. Благо, что у каждого имелся. Лечить их все равно было некому и нечем. А сюрпризы никому не нужны.
— Допросить бы? — буркнул унтер.
— А что они знают? Старший их сбег. И его окружение. Эти же простые бедолаги, которые поверили пустым посулам…
Командир эскадрона полностью одобрил такой поступок.
Не до того.
Тем более что в его практике уже хватало случаев, когда, казалось бы, умирающие стреляли в спину или бросались с ножом. Не говоря уже о том, что своим бы помощь оказать. А убитых и раненых хватало.
— Как они узнали? — хрипло спросил Лев у штабс-ротмистра. — Это же большой отряд. Откуда он тут оказался?
— Я только поутру сам узнал маршрут. — ответил Виктор Александрович. — Мы его по жребию тянули.
— Кто-то из своих сдал?
— Как? Да и, даже если бы он послал весточку… едва ли это позволило стянуть сюда столько людей. Скорее всего, просто случайно встретились. Видишь те деревья? Их не так долго подрубить. Приметили издали — вот и ударили. Вон с того места нас часа за полтора пути было видно.
— Случайность?
— Глупая, ужасная случайность. Такое бывает.
— Возможно. Хотя мне это все очень не нравится. Да и выстрелов у меня осталось по семь-восемь на бойца. Если снова навалятся — не отобьемся. Придется россыпью заряжать карабины, а это долго.
— А эти ваши пистолеты многозарядные?
— Револьверы. Перезаряжаем уже. Но в бою этого не сделать, а запасных барабанов у нас нет. Если нас вот так зажмут — не помогут. Ну… помогут, конечно, просто большой роли не сыграют в такой перестрелке.
— А далеко вы из них бьете?
— Если по ростовой цели, то на полста шагов вполне уверенно. А так — и на семьдесят-восемьдесят, но на такую дистанцию лучше из карабинов бить. Точнее выходит. Сильно точнее.
— Мы можем помочь вам припасами?
— Едва ли… россыпью у нас есть порох и пули, но скорострельность карабинов будет не та. И… слушайте, а где поручик Грачев?
— Вон там лежит, — кивнул штабс-ротмистр на камень, из-за которого торчали ноги. — В первую минуту боя убило. Он так до меня и не доехал. И да, Лев Николаевич, принимайте командование арьергардом колонны. У меня из трех поручиков остался на ногах только один да вы…
Следующий час эскадрон собирал трофеи, а также изготавливал волокуши для раненых и убитых. Своих, разумеется. Оказывал им первую помощь. Ну и собирал разбежавшихся лошадей. Тех, которые выжили.
Всех верхом не посадить.
Поэтому решили отходить пешком, но налегке, повесив на лошадей вьюки. Чтобы в случае чего легче и проще бой принимать.
Отход их, конечно, выглядел неоднозначно. Словно побитые собаки отползали. Если бы не трофеи. Их везли открыто — целыми связками. А оно было характерное и легко узнаваемое. Ну и Лев затеял одну необычную историю…
— Нам бы оперетку пошлую сыграть, Виктор Александрович.
— Какую? О чем вы?
— Надо сделать так, чтобы бойцы наши веселились. Шутки шутили. И вообще, выглядели так, словно мы добились того, чего хотели.
— Зачем?
— Если пойдем как есть — местные будут думать, что побили нас. Вы поглядите на людей. Мрачные. Усталые. Много у кого грязный или подранный мундир. Что о них сейчас еще сказать можно?
— А что вы хотите? Такие потери!
— Вот! А нам нужно, чтобы все вокруг подумали, будто бы мы на них и рассчитывали. Или даже на большие. Что это мы охотник, а они — жертва. Понимаете? Мы ведь отходим по той дороге, по которой пришли. И мы должны выглядеть так, словно отходим с победой. С нашей победой. Ну и с шутками.
— Так, может с песней?
— Можно и с песней… — улыбнулся Лев Николаевич.
Так что, следом за авангардом, вышла пара запевал. И на всю округу полилась, в сущности, бесконечная песня, куплетов которой хватало, а что не помнил — придумывал: