В моей собственной подобное поведение осуждалось, да и вообще больше ценилось молчание, даже когда я был маленьким. В целом не могу вспомнить, когда я, отец, мать и Рикар куда-то выбирались, чтобы просто отдохнуть от ежедневной суеты…
Меж тем бой должен был начаться, и Кари, как истинный фанат и непревзойденный эксперт, успела за несколько минут ввести меня в курс боя, кто именно будет сражаться, каковы их сильные и слабые стороны, а также на каких мехах они выйдут.
Что ж, можно сказать, что она заспойлерила мне все сражение, ведь случилось ровно так, как она предсказывала.
— Знаешь, тебе нужно делать ставки. Ты разоришь букмекеров, — заявил я.
— Обязательно так и сделаю, — рассмеялась она.
— Я тебе сделаю! Только попробуй! — услышав наш разговор, пригрозил ей барон.
— Да ты даже не узнаешь! — рассмеялась Карина.
— Я узнаю, уж поверь.
— Да я просто…
— А ну тихо! — шикнул барон. Он уставился на арену, где персонал уже практически убрал поверженных мехов. — Сейчас будет второй бой.
— Для отца это сражение главное, — шепотом сообщила мне Карина.
— Почему?
— Будет выступать его любимица — Мелиса Брандир. Ей всего пятнадцать, и если она пройдет испытание, то станет самой юной из баронских гвардейцев.
— Стоп. Сегодня же день испытаний для ветеранов! — удивился я. — Сражаются не за звание воителя, а за место в отряде лорда.
— Она — исключение, — заговорщицким тоном заявила Карина, — у этой девчонки талант. Она гений! Отец сказал, что если она сразит всех своих противников на арене, то он не просто возьмет ее в «Сторожевые псы», а сразу сделает лейтенантом.
Я хмыкнул. Даже по голосу было слышно, что Карина завидует этой Мелисе. Ну еще бы, «Сторожевые псы» — это элитный отряд барона, что-то вроде отцовской «Стаи». Туда попадают только лучшие из лучших. Причем если у отца в «Волчьей стае» есть места для «блатных», то у барона, как я слышал, такое не практикуется. Будь ты хоть трижды благородным и предложи хоть какую сумму, а мундира «Псов» тебе не видать. Как я знаю, за место в этом отряде даже Поединки чести проводят. Вот только победа в них — вовсе не гарантия того, что тебя примут.
Так что если барон действительно пообещал какой-то девчонке место в своем боевом отряде, то даже представить была страшно, что она должна уметь. И нет, я не о ее «постельных» навыках. Я именно о том, что она из себя представляет, как воитель.
Экраны над ареной засветились, и на них появились лица участников. Четверо суровых мужчин, явно успевших побывать во многих передрягах, и пятый участник — девчонка. На вид ей действительно было пятнадцать или даже меньше, потому что выглядела она совсем еще ребенком.
Фотографии исчезли, появились изображения мехов, на которых испытуемые должны были сражаться.
И вот на этом моменте я очень сильно удивился.
Две тяжелые машины, две средние, а также… легкий разведывательный мех.
«Барс» был быстрой и ловкой машиной, способной развить невиданную для меха скорость свыше 250 километров в час, кроме того, он был оснащен двойной прыжковой системой, благодаря которой легко взбирался на огромные высоты, преодолевал любые заграждения.
И, конечно же, наряду с такими преимуществами были у него и недостатки — практически полное отсутствие брони, слабое оружие, включавшее в себя парочку лазеров ближнего боя, автопушку малого калибра и средний лазер. Этого достаточно для того, чтобы уничтожить быстроходную и слабобронированную технику, но никак не мех.
Тем не менее эта машина была незаменима в больших походах. Разведчик, патрульный, наблюдатель — лучше нее с этой работой не справится никто. Но взять ее на арену…
Даже против новичков, сражающихся за звание воителя, это было бы самоубийством, а уж против бывалых ветеранов…
Я еще больше удивился, когда выяснилось, что «Барсом» управлять будет Мелиса.
— Кажется, протеже твоего отца перепутала бой и вышла не вовремя, — заявил я, наклонившись к ушку Карины.
— Почему? — она повернулась ко мне и непонимающе нахмурилась.
— «Страж», «Стервятник», «Хранитель», «Тандер» — это средние и тяжелые машины. «Тандер» и вовсе является тяжелым штурмовым мехом, если я не ошибаюсь, — пояснил я.
— И что? — преспокойно спросила Карина.
— Как это что? Выйти против них на «Барсе»? Любой из них прикончит его одним залпом. Разве что против «Стража» есть какие-то шансы, но…
— Ты не веришь, что она может победить?
— При чем тут вера? — возмутился я. — Это как охотиться на волка с мухобойкой.
— В умелых руках и мухобойка — оружие, — звонко рассмеялась Карина.
— Не встречал таких умельцев, — буркнул я.
— Значит, ты не веришь, что она победит?
— Победит? Я не уверен, что у нее есть шансы выжить в этом побоище. А уж победить…
— Тогда предлагаю заключить пари, — заявила Карина.
— Пари? — нахмурился я. — Легко. Какие твои условия?
— Если Мелиса победит, то ты пойдешь на свидание с моей сестрой, — пододвинувшись, заговорщицки прошептала Карина, бросила быстрый взгляд на сестру и захихикала.
Та, будто что-то почуяв, повернулась ко мне.
Она даже улыбалась по стандарту, ровным счетом никаких эмоций. Просто «как должно», не более того. Бр-р-р. Уже представляю свидание с этим роботом: ужин по всем правилам в каком-нибудь ресторане, который соответствует статусу, затем 23 минуты прогулки по парку. Или 22, так правильнее. Беседа на строго условленные темы и прибытие к покоям ровно к 20:55.
— Многовато за одну победу, — заявил я, — в конце концов, твоя Мелиса может случайно кого-то недобитого «доесть», и все, я попал.
— В смысле «недобитого»? — нахмурилась Карина. — Я тебе говорю о победе. О том, что она уничтожит всех вражеских мехов.
— Всех? — поразился я и хохотнул, — тогда более чем. Если твоя Мелиса на своем «Барсе» уничтожит «Тандера» «Хранителя», «Стервятника» и «Стража», то я не на свидание пойду, а женюсь на твоей сестре. Ибо такой расклад на арене будет означать, что я совершенно ничего не понимаю в мехах и сражениях, — я даже улыбнулся, представив такую ситуацию. — Буду сидеть и обсуждать с ней новые правила этикета, которые в этом месяце выпустил императорский церемониймейстер.
— Согласна, — расплылась в улыбке Карина, — если Мелиса победит всех противников, то станешь зятем барона Круа.
Мы оба заговорщицки захихикали, чем вызвали недовольный взгляд барона.
— А если я выиграю? — поинтересовался я.
— Значит ты молодец, — заявила Мелиса.
— Эй! Так не пойдет.
— Ладно, чего ты хочешь?
— Надо подумать, — и я действительно задумался. — Как насчет того, что на церемонию закрытия Испытаний ты прикинешься больной и…
— О нет, ты решил провернуть наш старый трюк? — простонала Карина. — Тот, что мы использовали, чтобы сбежать со званых обедов?
— Ну да…
— Ладно, я согласна, — заявила она.
— Тогда подведем итог. Если эта ваша Мелиса уничтожит хоть одного противника, то я иду с твоей сестрой на свидание. Уничтожает всех противников — женюсь. Если Мелиса не победит в испытании, ты спасаешь меня от церемонии. Согласна?
И я протянул девушке руку.
— Да, — она мне руку пожала и добавила, — добро пожаловать в семью.
— Лучше вспоминай, как ты прикидывалась больной в детстве, — предложил я.
Меж тем бой начался, и мехи, стоявшие у ворот на арену, получили зеленый свет и пошагали вперед.
Глава 15Бой дня
Сражение происходило на той самой арене, где и я в свое время проходил свое Испытание.
Забавно, но выглядела арена так же, как тогда, когда я только вышел на нее, сидев в кабине боевого робота.
До меня дошло, что тот шахтерский городок, расположившийся у огромной скалы, был ничем иным, как муляжом, который постоянно крушили участники, сражавшиеся на арене. А после того, как бой заканчивался, техники арены восстанавливали все: свозили контейнеры, сваривали заново конструкции…
Уж не знаю, жили ли когда-нибудь в этом городе люди. Или же его создали именно что в качестве муляжа для боев гигантских боевых роботов?
Как бы там ни было, а арена эта для меня была до боли знакомой: я наблюдал на ней бои множество раз, поэтому. Когда прозвучал сигнал к старту, сразу начал рассматривать замаскированные ворота, из которых мехи выходили на арену.
Мелисе не повезло. Ее вход был рядом с двумя другими. Через них выползли на арену «Тандер» и «Стервятник». И оба были для нее серьезными, если не сказать непобедимыми, противниками. Чуть в стороне, в скалах, появился «Страж», а ближе к шахтерскому городку на арену вышел «Хранитель».
«Барс», которым управляла Мелиса, взял с места в карьер, побежал с такой скоростью, что его, наверное, даже спортивный болид не догнал бы.
Добежав до ближайшей скалы, Мелиса запустила прыжковые двигатели, из-за чего робот взлетел до вершины скалы и приземлился точно на ее вершину.
Она начала вертеть «Барса» на месте, словно бы занимавшись изучением местности, где предстояло вести бой, анализировав, где и какой противник находился.
Ее засек «Хранитель» и дал залп из протонных пушек. Однако промазал — большая часть импульсов ударили в скалу, а часть и вовсе пролетела мимо.
Впрочем, дело было не в том, что пилот «Хранителя» был мазилой, просто «Барс» мгновением раньше спрыгнул вниз, грациозно приземлился на свои длинные лапы, а затем побежал прочь, маневрировав между скалами.
Я включил все доступные мне голоэкраны и теперь видел то же, что и пилоты мехов, а также у меня было несколько ракурсов, которые снимались с помощью камер, установленных прямо на арене, или с помощью дронов, над ней и на ней круживших.
Благодаря им я понял, куда направлялся «Барс». Скорее всего, Мелиса решила сразиться с «Тандером», и это было полным сумасшествием. Пробить броню «Тандера» в его самом слабом месте «Барс» мог бы в лучшем случае попытки с пятой. И то, если повезет. В то время как сам «Тандер» разнесет «Барса» одним залпом. Да чего залпом? Одно единственное попадание только из одного орудия «Тандера» поставит крест на всех планах Мелисы.